Он взял из подставки старинное перо из крыла гиппогрифа, остриё блеснуло холодным светом.

— Подписываете кровью. Иначе магия не признает контракт.

Гарри первым протянул руку. Лёгкий укол, алая капля упала на пергамент, и строки вспыхнули ярко-золотым светом. Гермиона дрогнула, но тоже сделала шаг вперёд. Когда её кровь коснулась бумаги, по комнате пронёсся низкий гул, словно сама магия одобряла союз.

Джейсон наложил печать — тяжёлый серебряный перстень мастера наёмника оставил на ленте тёмный оттиск.

— Теперь всё решено, — сказал он и пристально посмотрел на подростков. — С этого момента я отвечаю за вас. И учтите: выхода из этого договора нет.

В тишине кабинета эти слова прозвучали почти приговором. Но Гарри только крепче сжал кулаки, а Гермиона выпрямилась, упрямо поджав губы.

— Отлично, — Джейсон позволил себе едва заметную улыбку. — Добро пожаловать в мою школу выживания.

Чем дольше Джейсон оставался в Британии, тем быстрее дела множились, словно тени на закате. Он только успевал закрыть один вопрос, как из-за угла валились два новых. И уже сейчас дел было невпроворот.

Ученикам он выделил комнаты, отправил в библиотеку и дал задание для изучение материала. А сам направился туда, куда ему меньше всего хотелось — к схрону местного террориста.

Накануне он долго и жёстко говорил с Кричером. Разговор больше напоминалдопрос: домовик изворачивался, кривился, но в итоге выложил свои тайны. Из своей маленькой кладовки он принес артефакт — тёмный, холодный, гадко фонящий мертвечиной. Даже воздух вокруг него казался тяжёлым и затхлым, словно кусок кладбища занесли прямо в дом.

И тогда открылась жуткая правда. Младший сын Вальбурги каким-то образом заполучил эту вещицу… и заплатил за неё жизнью.

Джейсон смотрел на находку и не понимал.

Хотел добыть артефакт? Так почему не продумал отход?

Хотел уничтожить? Тогда зачем поручать это духу-прислужнику с ограниченными возможностями?

Вроде парень умный, а шаги — один глупее другого. Или это был такой извращённый способ самоубийства?

Мысли раздражали. Джейсон знал по опыту: если не видишь логики, это не значит, что её нет. Наоборот — она всегда есть. Просто открывается она в самый неподходящий момент, когда ты уже по горло увяз в драке за жизнь.

Он вспомнил прошлые операции. Если планируешь — всегда имей два пути отхода, а лучше три. Спонтанность? Пусть она будет уделом романтиков. У него на спонтанность никогда не было права.

Джейсон взял себе сутки — выстроить план и продумать каждый шаг.

Ирония заключалась в том, что за это время на его плечи свалилось ещё одно бремя — пара учеников .Хотя он рассчитывал только на одного. Будто сама магия решила усложнить его жизнь, подбросив задачку сверху.

Что ж. На то, видимо, её воля.

Вечером того же дня Джейсон вместе с Кричером аппарировал к месту упокоения одного из британских Блэков.

Свинцовое небо низко нависало над морем. Ветер рвал одежду, швырял в лицо солёные брызги. Скалы уходили в туман, и всё вокруг казалось безжизненным, словно сама земля отвергала людей.

Джейсон спустился на скальный выступ и прищурился, оценивая место. Точный расчет — и небольшой направленный взрыв обнажил вход. Камни с грохотом покатились вниз.

Он нахмурился.

Оставлять здесь кровь? Никогда. Это всё равно, что расписаться под смертным приговором и активировать чужие капканы. За прошлый год он повидал десятки подобных мест в обеих Америках, и каждое было смертельной ловушкой для дурака, решившего срезать углы.

Мужчина шагнул уверенно в темноту пещеры. Палочка в руке вспыхнула ярким люмосом, и луч света прорезал густой мрак.

Джейсон тихо присвистнул.

Размах впечатлял. Такой схрон он бы и сам не отказался соорудить. Но одно обстоятельство перечёркивало ценность: об этом месте знали минимум двое. А значит, рано или поздно узнают и другие.

Он обернулся к домовику:

— Кричер, — голос его прозвучал низко и жёстко, — можешь подтянуть тело Регулуса к берегу?

Домовик не ответил сразу. Вместо слов из тени донеслись всхлипы — короткие, резкие, будто давящие грудь.

Из мрака раздался сиплый голос:

— Хозяин… вот они… здесь… Старый Кричер нашёл их…

Джейсон осторожно ступал по кромке подземного озера; луч люмоса разрезал тьму и проявлял перед ним картину, от которой даже у закалённого в боях человека сжималось сердце. На чёрных камнях в мёртвой воде лежали двое. Старший — седой мужчина средних лет — вцепился в руку молодого черноволосого парня. Казалось, даже смерть не заставила его отпустить спутника.

Бывший агент осторожно подошёл ближе и, не касаясь тел, одним точным заклинанием перенёс их на берег. Сцена была душераздирающей: отец, пытавшийся спасти сына — Орион и Регулус Блэк.

Джейсон осмотрел тела профессиональным взглядом. У Ориона — два огнестрельных ранения: одно в грудь, другое — в голову. Мастерски точные выстрелы, выполненные кем-то, кто отлично знает своё дело. Регулус же, судя по следам, умирал от отравления отец успел найти сына ещё живым, но помощь оказать ему не дали — киллер подстрелил обоих не оставив ни малейшего шанса Блэкам. Во лбу парня зияло аккуратное пулевое отверстие.

Он медленно провёл пальцами вдоль челюсти старика, вглядываясь в область головы в поисках входного или выходного отверстия — возможно, пуля застряла, и это даст зацепку. Нужен был эксперт. Поймать неизвестного киллера стало теперь первоочередной задачей. Логика подсказывала: зачистку семьи вряд ли выполнял дилетант; скорее всего, наняли опытного специалиста с репутацией. Его вполне могли привлечь и снова — уже для ликвидации Джейсона. И тогда надо успеть первым.

— Кричер, — сухо произнёс он, — тела нужно поместить в стазис. Отнеси их в подвал особняка и запри. Пока я ищу нужного специалиста.

Домовой дух вздохнул; его голос прорезался из мрака хрипло и покорно:

— Кричер понял. Кричер поможет. Новый глава рода отомстит за старых хозяев.

Джейсон сжал челюсть, и в нём загорелась та холодная решимость, что знали лишь немногие выжившие:

— Будь уверен: обязательно отомщу. Зачищу всех причастных. Нам пора возвращаться.

В особняк они вернулись глубокой ночью. Перед уходом Блэк запустил в пещеру заклинание адского пламени: огонь рванулся к сводам, облизал стены, пожрал камни и стёр последние следы трагедии. Сохранять место преступления не имело смысла — ни гильз, ни отпечатков там не было. Самая важная улика уже лежала под чарами стазиса в подвале — тела.

В кабинете царила полутьма. Газовые рожки у стен горели ровным золотистым пламенем, а на письменном столе вспыхнула магическая лампа, мягко заливая светом стопки бумаг. Джейсон опустился в кресло и потянул к себе папку с финансовыми отчётами. Строка за строкой он скользил глазами по суммам и примечаниям, пока внутреннее чутьё не зацепилось за странные переводы.

Логика подсказывала: киллер — не случайность. Скорее всего, это наёмник, из тех, кого Орион нанимал в последние месяцы, отчаянно пытаясь найти сына.

Джейсон прищурился: на краю страницы стояла небольшая пометка — название агентства, чей офис значился на Косой аллее.

Он откинулся назад, щёлкнул пальцами — магическая лампа погасла. Комнату вновь окутала густая тишина, след найден. Завтра начнётся охота.

****

В ясное воскресное утро Джейсон завтракал с учениками в малой столовой. Лучи солнца мягко пробивались сквозь окна, ложились полосами на стол и полы, наполняя комнату тёплым светом. Аромат свежего хлеба и горячего шоколада смешивался с утренним прохладным воздухом, врывавшимся из открытого окна.

Блэк, как подобает английскому джентльмену, читал Ежедневный пророк. Газета полоскала Поттера, но мужчина недолго задержался на заголовках: зачем портить себе и детям завтрак? Он аккуратно отложил газету в сторону.

— Итак, ребята, как прошёл вчерашний вечер? — спросил он ровно, без тени раздражения.