Когда начальник заставы, после задержания нарушителя границы, объявлял благодарность Буткевичу, тот ответил кратко, но исчерпывающе:

— Служу Советскому Союзу!

Так же кратко ответил и шофер Мирослав Гуменчик:

— Я сделал то, что велело сердце.

А заготовитель Иван Андреевич Киналь в ответ на слова благодарности начальника заставы сказал:

— Это наше общее дело. Мы, советские люди, — одна семья, большая родня. Мы обязаны охранять наш мирный труд, беречь границы родной страны.

Дул сильный ветер. Загрохотавшие внезапно где-то вдали громы быстро приближались; раскаты их, усиленные эхом в горных ущельях, раскалывали небо и землю; прорезая все небесное пространство, ослепительно засверкали, заблистали молнии. Из туч ринулись вниз потоки воды. Разразился бурный ливень.

Два пограничника, пробиравшиеся по опушке леса, вскоре промокли до нитки. Дождь хлестал их с остервенелой силой, а пронизывающий северный ветер вызывал во всем теле противный озноб: единственное, что согревало промокших и продрогших пограничников, — это движение по узкой, вязкой лесной тропе и крутой подъем по горному склону.

Старший дозора сержант Павлов бывал в переделках. Не то считая своим долгом подбодрить напарника, рядового первогодка с забавной фамилией Гуляй-Гуленко, не то утешая самого себя, сержант негромко произнес:

— Гуляй, Андрей, держись бодрей!.. Что солдату дождь, — он под свинцовым ливнем бывал! Пристанем тут перед полянкой — всмотреться, да и послушать надо…

Однако осматриваться трудно было. Вспышки молнии освещали окрестности лишь на краткое мгновение, и сразу ночная мгла становилась еще чернее и гуще. Даже силуэты скал, деревьев растворялись в кромешном мраке, будто проваливаясь в бездну.

Трудно было использовать и главное оружие пограничников в ночной темноте — слух. Дождь шел с таким шумом, в ущельях так яростно завывал ветер, так оглушительно гремел гром, что услышать что-либо можно было только в редкие минуты затишья.

Пограничники переходили разлившиеся от дождя ручьи местами вброд — по колено в бурлящей студеной воде. Ноги их грузли в болоте, скользили по крутым скатам, ступали по лесному валежнику. Дозор мужественно преодолевал все трудности.

Сержант Павлов в душе рад был, что и его напарник — первогодок — с честью выходит из испытаний. Не придется краснеть за воспитание.

Наконец грозовой фронт, обминая горные хребты, стал уходить в сторону. Гром рокотал уже в отдалении, дождь был на исходе, но все еще сильно шумел, бил по кустарнику, по оголенным камням скалистого обрыва. Постепенно очищалось небо. Из-за причудливых очертаний, разорванных туч важно выплывала полная луна. Однако послегрозовая ночь была еще полна тревожных шумов.

— Товарищ сержант, что это за птица? — взволнованно зашептал вдруг Гуляй-Гуленко, указывая на небо, где в освещенном лунным светом окне среди туч мелькнуло что-то темное и тотчас скрылось за облаком.

— Померещилось, что ли?! — отозвался Павлов. — Протри глаза-то!

— Да нет! Вон опять летит! — беспокойно повторил солдат.

— Где? — сразу посерьезнел сержант, наводя бинокль.

Большая черная птица еще раз показалась в разрыве туч и скрылась в облаках. Но этого момента Павлову было достаточно, чтобы по силуэту определить тип самолета. Это был иностранный военный самолет, шел он на высоте, примерно, 600–700 метров на юго-восток, вглубь нашей территории.

Сигнал! И через несколько секунд о появлении вражеского самолета стало известно на заставе и дальше — посту ВНОС. Нарушение советской границы иностранным самолетом было отмечено и другими постами пограничной и противовоздушной охраны, а также специальными техническими средствами.

Передав сигнал, сержант Павлов одобрительно похлопал по плечу своего напарника:

— Молодец, Гуляй-Гуленко! Оправдал доверие! Первый заметил! Смотри, однако, не зазнавайся.

По сигналу «воздух» два легких пограничных самолета немедленно взвились в небо. Через несколько минут ведущий заметил в квадрате В-48, примерно в двадцати километрах от границы, на темном фоне леса два белых пятна. Самолет осветил местность ракетами. Да, сомненья нет — то купола парашютов, по-видимому, запутавшихся стропами на деревьях.

Не выпуская из виду место выброски парашютистов, один из пограничных самолетов связался по радио с ближайшим пограничным подразделением.

— Я — «Звезда», я — «Звезда»! — настойчиво звучало в эфире. — В квадрате В-48 обнаружил два купола парашютов. Место их нахождения освещаю ракетами.

— Я — «Земля», я — «Земля», — откликалось в наушниках пилота, — Продолжайте наблюдение. Связывайтесь с группой поиска, Действуйте совместно.

— Я «Звезда». Вас понял…

…А в это время три грузовых автомобиля с пограничниками, с собакой и рацией мчались на предельной скорости. Это к месту выброски парашютистов стремительно шла поисковая группа. Шоссе, казалось, проваливалось под машины, в ушах свистел ветер, все, что попадалось на дороге, расплывчато мелькало в свете фар, мгновенно появляясь и исчезая. В лесу пограничники сразу же устремились по просекам в трех направлениях. Место выброски диверсантов окружалось ими, как подковой. С четвертой стороны вражеских лазутчиков ожидал особый заслон — засада, а сверху, с неба, над ними написал пограничный самолет. Пролетая низко, он контролировал местность и осветительными ракетами указывал своим товарищам на земле район выброски парашютистов.

Начался поиск. Командовал группой пограничников майор Воробьев. Энергичный, опытный офицер, он, несмотря на кромешную тьму, с удивительной быстротой и уверенностью бесшумно двигался по лесу. Старшина Молин, известный в части следопыт, с собакой Ударом бежал впереди всех.

После бури все кругом приутихло. В лесной глухомани было безветренно. Облака над лесом плыли редкие, белесые. Мелькавшие между великанами-деревьями фигурки пограничников в камуфлированных плащах выглядели лесными привидениями. Но вели себя эти «призраки» весьма реально: осматривали стволы и верхушки деревьев, следы на тропах и траве, проверяли каждый куст, каждый овражек.

Никаких признаков, никаких следов диверсантов, однако, пока не встречалось. Майор Воробьев и старшина Молин не раз уже вопрошающе поглядывали на Удара, но умный пес не проявлял беспокойства — он явно не чуял еще близости врагов.

Дальше лес оказался еще дремучее. Огромные деревья часто смыкались над головами, заслоняя небо. Темень сгустилась, стало труднее продираться через чащу.

Продвинулись еще дальше. Стало слышно, как где-то хлюпает вода, приглушенно журчит ручей. Через несколько минут действительно показался ручей, постепенно набиравший силы и далее выходивший в лощину стремительной горной речушкой.

Майор посмотрел на часы. Было ровно четыре. Поиск безрезультатно шел уже больше часа. Куда же девались парашютисты? А может, их и не было? Может, пилот принял за парашютные купола снежные пятна на горной прогалине? Или отсвет луны попутал? Нет, не может быть! Летчик опытный, сумел бы разобраться…

Внезапно перед глазами пограничников блестящей полосой появилась река. Противоположный берег ее крутой, заросший, а этот пологий, окаймленный песчаной отмелью.

…Почти одновременно майор и старшина рванулись вперед. У обоих засверкали глаза, частыми толчками забилось сердце. На отмели были следы — явные следы ног людей. Удар тоже ринулся туда, натянув поводок, обнюхал следы и остановился рядом, навострив уши.

Молин быстро вытащил из кармана узкую кожаную ленту с нанесенными на нее сантиметровыми делениями, осторожно измерил и сосчитал следы. Проделал он это дважды и очень тщательно, при свете фонарика. Все промеры показывали, что прошли трое в сапогах военного образца — таких же, пожалуй, в каких были пограничники. Прошли люди физически здоровые, крепкие, не усталые. Вызывал сомнения лишь третий след. Ломаная линия его показывала, что человек либо устал, либо волочил ноги в слишком просторной обуви.