— Забыл предупредить, — сказал страж. — Нежить прекрасно лазает по деревьям. В отличие от тебя.

Я выругалась и оставила бесплодные попытки взобраться повыше.

— Если я выживу, страж, я тебя прикончу! — мрачно пообещала я.

— Не получится.

Первое облако доплыло до луны, и на поляне потемнело. Дико завизжав, я прижалась к дереву, зажмурила глаза.

Пришла моя смерть…

— Незачем так визжать, — с легкой укоризной сказал страж. — Это только первый ход. Раньше, чем ты их увидишь, на тебя никто не бросится.

Я открыла глаза. Поляна совершенно не изменилась.

— У тебя, Госпожа, есть три варианта, — как ни в чем не бывало, сообщил страж.

— Три?

— Три, Госпожа. Во-первых, ты можешь согласиться на обряд.

— Обойдешься!

— Во-вторых, ты можешь обрести Силу и попробовать отбиться самой. Нежить боится магии и даже в такие ночи редко нападает на Заклятых.

— А в-третьих?

— Ты можешь погибнуть.

— Сволочь!

— А чего ты ждала от меня, Госпожа? Я ведь не человек, как ты не устаешь мне напоминать.

— Ты специально предупредил своих дружков, что я не владею Силой! И специально заманил меня в чужой лес!

Страж иронично поклонился.

— Ты права, как всегда. Только они не мои дружки, стражи леса редко якшаются с нежитью, а в остальном — ты не ошиблась. Это ничейный лес, и здесь водится больше нежити, чем во владениях всех моих родственников, вместе взятых. В моем лесу у меня бы ничего не вышло.

— Мерзавец!

Он благоразумно промолчал.

Я застыла, напряженно вглядываясь в лес.

Из темноты веяло смертью.

На луну медленно наплывало следующее облако.

— Нервы у тебя никуда не годятся, — сказал страж, когда у меня перехватило горло, и я замолчала. — Открой глаза, на тебя никто не нападает.

— Этого не может быть, — потерянно шептала я. — Это не может происходить со мной.

— Я все еще предлагаю тебе согласиться на обряд. Ты предпочитаешь временной смерти вечную? Уверяю, она пройдет гораздо более мучительно.

— Думаешь, я могу согласиться? После того, что ты мне наговорил?

— Что я такого наговорил? — с любопытством спросил страж.

— Тебе меня даже не жалко!

— А ты меня жалела, когда нарывалась на неприятности?! Или, может быть, о себе заботилась?

— Гад! Шантажист!

— Не хочешь за меня замуж — колдуй. Вдруг получится хотя бы от страха.

— А ты будешь смотреть, как меня убивают? Сволочь!

— Если хочешь, я могу отвернуться.

Я пнула дерево, но удара опять не почувствовала.

Жемчужно-серое облако медленно наплывало на луну.

Все та же поляна. Я стояла, прижавшись к дереву, на котором сидел страж, и отказывалась принять происходящее. Поляны окружили такие монстры, что дневной облик стража по сравнению с ними казался милым и привлекательным. Даже не большие — огромные — зубы, лохматая шерсть, горящие ненавистью глаза — это объединяло всех. И смертельный ужас, пронизывающий ночной воздух.

Я кричала, пока не сорвала голос, потом стояла молча, заворожено глядя на последнее облако.

— Все-таки нет? — послышалось сверху. Я закашлялась и замотала головой. — Прощай, Госпожа. Мне будет тебя не хватать.

Облако коснулось края луны. Нежить издала восторженный рев и подобралась перед прыжком. Я оглянулась назад. Страж сжался на ветке, как пружина, словно тоже готовился прыгнуть. Решил принять участие в пиршестве?

Все-таки не блефует. Ой, мама… плохо как…

Я откашлялась и выбросила вперед руки, вспоминая этнографическое заклинание против нежити. Правда, оно предназначено для охраны жилища… впрочем, мне и это сойдет.

От частого обращения к городской магии иммунитет обострился и срабатывал до того, как заклинание подействует, а не после, как раньше. Это мне и требовалось…

Сила иммунитета заклубилась вокруг меня, едва сдерживаемая приказом оставаться на месте. Я добавила формулу узнавания (саму по себе бесполезную в этой ситуации) и парочку канцелярских заклинаний, которые были совсем уж не в тему. Сила буквально разрывала меня изнутри, требуя выхода. Сердце билось, казалось, в самом горле, затрудняя дыхание. Я почти не владею этой магией и могу сорваться в любую минуту…

На поляне ощутимо темнело.

Как там говорила Ашшас? Думать не о заклинании, а о том, что делаешь? Исчерпывающий совет, ничего не скажешь.

Над моей головой загорелся Знак, озаривший меня зеленым светом.

Была — не была! Вверх!

Луна так и не выглянула из-за облака. Ветер стих, будто не смея вздохнуть. Я висела над макушками деревьев, озаренная своим Знаком и мрачно смотрела вниз. В первый момент нежить пыталась допрыгнуть до меня, но особо удачливые попадали на землю с переломанными хребтами. Я не знаю, как это случилось, упали и все. Мою одежду окутывало сиреневое сияние — подарок подруги. Может, он мне и помог, может, Сила, которая и не собиралась заканчиваться. Я протянула руку вверх, и луна снова озарила поляну. Вокруг зазвенела волшебная музыка, и я почувствовала, как природа делится со мной властью. Сила исходила ото всего: от колдовского света луны, от череды жемчужно-серых облаков, от высокого летнего неба и мрачного леса, расстилавшегося подо мной. Меня переполняли упоение, радость бытия, преклонение перед красотой и тяжелая, мрачная злоба. Слишком много для одного человека, но ведь я была Заклятой.

Страж на своей ветке уставился на меня с выражением неописуемого восторга. Ну погоди же у меня, предатель! Слово, движение, и он скатился с дерева. Жалко, хребет не сломал. Еще слово — и ему на голову упала моя сумка — ничего тяжелее под рукой не нашлось, а обрушить дерево я не могла. Не могла и все тут. Ведь дерево тоже делилось со мной Силой.

Догадавшись — хозяйка не в настроении, — страж поспешил спрятаться за деревом, отложив свои восторги на потом. Он думает, я когда-нибудь его прощу? Зря надеется.

Я перевела взгляд на нежить. Сверху монстры казались не жуткими, а скорее жалкими. Они чувствовали разочарование и злобу. И страх, такой сильный, что перекрывал остальные эмоции. Твари с переломленными спинами уже оправились, но снова прыгать не решились.

— Прочь из этого леса! — тихо и угрожающе проговорила я. — И если я еще раз услышу, что вы… — Поляна опустела, будто и не было никогда никакой нежити.

Страж выбрался из-за дерева.

— Отлично, Госпожа, — жизнерадостно прокричал он. — Они убрались и новую охоту начнут не раньше, чем через сто лет. Слезай, все закончилось!

Лучше бы он молчал. Поток Силы внезапно оборвался, я отвлеклась и с ужасом поняла: лечу вниз. Сначала медленно, а потом стремительно набирая скорость. Если полет не остановить, я разобьюсь вдребезги. Все-таки пришла пора прощаться с жизнью.

Он меня поймал.

Не знаю, почему, но, когда я дома, отход ко сну и пробуждение событиями не являются, и сейчас я даже не могу припомнить ни того, ни другого, даже если я не высыпалась или мучалась бессонницей. А вот если я путешествую со стражем, то день всегда начинается с чего-нибудь интересного.

Вот и сегодня я проснулась на своей кровати в храме, куда ночью завалилась дрожащая от запоздалого страха и усталости и где рухнула на постель, по старой походной привычке даже не раздеваясь. Проснулась от возмущенного голоса стража и порадовалась: несмотря на все его протесты, я перед выходом из Дома Заклятых переоделась в летние штаны и рубашку (ночью было прохладно). А то сплю я беспокойно и платье могло помяться. Хороша бы я была сейчас в измятом, словно жеванном платье! Хотя мытые штаны и рубашка — тоже не подарок.

— …и после всего этого ты такая же пустышка, как была! — орал страж.

Я открыла глаза. Страж ходил взад-вперед по комнате и очень сердито ругался.

— Доброе утро, — сонно поздоровалась я.

— Доброе? — Я аж вздрогнула. — Ты это называешь добрым утром?

— А что случилось?

— Ты еще спрашиваешь?! У тебя нет ни капельки Силы! Ты все такая же пустышка, как была до вчерашнего дня!