— Хм… я не стану сильно спорить в этом направлении. Скажу лишь что у вас есть все шансы прорваться на пару рангов выше. — не стал я зря обнадеживать парня. — Если через пару лет упретесь в невидимый потолок, и мы не будем по разные стороны фронта — приходите, постараюсь вам помочь.

— Благодарю, ваше сиятельство, за щедрое приглашение. Обязательно им воспользуюсь. — поклонился мой бывший соперник, и распрощавшись я отправился смотреть схватки других претендентов. Это не безликие отборочные, когда из десяти тысяч должно остаться шестьдесят. Теперь моим соперником может стать любой из победителей этого круга.

— Да, друг мой, кажется, девушки тебя избегают. — проговорил Багратион, провожая взглядом пару симпатичных студенток, старательно делавших вид что они очень заняты разговором друг с другом и ускорившихся при нашем приближении. — И что-то мне подсказывает виной тому не только госпожа Холодец. К слову, я слышал, что даже горничные были строго проинструктированы к тебе не приближаться.

— Ничего страшного. — ответил я, усмехнувшись. — Уже вечером я буду в теплых объятьях. Как бы сегодняшний тур не закончился.

— Ни секунды не сомневаюсь в твоем успехе. — вздохнул принц Грузинский, которому в противники достался князь Долгорукий. — А вот мой отпуск подходит к концу. Боюсь даже отметить не сумеем, мать просила приехать как можно скорее. Новости о штурме академии подкосили ее здоровье.

— Хм. Уважаю за последовательность, даже не знаю, что бы я на твоем месте делал. — покачал я головой. — Так что желаю удачи. Жаль, если не увидимся, но ничего не поделать.

— Не вешай нос, друг мой! Конечно увидимся, и возможно скорее, чем ты думаешь! — рассмеявшись ответил Багратион. — Наподдай там им всем!

— Ты тоже не сдавайся раньше времени. Все же ты принц, а он князь. Соответствуй титулу. — усмехнувшись сказал я, но Константин на это лишь махнул рукой. Наши бои, по странному стечению обстоятельств, состоялись в одно время, так что понаблюдать за его схваткой я не мог. А вот за прошлым боем моего нынешнего соперника я следил очень внимательно и сейчас был готов к разным неожиданностям.

Князь Вяземский, наследник одного из древнейших родов Российской империи, восемнадцатилетний парень, показал себя с самой лучшей стороны, в качестве бойца, и соперника разделал с чистым счетом. Мне оставалось только позавидовать его комбинации владения мечом и конструктами. И единственное в чем я видел свой шанс на победу — в скорости. А ее, как всегда, ограничивал доспех.

Была у меня дикая идея отказаться от брони, но это было прямо запрещено правилами. Специально проверил и запросил объяснение у судьи. К счастью «проверять готовность доспеха к схватке» не возбранялось, так что перед боем я попросил отрегулировать двигатели.

— Модель старая, если вы хотите, чтобы суставы работали быстрей, это существенно повысит потребление энергии. — предупредил техник. — К тому же они будут менее эффективны, по сравнению с затратами…

— Мне все равно сколько они будут жрать. — прямо ответил я. — Главное, чтобы они меня не тормозили, да и я не планирую в нем сутками сидеть, пяти минут будет вполне достаточно.

— Как скажете, мое дело предупредить. — пожал плечами техник, залезая в располагавшиеся под щитками катки. — Вот искусственные мышцы, на последних моделях, это да. А это старье на электродвигателях давно пора отправить на свалку истории… пусть ими в Африке пользуются.

— Да-да, пусть твои мышцы в начале обкатают как следует, а то, говорят, у них сбой за сбоем. — фыркнул Строганов, наблюдавший за настройкой со стороны. — Ну как, готов Сашка? Сегодня у тебя противник серьезный.

— Если он не подготовил для меня ничего особенного или индивидуального — все будет нормально. — подпрыгивая на носочках и разминая голеностоп ответил я. — Меня больше возвращение в училище беспокоит…

— Не стоит, сегодня всех выпускают. — усмехнулся Василий. — Говорят на самом верху о чем-то договорились, заложники в одном месте им больше не нужны. Хотя правильней, конечно, говорить «дорогие гости».

— Да ладно тебе, всем и так понятно было что нас не просто так собрали в одном месте. — отмахнулся я, делая наклоны в стороны. Через пять минут мне потребуются все физические возможности, и думать о разминке будет поздно.

— Участникам приготовится! — донесся голос судьи из динамиков, и техник, закончивший настройку, отошел от доспеха, защелкнув последнюю пластину брони.

— Один бой точно выдержит, а там хоть потоп. — прокомментировал мужчина, оттирая пальцы от смазки.

— Ладно… поехали. — проговорил я, забравшись в доспех, и выпрямляясь, одновременно закрывая дверь на спине. Двигатели суставов работали с небольшой вибрацией, но в целом — куда быстрее чем раньше. Я подпрыгнул пару раз, повернулся по вертикальной оси, и был приятно удивлен скоростью отклика.

— Участники — на арену. — донеслось из динамиков, и я легкой походкой вышел из бункера, а мне навстречу, с противоположного выхода, уже поднялся соперник, чей доспех выглядел не лучше моего, та же старая модель витязя, вот только на половине грудной пластины брони был выгравирован герб — пушка на зеленом фоне. Фамильный? Странно, я не слышал о том, чтобы к турниру допускалась личная броня.

— Граф, для меня честь сойтись с вами в честном поединке. — послышался из динамиков брони соперника молодой, можно сказать мальчишеский голос. Что странно, к этому возрасту он у всех уже ломается, обычно.

— Как и для меня, князь. Желаю вам узнать в этой схватке что-то новое. — ответил я, отсалютовав стальной перчаткой.

— Приготовились! Начали! — скомандовал судья из бункера, и мы бросились навстречу друг другу, одновременно извлекая мечи.

Тяжелые доспехи с грохотом столкнулись в центре арены. Я успел отбить два диска и пустил собственный пресс, который противник принял на щит. Конструкты взрывались разноцветными искрами, оставляя после себя едва заметный звон. Выйдя из клинча, мы оба отпрыгнули на шаг, чтобы удобней было действовать, но ели противник использовал целый набор конструктов, я сконцентрировался на излюбленном трио.

Рывок, уйти из перекрестия, в которое влетело сразу несколько дисков. Пресс в спину противнику и сразу рывок навстречу. Наши проводящие клинки встретились, и в этот миг я понял, что просчитался. Моя чакра звука была еще полна, а вот используемый для управления доспехом кристалл бомбиста почти опустел.

Клинки с визгом столкнулись, разрушая радужные лезвия, и высекая искры из металла. Но мне с каждой секундой приходилось вливать в кристалл все больше сил, отвлекаться, что не могло ни сказаться на бое. Новое столкновение, и противник успешно провел комбинацию ложных выпадов, нанеся удар левому локтю, в котором я зажимал меч. И пластина, которая должна была выдерживать прямое попадание двадцатимиллиметрового снаряда, отлетела в сторону!

Подстава, да еще и такая мелкая? Или просто ошибка техника из-за спешки? Сейчас уже не понять. Вложив половину резерва в пресс, я ударил противника конструктом с Шаха. Сработало как нельзя лучше, зная о моих уловках Вяземский постоянно держал щит активированным, оберегая спину, а потому удар спереди застал его врасплох, отбросив доспех на пару метров, но недостаточно, чтобы вытеснить из круга на бетонной арене.

Закрепляя успех, я набросился на противника, обрушив град из ударов пробойником и мечом, и когда уже оттеснил врага к самому краю, в доспехе завоняло паленым, и картинка с камер исчезла. Я мгновенно очутился на земле, с единственной смотровой щелочкой в которую едва ли можно было что-то разглядеть. Но даже без работающих наушников я слышал судейский отсчет.

— …восемь, семь… — звучал над ареной безжалостный голос. Пожалуй, не пройди я суровую школу утренних полумарафонов и утроенных физических нагрузок от Коловрата, на этом можно было заканчивать, но я не собирался сдаваться, свесив лапки.

Прану в третий глаз, чувствительность к аурам на максимум. Пусть внешние камеры и не работают, но я по крайней мере буду видеть противника. Рывок! Пресс поднял меня на ноги, прямо перед ошеломленным Вяземским, даже отступившим на полшага, и дождавшись команды судьи, мы вновь бросились навстречу друг другу, только теперь ситуация в корне изменилась.