— Может быть.

Эрик передернул плечами и стремительно дал задний ход, не желая — как, впрочем, и всегда — со мной разговаривать. Его привычка возникать из ниоткуда и, перебросившись парой ничего не значащих фраз, разворачиваться и уходить, вызывало странную смесь чувств, основной из которых было стойкое недоумение. Чего-то добивается, или это действительно привычка, настолько укоренившаяся, что он и сам ее не замечает?

Вслед за Эриком я передернула плечами, но из камбуза не вышла. Если раньше в главной рубке можно было хоть немного подумать, то теперь постоянно маячащая перед глазами физиономия Эрика не давала сосредоточиться. Меня, привыкшую и не к таким вывертам фантазии матушки-природы, его вид не столько пугал, сколько выводил из душевного равновесия, заставляя щуриться, как щурится художник, глядя на совершенно дикое сочетание кислотно-ярких красок.

Я задумчиво пожевала нижнюю губу, вернувшись мыслями к моменту, занимавшему меня большую часть ночи. Намерения объекта выяснены, вся могущая заинтересовать научный отдел информация собрана (тесты пусть сами проводят, на нормальном оборудовании и в восемь рук. Хоть раз чем-то серьезно займутся, лентяи). Лично я бы на этом операцию и закончила, но, возможно, у аналитиков найдутся свои соображения. Необходимо сообщить в «Полюс» о кардинальном изменении хода дела. Упущенную возможность выяснить что-то дополнительно, не вызывая подозрений, потом не наверстаешь.

Особые сомнения вызывал у меня склад оружия. Пусть пошуршат в базе данных — может выясниться масса любопытного. Губы растянулись в кривую ухмылку. И тогда одной моей знакомой предстоит очередной виток усиленной работы с «объектом». Правда, совершенно по другому поводу.

Гм… Я потерла подбородок и со вздохом вышла из камбуза. Возможность напрямую связаться с «Полюсом» у меня была, как и у любого оперативного агента, другое дело, что использование экстренной связи строго регламентировалось пунктами «особого декрета». Оперативники обычно поплевывали на «особый декрет», писаный еще Филином, с фонарного столба, однако Эрик настолько не внушал мне доверия, что я все же прокрутила оный документ в памяти.

«Документ» связь разрешал. Осталось только провернуть сию диверсию.

Дойдя до конца коридора, я заглянула в рубку. Эрик сидел в моем кресле, вытянув длинные ноги, и задумчиво изучал содержимое моего же считывателя. Я вскинула брови и, помедлив на пороге, зашла.

— Что вы надеетесь там обнаружить?

— Увы, уже ничего. Хотя надеялся… — смешок, — на беллетристику. Кстати, — он бросил на меня косой взгляд, — когда-то вы утверждали, что не слишком дружны с официозом. Завязывайте, Шалли. Вчера вечером вы сами перешли на «ты». Продолжим?

— А сами?

— Дама выбирает форму общения. Я всего лишь следую ей.

Я покачала головой.

— Где вы воспитывались? В императорском дворце? — я стремительно прошла между креслами и уселась на место пилота. Эрик вскинул брови, но намек понял правильно, пересев на соседнее кресло. Главная консоль внезапно мелко завибрировала и разразилась серией коротких сигналов. Рука автоматически метнулась к блоку контроля машинного отсека. Секундой позже — и я начала бы шуровать в системе управления маневровыми двигателями. И все — чисто машинально. Убить придурка, придумавшего звуковую систему сигналов — рефлексы вырабатываются, знаете ли.

Эрик бросил на меня внимательный взгляд. С непроницаемым лицом я потянулась дальше, мимо консоли, и коснулась пальцами обзорной панели. Не знаю, смог ли этот неуклюжий маневр хоть кого-нибудь обмануть. Спиной я чувствовала все тот же внимательный взгляд. Чертовы рефлексы!

Я встала и, в притворной нерешительности помедлив, вернулась на свое место. Быстрый взгляд на часы не сообщил мне никаких приятных новостей. Связываться с «Полюсом» в иное время, чем когда Эрик спит, было бы непростительным риском, а до того…

Следующие несколько часов прошли совершенно бездарно, чем раздражили меня без всякой меры. Заподозрил Эрик что-нибудь касательно моих пилотских навыков или нет — сказать было сложно. Хотя… В то, что я не имею никакого представления о пилотировании комических кораблей, он не поверил с самого начала. Будем надеяться…

С тихим шорохом дверь в рубку вышла из пазов, выпуская высокую фигуру, чтобы через мгновение вернуться обратно. Я замерла, прислушиваясь. Где-то на краю восприятия заметалось эхо чужих шагов. Незримые щупальца поисковой сети раскинулись в стороны, проникая сквозь стены, следя за тем единственным объектом, который был мне интересен. Осторожно, едва касаясь, они проводили его до места и дали знать: путь свободен. Свободен… Плотоядная улыбка растянула губы, но тело не шелохнулось. Я дала ему двадцать минут. Двадцать минут уверенности, что он не вернется.

Пальцы бегали по подлокотнику, тихим, вкрадчивым шорохом взрезая неподвижную, неподатливую, стоячую тишину. Удары сердца отсчитывали секунды, не успевая за мерным бегом пальцев. Минута…вторая…пятая… Двенадцатая. Девятнадцатая. Двадцатая.

Все.

Я резко встала. И медленными, скользящими, бесшумными шагами вышла в длинный коридор. Медленно, а потом все быстрее и быстрее проплывали мимо темные стены. И вот уже пола куртки летит следом, не успевая за мной. Такие уж мы, риалтэ…

Коридор вскоре кончился, как кончилась и отходящая от него сеть переходов и лестниц. Я забилась в самый темный и пыльный тупик на всем корабле. За стеной едва заметно урчал двигатель, урчал густо, сыто, утробно. Я коснулась преграды, заложенной десятками слоев изоляции, и все равно мелко вибрирующей, и слабо улыбнулась. Никому не стоило ходить сюда без защиты. Никому, кроме меня.

Близко расположенный двигатель связи не помешает, зато помешает застать меня врасплох. Тонкие ментальные щупы раскинулись во все стороны, оплетая коридор на много метров вперед сигнальной системой. Следить на таком расстоянии за Эриком слишком тяжело, но и сети должно хватить. Не говоря уже о том, что защитный костюм при движении скрипит, как несмазанная петля.

Я подобрала под себя одну ногу и села на нее, не желая собирать на себя всю пыль сего милого местечка. Затем закасала штанину на второй и, по прошествии некоторого времени, извлекла усилитель из одного милого тайничка. Во впадинке под коленом можно спрятать массу интересного, если это самое «интересное» обладает достаточной степенью миниатюрности и прикрыто маскирующей «заплаткой», сливающейся с кожей. Фокусами с раздеванием в оперативном отделе никого не удивишь, глобальное «облапывание» — это уже сложнее, но не намного. Такую штучку не слишком-то обнаружишь даже на ощупь, если не знать конкретно, что ищешь.

Тонкая серебристая паутинка сложилась в ленту замысловатого плетения, усеянную мелкими как пыль кристаллами. Я прикинула расстояние до «Полюса» и полезла в тайничок под второй коленкой. На свет божий появился десяток кристаллов покрупнее, быстро закрепленные по периметру ленты. Связала волосы в высокий хвост, перетянула голову усилителем и защелкнула зажимы на затылке.

Это воздушное, миниатюрнейшее устройство усиливало ментальный сигнал даже у слабейших телепатов настолько, что сквозь тысячи парсеков безвоздушного пространства он доходил до «Полюса».

А телепатами в оперативном отделе были все.

На то мы и Корпус. Корпус Ментального и Психофизического Контроля.

Обыватель опускает эти три последних слова, слишком опасаясь того, что за ним стоит. Их же опускают и сотрудники, понимая это как само собой разумеющееся. Посему КМПК был и остается Корпусом, великим и ужасным.

Я активировала сигнальную систему и сосредоточилась, отсекая восприятие от всего лишнего. Мир погрузился в вязкую серость, выцветая, смешивая краски в один бурый ком; приглушились, переходя в глухое эхо, звуки и запахи. Не осталось ничего, только громада звездного вакуума между мной и «Полюсом».

Секунда — настройка на личный канал — и в пространство полетели короткие, пунктирно-рваные мыслеобразы, находя во Вселенной тот единственный путь, который вел к оператору дальней связи.