Эльза чуть повернула голову так, чтобы человек оказался в поле видимости. Он сидел к ней спиной. Лица видно не было, зато как раз с этого ракурса было понятно, что нечто странное случилось с ногами неизвестного.

Зеленые отростки, похожие на лианы, обвивали лодыжки плотным кольцом, из которого невозможно было выбраться. Мужчина пытался разрезать лианы волшебной палочкой, порвать их руками и даже отгрызть зубами, но пока что он расправился только с самой тоненькой лианой, одной из множества, торчащих из земли. Похоже, он столкнулся с неожиданным природным препятствием, очень спеша куда-то.

Очень интересно.

Эльза перевела взгляд правее. Там что-то сверкало и сияло и, прищурившись, она разглядела водопад. Теперь стало понятно, что за шум нервировал ее слух.

Осторожно оглядевшись, Эльза поняла, что лежит в какой-то паре метров от края обрыва. Сердце забилось в панике.

Ей очень не нравилось это место. Оно внушало ей животный страх, разбивало в пух и прах все успокоителтные блоки.

Что она тут делает? Зачем ее сюда принесли? И кто?

Она тяжело вздохнула. Ей очень не хотелось смотреть на того, кто сидел рядом. Не хотелось подтверждать догадки.

Мужчина в иссиня-черной мантии повернулся, и теперь можно было разглядеть его профиль. Темные волосы изящно обрамляли красивое лицо. Острые нос и скулы, тонкие губы сложились в ниточку, серые глаза горели недобрым огнем.

Он тряхнул головой и зыркнул на Эльзу.

— Зачем тебе все это? — спросила она, едва шевеля языком.

Тео Левинтон, ее бывший однокурсник и ярый поклонник, только криво усмехнулся.

— Мне нужно лишь немного твоей крови, душечка. Сейчас я разберусь с этой идиотской штукой и возьму у тебя то, мне надо. И тебя возьму заодно, — спокойно добавил Тео, продолжая разрезать вцепившиеся в ноги лианы.

Он замолчал, увлеченный делом, а Эльза продолжала буравить его взглядом. Кровь. Сегодня она уже слышала о том, что Тео охотится за ее кровью, но никак не могла взять в толк, зачем именно она ему понадобилась.

— Ну и что ты будешь делать с моей кровью? — все-таки решила спросить она.

Тео ответил не сразу, продолжая сражаться с зелеными побегами. Он тяжело вздохнул и провел по лбу тыльной стороной ладони.

— Ты никогда не обращала внимания на то, что у вас с Заэлем зеркальные имена?

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Эльза, сбитая с толку.

Сердце затрепыхалось в волнении. Неожиданный вопрос поставил ее в тупик. Честно говоря, она не раз задавалась этим вопросом, и они любили пошутить с Заэлем на эту тему. Но ей и в голову не приходило, что за этим может крыться какой-то смысл.

— Заэль, Эльза, — бормотал Тео, пробуя секущее заклинание на сковавших ноги растениях. — Эльза, Заэль… Один и тот же набор букв, два слога, переставленных местами. Не замечала, да?

— Это просто имена. Ничего более. Совпадение.

— Совпадение, как же. Твое имя дала тебе твоя мать Арона. И оно не является случайным, — говоря это, Тео продолжал бороться с лианами. — "Эльза" — это было кодовое слово, так назывался глобальный проект Ароны, задуманный за много лет до твоего появления на свет. Проект — то есть ты — изначально планировался зеркальным отражением Заэля. Такая же сильная, а то и сильнее. Такая же Первая, как и он. Только кровь твоя темнее ночи: в ней течет столько черной магии, сколько хватит на целый полк демонов. Ты задумывалась полной противоположностью Заэля, способной по итогу подмять его под себя, раздавить, уничтожить. Втоптать в грязь и растереть в пыль.

— Но ты оказалась дефектной, — Тео скорчил болезненную гримасу. — Заэль попутал все планы тем, что разбудил в тебе демоническую сущность. Теперь ты бесполезна. Переработанный материал, подлежащий утилизации. Первый блин комом, как говорится.

Тео зло сплюнул на землю и снова задергал ногой, но та не поддавалась, крепко сидя в растительном капкане.

— В лаборатории Тенебриса сохранились все образцы для воплощения в жизнь проекта "Эльза-2". У нас… У меня есть все для создания более успешной версии тебя. Не хватает только твоего ДНК. Твоей крови, а точнее — ДНК Ароны, которое ты в себе несешь. Ты, видишь ли, очень качественно убила Арону. _Читай на Книгоед.нет_ Намного качественнее, чем Заэль укокошил Киорру. Ничего не оставила, неоткуда выцарапать необходимый биоматериал. Еще и какая-то тварь устроила сегодня пожар в лаборатории, столько ценного материала слилось в утиль… Учитывая, что вскоре после этого обнаружили пропажу Заэля в темнице, полагаю, что это он как-то причастен к этому безобразию, а? Что скажешь, душечка?

"Душечка", то есть Эльза молча скрипела зубами, переваривая информацию. Ей было тошно от всего услышанного. Если все это было правдой, то правда была отвратительна.

— Единственный вариант — взять ДНК у тебя. У той последней, кто несет в себе отголоски Ароны. Но до тебя так сложно добраться… Ты даже не представляешь себе, как много фортеминов тебя окружают. Тайно, поглядывают украдкой. Окруженная плотным кольцом прихвостней "солдатов равновесия", — про этих словах Тео болезненно скорчился. — А Заэль… вьется над тобой коршуном, создавая такую плотную защиту, какой можно только позавидовать. Демон меня раздери, тебя даже эти треклячьи лианы защищают! — Тео яростно ударил ножом по крупному зеленому побегу, обвившему ступню.

Побег затрепыхался и втянулся обратно в землю. Теперь ноги Тео были свободны, и тот подобрался ближе к Эльзе, которая была настолько слаба, что не могла даже пнуть ногой ненавистного человека.

Тео резко полоснул острым лезвием ножа по ладони Эльзы. Та болезненно сморщилась, но по-прежнему лежала не шевелясь. Вот же гад, полоснул именно ладонь, которая так нужна была для колдовства и забора темной энергии из земли. Что ж, левая рука была сейчас бесполезной.

Тоненькая струйка крови потекла в подставленную пробирку.

— Очень удачно, что ты истратила свой резерв подчистую, — деловито продолжал Тео, явно повеселев. — А то я все голову ломал, как бы мне это безопасно организовать. А то ты же у нас вся такая гордая и недоступная… Ну ничего, скоро я тебя усовершенствую.

— В каком смысле? — вяло спросила Эльза.

— Сделаю из тебя совершенное существо, способное сочетать в себе способности фортеминов, Ангелов и Демонов. Представляешь, какой ты будешь идеальной, если все эти твои стороны довести до ума?

Тео какое-то время помолчал, подставляя следующую пробирку, потом продолжил:

— Ты почти удалась совершенством. Но это "почти" оказалось катастрофичным. Арона в работе с тобой допустила только одну оплошность: ты также сочетаешь в себе данные человека. Обычного человека, способного остро чувствовать и сомневаться, поддаваться паскудному влиянию любви. Знаешь ли, ни одно живое существо не слабо так, как человек. Своими эмоциями люди уничтожают друг друга и самих себя. Это так мило, — хмыкнул Тео, закупоривая последнюю пробирку. — Но мы вывели формулу, позволяющую избежать этой проблемы. Мы искореним недостаток и создадим совершенную армию. Мне здорово помогли ангелы Натаниэль и Матариэль. Ну, ты конечно, слышала про эту парочку.

Эльза вопросительно вздернула брови, и Тео недоверчиво хмыкнул.

— Да ладно? Твой ненаглядный ни разу тебе о них не рассказывал, что ли? Ты уверена, что между вами были доверительные отношения?

Сердце болезненно сжалось при этих словах. Мысль о том, что Заэль скрывал от нее что-то важное, была невыносимой, с другой стороны — много ли она сама задавалась вопросами о его прошлом?

Как бы там ни было, а пока она решила повременить с выводами, потому вернула разговор в прежнее русло:

— А ты не боишься, что совершенная армия пойдет против вас самих?

— Исключено. Мы все учли, и больше не допустим тех ошибок, что сделали с тобой. Идеальные послушные роботы — вот что будет представлять из себя новая эра Тенебриса. Совершенство, которое впоследствии заменит демонов.

— Так ты хочешь создать с помощью демонических прихвостней совершенных существ, новую расу, так сказать, а потом с помощью этих умных роботов уничтожить всех, кто тебе помогал? — Эльза хрипло рассмеялась и тут же закашлялась: горло все еще сильно саднило.