— Догадлива, — засмеялся страж, похоже, даже не почувствовавший удара. — Я могу вырастить взрослое дерево в любом месте. Хотя на плохой почве оно не приживется.

— А зачем? — не отставала я. — Мы, кажется, не нанимались на озеленение столицы и окрестностей!

Страж не поняв шутки, досадливо хмыкнул.

— Столице от этого пользы не будет. Это нам с тобой подстраховка.

— Точнее можно? — вскипела я, уже устав от этих недомолвок.

— Госпожа, ты неужели совсем ничего не понимаешь? — искренне изумился страж. — Я же страж леса, мне мои деревья дают Силу. И тебе тоже, раз ты в моем лесу Хозяйка.

— Силу? — тупо повторила я.

— И не только, — махнул рукой страж. — Но об этом тебе знать не стоит.

— Ну, хорошо, тогда скажи, если мне твой лес и твои деревья дают Силу, почему я этого не чувствую?

— Для получения Силы от природы надо иметь хоть немножко своей, — с досадой проговорил страж. — Если ты человек, конечно.

— Ты обещал! — перебила я, не собираясь выслушивать очередную порцию диких предложений из категории ночных кошмаров.

— О чем ты, Госпожа? — Страж с таким наивным видом округлил глаза, что я устыдилась.

— О том самом, — буркнула я. — Не отвлекайся.

— А я уже все сказал.

— Орсег! — прикрикнула я. — Что такого могут сделать твои деревья кроме как поделиться Силой?

— Не скажу, — огрызнулся страж. — Может, это нам вообще не понадобится.

— И с чего ты такой скрытный? — разозлилась я. — Правильно я не хотела тебя в города пускать! Занялся тут подрывной деятельностью, а мне отвечать!

— Никакой подрывной деятельностью я не занимался!

— Ага, ага, как же! А кто понасаживал по городам волшебных деревьев? Потом они по ночам будут прохожих отлавливать и душить ветками!

— Что ты мелешь? — поразился страж, наповал сраженный моей фантазией. — Каких прохожих, зачем мне их душить?

— Откуда я знаю? — буркнула я. — Из вредности, из-за отчаянной нелюбви к городам и горожанам, мало ли что.

— Вот именно, мало ли что! — Страж поднялся на ноги и прошелся по комнате. — Я не доверяю ни городам, ни твоему сомнительному начальству, которое нас томит уже почти неделю! Я за тебя отвечаю и хочу иметь хоть что-нибудь на случай, если ты поставила не на ту лошадь.

— Откуда ты такие выражения знаешь? — съязвила я. — Вы в лесах лошадей разводите и скачки устраиваете? Чем тебе мой начальник не нравится?

— Темнит он. И зачем неделю ждать, я тоже не понимаю.

— Ему виднее, — отрезала я, в глубине души считая своего начальника Везера Алапа неким волшебным прибором: закладываешь в него информацию, а через неделю получаешь готовый анализ ситуации с прогнозами и дальнейшими распоряжениями.

— Мало ли что, — угрюмо повторил страж. — Мы здесь уже давно сидим, домой не пора ли?

— Уже проголодался? Вот сейчас посидим, потом пойдем, хватит, наверно, наружку пугать. Завтра продолжим представление, у меня есть пара фокусов в запасе.

На следующий день мы так же браво прошествовали на другую Старую Стройку, причем я громко кричала: уж на этот раз мы непременно найдем Мегтервеза, ведь вчера почти повезло, он за минуту до нас ушел!

Наблюдатели, вчера просидевшие под окнами, следовали за нами неохотно. Нам даже пришлось пару раз остановиться и подождать. Я их отлично понимала: мы с почтенным Мегтервезом спланировали посещение Старых Строек по нарастанию опасности для посторонних. Например, о второй Старой Стройке ходили упорные слухи: на непрошенных посетителей призраки рабочих роняют ведра со вполне материальной краской или известкой. Эти же умело распущенные слухи утверждали: единственное абсолютно безопасное место возле здания — под козырьком на крыльце запасного входа. Естественно, распуская слухи, мы совершенно забыли предупредить — рядом с этим входом, внутри Стройки, находится магически оснащенная комната. И из нее можно подслушивать то, что говорят снаружи.

— Мы так и будем здесь сидеть? — недовольно проворчал страж.

— Нет, если хочешь, можешь побродить по зданию, вдруг встретишься с настоящим привидением, — предложила я.

— Не шути этим, Госпожа, — попросил страж.

— Ты так суеверен? — удивилась я. — Привидений не бывает. Во всяком случае, здесь они не водятся: на этих Стройках никто не погиб.

— Но ты мне сама рассказывала…

— Это легенды, — отмахнулась я. — В свое время я входила в группу, изучившую городской фольклор, в том числе байки, касающиеся этих Строек. Ты ведь знаешь, нам запрещено покидать город до конца обучения, вот мы и тренировались, как могли. Потом мы нужным образом поправили эти легенды и внедрили модифицированный вариант. На всякий случай. Об этом мало кто знает: все операции, даже учебные, строго секретны. Каждый занимается только своей частью работы; чтобы связать все воедино, надо расспросить слишком много человек.

— А ты почему знаешь все?

— Ну… Я же офицер, вот меня и готовили на руководство и координацию всей операцией.

— Вот как? — хмыкнул Орсег. — Действительно, той ночью весной у меня и у Заклятых был хороший улов.

Я сразу сникла. Неприятно вспоминать о том, как по-дурацки попалась из-за недостатка информации. И как изображала из себя полную идиотку, не сумев овладеть ситуацией и найти из нее выход! Хотя, может быть, все к лучшему… И не такая уж я хорошая специалистка, как мне хочется. Молодая еще. И глупая. Поделом все.

— Ты обиделась, Госпожа?

— Нет, — отмахнулась я. — Задумалась.

— О чем?

— Нам пора поразвлечься.

По Старой Стройке я могла бы ходить и с закрытыми глазами, однако постороннему я бы не посоветовала повторять этот подвиг. Даже с открытыми. В недостроенном здании много чудненьких местечек, где легко замаскировать ловушку, а после свалить все на несчастный случай. А потом ни у кого и подозрений не возникнет: если и исключить привидения, стройка старая, мало ли может случиться, если бродить по ней как попало и не смотреть под ноги?

Впрочем, здесь ничего особенного и не было, несколько мест, где может ни с того ни с сего обрушиться балка или перевернуться незакрепленная плита. Страж, как оказалось, ловушки чуял даже в городе, а мне ничего такого было не нужно. Я была у себя дома. Впрочем, я далеко ходить и не собиралась, только добавить драматического эффекта.

Проходя мимо открытых окон на втором этаже я нарочито громко щебетала, то восторгаясь открывшимися видами (и упорно игнорируя свалку посреди двора), то строя далеко идущие планы совместной жизни (страж то и дело вздрагивал), то удивляясь, почему нигде нет почтенного архитектора. Мегтервез в это время читал свои лекции на третьем этаже, забравшись туда вместе с учениками по приставным лестницам на рассвете: не хотел кому попало светить ловушки, да и как уследить за несколькими взрослыми лоботрясами? На третьем этаже ловушек не было, а на лестницах и на нижних этажах — были. Остановившись прямо над нужным козырьком, я подмигнула Орсегу и попробовала выдать свой коронный вопль, который он, помнится, назвал предсмертным хрипом раненной волчицы. К моему удивлению, хрипа у меня не получилось. Стойку огласил заунывный вой, очень похожий на лесные вопли стража. Сверху послышались возгласы напуганных учеников архитектора (надеюсь, почтенный Мегтервез не удивился, я не хотела его пугать), снизу кто-то (понятно, кто) приглушенно ахнул, не смея пошевелиться.

Я подмигнула стражу и он догадался ответить. Мда, мне до него далеко… Учиться и учиться…

Наверху послышался топот, и будущие архитекторы посыпались с приставных лестниц. Внизу вообще замерли, словно ожидая самого худшего. Я, выждав, дико завизжала, и с топотом побежала по коридору. Недалеко — до потаенной лестницы в комнату для координации ловушек. Там активировала некоторые из них, имитировав отчаянное бегство по коридорам, с беспорядочным метанием. Не знаю, слышно ли снаружи, но на всякий случай.

— Ну, ты даешь, — отдышавшись, проговорил страж. — Еще раз так закричишь…