— Не совсем. Я использую всех своих "помощников" как вторсырье. Идеальные модели гораздо проще создавать на основе уже существующих оболочек, чтобы не выжидать, пока эмбрионы подрастут. Это весьма утомительно. А так… Сделаем всем тварям принудительно необходимые инъекции и мгновенно получим готовую многомиллионную армию.

— А ангелы? Эти, как их там… Натаниэль и Матариэль?

— Нужны были лишь для того, чтобы рассказать во всех подробностях о своих способностях и возможностях, чтобы мы могли улучшить формулу. Ооо, они оказались чрезвычайно полезны! Арона не учла в тебе некоторых интересных особенностей, в следующих версиях тебя я это исправлю.

"В следующих версиях"… Звучало так, как будто она всего лишь какой-то прибор, гаджет, который надо было отправить на доработку. В сердце вновь болезненно кольнуло, но Эльза заставила себя продолжить разговор.

— А я тогда…

— А ты нужна мне для проведения экспериментов. Надо же мне убедиться, что мои сыворотки работают так, как и задумано, верно? Мне ведь хочется и себя проапгрейдить, знаешь ли. Кое-что я уже опробовал, но хотелось бы большей уверенности в результатах. И если с тобой пройдет все хорошо, то можно будет и себе инъекцию ввести. А потом, пожалуй, я оставлю тебя себе. В качестве трофея, — Тео собственническим жестом провел по щеке Эльзы, разворачивая ее лицо к себе. — Ты станешь такой, какой будешь мне нужна. Женщина обязана быть послушной, следовать за мужчиной и подчиняться любому его приказу. Всячески ублажать и быть благодарной.

— Что ты куришь? — не выдержала Эльза. — Что вы все там курите в этом очумелом Тенебрисе, что такие безумные мысли посещают твою черепную коробку?

— Следи за языком — шикнул Тео. — А то я передумаю и избавлюсь от тебя раньше времени.

Честно говоря, такая перспектива представлялась для Эльзы куда более радужной, чем возможность стать послушной марионеткой в руках полоумного волшебника, вообразившего себя пупом земли. Она молча смотрела на Тео и никак не могла взять в толк, как он так изменился? Хоть он ей никогда не нравился, но он всегда был всего лишь милым обаятельным парнем, не более того. Или она была настолько слепа, что не замечала очевидного?

— Почему ты такой… Холодный?

— Холодные ранят людей.

— Тебе это приятно?

— Нет, но если я буду чувствительным, то люди ранить будут уже менять. И вообще, — Тео широко ухмыльнулся. — В постели я очень горячий, детка. Но ты отказалась это проверить. Теперь пеняй на себя.

Он резко подхватил Эльзу на руки и понес ее к телепортационной воронке. У Эльзы не было сил сопротивляться, она обессиленно прикрыла глаза. Рука ее висела плетью, из глубокого пореза на ладони продолжала капать кровь, оставляя за собой темные пятна на траве.

— Ты ведь тоже человек, — вновь подала голос она. — Обычный волшебник. Ты тоже подвержен эмоциям, не так ли?

Тео скривился.

— Пока, увы, да. Я это исправлю в ближайшее время. Эмоции мешают жить. Без них намного лучше и легче дышится.

— Но ты ошибаешься. Человеческая слабость — это не только слабость, но и величайшая сила. Все зависит только от точки зрения.

В полуметре от ее головы пролетел внушительный кусок каменной глыбы. Как в замедленной съемке Эльза наблюдала, как глыба влетает прямиком в телепортационную воронку и скрывается за ее пределами. Воронка мгновенно захлопнулась, восприняв прошедший предмет за человека.

Тео выдал такое крепкое словцо, что Эльза даже усмехнулась, несмотря на свое плачевное положение. Она тоже заозиралась по сторонам, чтобы понять, кто им так услужил.

Из зарослей цветущей клименды вышел высокий мужчина с длинными светлыми волосами. Выглядел он безупречно, словно не сражался недавно с фортеминами, а наслаждался неспешной прогулкой по саду.

Взгляд его, однако, не предвещал ничего хорошего. Было очевидно, что он подслушал как минимум часть диалога.

— Что все это значит? — шипел он, угрожающе надвигаясь на Тео. — Ты что же это, задумал от нас избавиться? А как же договор?

Тео не дрогнул, но Эльза почувствовала его внутреннее напряжение.

— Ангелы, чтоб их, — шипел он себе под нос.

Он был раздосадован несвоевременным появлением ангела и сейчас был очень зол.

— Договор? С кем? С тобой, Натаниэль? С падшей дрянью, которая больше никому не нужна? Ты ведь не сможешь ужиться в теле человека, ты это прекрасно знаешь. Помнишь, как "чудесна" была твоя жизнь, когда ты посмел меня ослушаться, и я отобрал твои крылья? Хочешь повторить?

Натаниэль замер в нерешительности. Его разрывало от желания напасть на Тео, но угроза явно возымела эффект.

Рука его невольно сжалась на цепочке со светящимся кулончиком. Кажется, ангелу действительно было страшно расставаться с этой вещью.

Эльза с интересом разглядывала новоприбывшего. Ангелов ей раньше видеть не доводилось, если не считать Заэля, конечно. Она отметила, что волосы у Натаниэля были такие же, как у Заэля. В сгущающейся тьме не было видно цвет глаз, но что-то подсказывало Эльзе, что они были пронзительно голубыми. Они там в Поднебесье все, что ли, голубоглазые длинноволосые блондины? Почему-то не приходило в голову раньше расспросить об этом Заэля как следует.

Тео кинул ее на землю, освобождая руки, и Эльза больно ударилась затылком. Из глаз невольно брызнули слезы, но изнывая от любопытства, она все же подала голос:

— А в чем проблема с человеческим телом?

— Редкие падшие ангелы могут долго существовать в человеческом мире. Для них это своего рода пытка. Этот мусор и его дружка-отброса, — он небрежно кивнул в сторону Натаниэля. — Выкинули с Небес за нарушение устава. Они бы подохли через пару дней, если бы я их не нашел. Мне они показались довольно полезными, как раз нужно было протестировать результаты последних экспериментов. И результаты превзошли все ожидания, не так ли, Нат? Крылышки мои тебе же пришлись по вкусу? Ты так радовался им, а сейчас хочешь помешать своему спасителю? Где же твоя благодарность, ангел?

— Ну и дрянь же ты, — с чувством вздохнула Эльза.

В следующий миг пришлось закусить губу, чтобы сдержать рвущийся наружу вопль, когда Тео с размаху ударил ее по щеке.

— Не смей грубить мне, милочка, — процедил он сквозь зубы, но тут же смягчился. — Ему нужны крылья, и я их ему дал. Этот милый кулончик у него на шее — видишь? — у нас таких много. Портативный талисман, дающий владельцу самые настоящие ангельские крылья. У тебя тоже скоро будет такой. Невероятная вещь, от которой очень сложно отказаться, знаешь ли. Она так и манит к себе своим великолепием и могуществом. Потрясающий воображение артефакт, который может носить даже демон, представляешь? — с благоговением произнес Тео.

Эльза заметила, что глаза его горят фанатичным огнем. Но также она заметила краем глаза резкий выпад Натаниэля и успела сделать рывок в сторону, прикрывая лицо руками.

Засверкали разноцветные вспышки, заклятия молниями ударялись о защитные блоки, рассыпаясь алыми искрами. От напряжения в воздухе волосы дыбом стояли. Противники не уступали друг другу по силе, сражаясь на равных, и это невольно вызывало уважение, так как человеку обычно было крайне сложно противостоять ангелам.

Тем временем Эльзу начало сильно знобить. Сражаться она не могла, полностью исчерпав свой резерв на сегодня. Даже защитный экран поставить была не в состоянии. Однако лежать в высокой траве и молиться, чтобы в нее не попали обжигающими лучами, было откровенно глупо.

Поэтому она попыталась отползти подальше с поля боя, но чуть не попала под заклятие Тео, который зло зыркнул в ее сторону, давая понять, что разговор не окончен.

— У вас тут такие милые семейные разборки, — пискнула Эльза. — Можно я пойду?

Тео что-то гаркнул в ответ, но его заглушил звук очередного взрыва в отдалении. Эльза старалась не думать о том, что именно заставило землю так дрожать. Академия Армариллис буквально рассыпалась на части под натиском демонов.