Ладно бы только мое беспросветное хамство, но я отослала стража, оставшись без защиты! Потом отказалась от помощи своей названной сестры! Кстати, надо было рассказать, что мы с ней «побратались» (или как называется женский аналог?), это ведь не просто символ, но уж ладно, может, не успела.

И коронный номер, когда я, чудом выкрутившись из неприятностей, тут же кинулась качать права и требовать извинений. Если мне плевать на мою собственную жизнь, не жаль его самого (он думал обо мне лучше, но это тоже ладно), наплевать на горе его многочисленной родни, которая не сделала мне ничего плохого, то я могла бы вспомнить о своих владениях, которые сама же поклялась защищать!

А если бы со мной что-нибудь случилось? Впрочем, какое там «что-нибудь», совершенно ясно, «что»! Намерения Тиселе светились у нее в глазах, хотя совершенно непонятно, с чего она на меня так взъелась. Вряд ли из-за нескольких острых словечек на кошачьем, должна же ведьма иметь хоть какое-то самообладание!

Страж выдохся и замолк, переводя дух. Я поспешила воспользовалась паузой, и выразить свои сожаления. Мне правда было стыдно, и все упреки были более чем справедливы.

Лучше бы я промолчала, глядишь, страж бы и успокоился. А так мне пришлось выслушать все сначала, еще и с указанием, что меня одну нельзя ни на минуту оставить, если я и не одна такие номера откалываю.

В общем, прощение я получила, только признав — я полная идиотка, непрерывно вляпываюсь в разные неприятности, а посему должна во всем слушаться стража. Так будет спокойней для него и безопасней для меня. Знала бы, в какие неприятности я вляпываюсь этим обещанием, дождалась бы пока он сам утихнет.

В любом случае, эта сцена мне удовольствия не доставила и настроение испортила окончательно. Я терпеть не могу, когда меня стыдят, и жутко разозлилась, хотя не решилась это демонстрировать. Я ведь действительно была виновата.

В комнату осторожно заглянула Ашшас и тут же поспешила ретироваться, увидев мои заплаканные глаза и покрасневшего от негодования стража. Страж тут же поднялся и ушел, посоветовав мне на досуге поразмыслить о его словах. Заклятая сразу вернулась, но утешать не осмелилась: слишком мрачный у меня был вид после скандала.

Хоть в этом повезло, а то уж очень явно у Ашшас было написано на лице «милые бранятся, только тешатся».

Потом Ашшас сообщила — сегодня опять наша очередь дежурить на кухне. Немного помявшись, она призналась: очередь имеет отношение только ко мне, по принципу «кто на новенького». Заклятая вызвалась мне помочь за компанию, а то я так бы и мыла посуду холодной водой.

Ее доброта меня тронула, хотя я и не смогла отрешиться от обычной для меня подозрительности. Меня учили — бескорыстных людей не бывает и все, что люди делают, они делают с умыслом. В лучшем случае — хотят создать себе соответствующую репутацию или добиться расположения одариваемого. Хотя зачем Заклятой мое расположение, я не понимаю.

Такая простая вещь, как природная доброта, боюсь, выше моего понимания. Может быть, зря.

В разгар мытья посуды на кухню завалился страж, и, наконец, смог развеять свои сомнения относительно моей приспособленности к жизни вообще и к ручному труду в частности. Впрочем, он там пробыл недолго и ушел, велев никуда без него с кухни не уходить и ничего не делать в одиночку.

Я в огорчении повернулась к подруге.

— Ну, хорошо, я вчера вела себя по-идиотски. Но это не повод водить меня за руку!

— Зато он о тебе заботится, — обратила мое внимание на светлую сторону Ашшас.

— В гробу я видала такую заботу! Самому помирать неохота!

— Как ты можешь так говорить? Ты разве не видишь, как он на тебя смотрит?

— Как на свою собственность смотрит! Это еще непонятно, кто у кого в подчинении!

Ашшас только пожала плечами, не решаясь дальше заступаться за стража.

Когда мы кончили мыть посуду (почти не облившись водой), звать его не пришлось: явился сам. И сообщил — нас ждут на общем собрании.

— Опять? — простонала я.

— Да, только на этот раз выступать не придется. Будешь стоять с умным видом и кивать.

— Но…

— Опять споришь? — угрожающе спросил страж.

— Ладно тебе, идем. Кивать, так кивать, — вздохнула я. Сколько можно?

На общее собрание нас снова созвали в большом зале. Страж довел меня до кресла Судьи и велел встать рядом. Сам он устроился за моим плечом, по-моему, готовый в случае чего заткнуть мне рот хотя бы и силой.

Судья выступила с речью, в которой объявила — новая сестра (я то есть) была несправедливо обижена неправильным к себе отношением, вызванным печальным отсутствием Силы. И сей факт меня не сломил, что я успешно и доказала вчера. Поэтому меня положено уважать, как равную, благо за неимением Силы я оказалась счастливой обладательницей других полезных талантов и недюжинной смелости.

Поэтому всем Заклятым без исключения предписывается оказывать мне помощь в случае необходимости, которая уже настала, так как на мои личные (!) владения свалилась неведомая напасть, угрожающая всем нам. Захваченного преступника уже допрашивают. А еще появился шанс на официальное признание, так как в этой истории нам придется сотрудничать с городскими властями, коих я представляю на этом собрании.

Из всей этой речи делался недвусмысленный вывод: я — объект стратегической важности, поэтому объявляюсь неприкосновенной. И если Судья еще раз услышит даже не о поединке, а о провокации в мой адрес…

В общем, все поняли — со мной лучше не связываться, а лучше даже помогать.

Поэтому после ужина я услышала, что снимаюсь с очереди дежурства по кухне. Ну и хвала богам, а то я боялась — придется мыть посуду до конца жизни.

День прошел без особенных приключений. Даже скучно. Когда объявили отбой, страж встал возле моей двери с таким видом, что желающих пообщаться не возникло. Выждав для верности, он зашел в комнату.

— Собирай вещи, Госпожа, нам пора.

— Куда?

— Обратно, конечно. В деревню, а потом в столицу. Или ты собираешься всю жизнь в Доме Заклятых просидеть?

— Но почему ночью?

— Чтобы не было лишних вопросов.

— Но…

— Споришь?

— Ладно, идем, — смирилась я с неизбежным. В конце концов, неплохо днем выспалась, могу и пройтись, ничего страшного. Тем более, это недалеко… интересно, как мы сюда вообще попали?

— И как мы сюда попали? — спросила я, когда мы очутились посреди незнакомого мрачного леса. Кажется, это не мой (то есть не наш) лес. И, кажется, меня здесь ждут большие неприятности. Не знаю, почему я так решила.

— Не в ту дверь вышли, — спокойно объяснил страж. — Я знаю это место, здесь недалеко до моего леса.

— Недалеко? — подозрительно осведомилась я.

— К утру точно будем.

— А как это нас… угораздило? — спросила я, делая упор на местоимении. Понятно ведь, кого угораздило на самом деле.

— Не знаю. Потом как-нибудь выясним. Ты идешь или собираешься здесь до утра стоять?

Как бы я ни дулась, ходить со стражем по ночному лесу всегда интересно. Тем более, как раз было полнолуние и проблем с видимостью не возникало.

Чтобы было не скучно, страж взялся меня учить универсальному языку животных, дескать, когда-нибудь пригодится. В качестве первого урока он объяснил мне — животные произносят звуки не на выдохе, как люди, а на вдохе. Поэтому мне надо для начала освоить этот гениальный метод, после чего скопировать ритуальную фразу, и волшебное умение останется со мной навсегда.

Мои первые попытки оказались весьма неудачны. Новый способ сначала вообще не доходил до моего сознания, потом все-таки дошел. То, что у меня получилось, хохочущий страж обозвал «предсмертным хрипом раненой волчицы» и велел тренироваться еще.

После часа мучений страж заявил — он уловил подвижки и на этом пока можно остановиться. Хотя бы на ближайшие четверть часа.

— Страж, — внезапно проговорила я. — С кем ты разговаривал, когда вел меня на суд Заклятых? Помнишь, ты еще сказал, это почетное сопровождение?