— Довольно многословный способ сказать, что я смалодушничала.

— Нет, это довольно краткий способ донести до твоей плохо сегодня соображающей головки, что тебя переведут либо в научный отдел, либо в архив, — индифферентно отозвался он. Пожал плечами: — Судя по запросам Эрро — в архив.

— С меня просто снимут степень-другую, — я пожала плечами, автоматически скопировав его жест.

— В ревизионной комиссии тоже не дураки сидят. А некоторые реальную степень вычисляют лучше, чем ты. Посчитай, сколько степеней с тебя уже сняли и представь, что будет, если один такой читающий встретит тебя в коридоре в нашивках капитана.

— В каюте посижу, — рыкнула я и стукнула кулаком по подлокотнику. — Я не пойду в архив! И пусть Эрро только попробует…

— Если ты и дальше собираешься егозить по креслу, пожалуйста, слезь с моего мундира.

— Что?… — я недоуменно посмотрела на него.

— Ты на нем сидишь.

Я растерянно посмотрела на его белую рубашку, с по-домашнему закатанными рукавами и расстегнутым воротом, смутно припомнила, что, вроде бы, приходил он в чем-то другом, и осторожно запустила руку себе за спину. Ну… Я действительно на нем сидела.

— Нечего раздеваться у меня в каюте, — я перебросила изрядно пожеванную форменную куртку в другое кресло. Его неприкрыто расслабленный, домашний вид вызывал у меня глухое раздражение. — Не у себя в каюте, в конце концов.

— Да уж, насколько ты помнишь, я теперь поселился в медблоке, — с неприкрытым сарказмом отозвался он, потягиваясь.

— Неужели! А вид у тебя, будто поселился как раз-таки здесь! Может, хочешь заодно перебраться в мою постель?! Ради богов, что я, в конце концов, могу сделать! — мои губы предательски задрожали. — Только учти в таком случае, что платяной шкаф у меня в прихожей!!

— Я знаю, — процедил он сквозь зубы. Резким движением схватил мундир и ушел. Через дверь. В первый раз.

Я зажмурилась. Из глаз текли слезы.

Черт!

Резким движением стерла редкие капли, на секунду замерла и почти сразу же включила переговорник.

— Чезе?… Зайди ко мне. Нет, не в кабинет. Я знаю, все равно зайди. Что?… Нет, я просто решила начать войну.

Неделю спустя.

Эрик прогулочным шагом двигался по узкой улочке, проходящей задами двух десятков баров и клубов всех мастей. Мусорные баки, которых здесь было больше, чем света, мешали ему гораздо меньше гомонящей толпы полуночников, заполняющей «парадные» улицы.

Через десять минут впереди замаячил тыл знакомого заведения. Без особых усилий открыв предположительно запертую дверь черного хода, Эрик зашел внутрь. Миновав несколько коротких коридоров, он шагнул в зал маленького бара, отмахнулся от робота-официанта и осмотрелся. Блондин, сидевший у барной стойки, приветственно кивнул ему и указал на место рядом с собой. Эрик закатил глаза, но прошел через зал и сел рядом с блондином. Снял шляпу, бросил ее на стойку и небрежно бросил:

— Ну, и какие-такие претензии мне хочет высказать… — насмешливая пауза, — капитан Ад'ер? Учти, я все буду отрицать.

— Ты забыл поздороваться, Салэнэ, ри, ик.

— Надеюсь, мы будем нормально работать вместе?

— Безусловно, — я улыбнулась Риле одними губами и снова опустила глаза на считыватель. Еще с минуту простояв у моего стола, она наконец отошла. Я незаметно проследила за ней взглядом и хмыкнула. Явно обескуражена моей реакцией или, точнее, ее отсутствием.

А ведь сегодня произошло событие почти историческое — якобы единый блок съехался в единое помещение. Прощай, отдельный кабинет, прощайте, тишина и спокойствие… Я уже и забыла, каково это — работать в общем помещении, на совещаниях выслушивать замечания о всяких мелочах, а не говорить их самой… Много чего забыла.

Ладно, я-то не гордая, вспомню. Чай не первый раз носом в дерьмо окунают.

Да только Командора в то же корытце не засунешь, а вот кое-кому другому карьера еще станет в горле рыбьей костью.

С переездом я получила возможность наблюдать за Рилой лично, чем и занималась с самого утра. Она «осуществляла общее руководство» по свеженькой халтуре, старые же дела по-прежнему были взвалены на меня, хотя официально я не имела теперь уж точно никаких полномочий. Подозрительно знакомый расклад, вы не находите?…

Подозреваю, будь воля Рилы, уже имеющиеся дела и вовсе бы временно заморозили, но, увы, увы: «лабораторное дело» плавно входило в завершающую стадию, трогать его нельзя было ни в коем случае. Тем более, что неожиданно оно перешло в разряд «ценность-А», ибо в левых лабораториях варили отнюдь не новый сорт наркотических супчиков, а нашли наконец священного жука современного космического судостроения: способ сделать корабли полуорганическими. В бою от этого слабый толк, но разведчики… Разумные, все понимающие, гораздо более маневренные, способные заметить то, на что пилот не обратил бы внимания… Даже сейчас я мысленно облизывалась, ибо это была моя мечта, давняя настолько, что уже успела позабыться за напластованием других целей, и я не могла дождаться, когда же увижу своими глазами эти разработки. Будь при перелете со Станайи у нас такой корабль, никто в принципе не смог бы пристроиться к нам в хвост — корабль бы это немедленно заметил.

Поэтому, когда сегодня с утра Селен сообщил мне, что Рила собирается отозвать всех агентов, кроме Алиссондры, с дела Рис, я была к этому готова. Хе-хе…

Протяжно прогудел сигнал смены вахты. Рила на другом конце блока бросила короткий взгляд на часы и вышла. За ней цепочкой потянулись остальные, направляясь в столовую. Я подождала, пока блок опустеет, кивнула Чезе, оставшегося за вахтенного, и вышла в коридор, направляясь в противоположную от прочих сторону.

Этой встречи я добивалась уже больше двух недель, однако меня в очередной раз соизволили не замечать. Но когда действительно прижимает, с меня сметает всю наносную деликатность. С субординацией заодно.

— Итак, что же вы так рьяно хотели мне сказать, леди Шалли?

Стоя в дверях кабинета Командора, я еще плохо видела его самого, но нетерпеливую раздражительность в его тоне различила даже отсюда. Мрачно улыбнулась. Твердыми шагами пересекла кабинет и многозначительно остановилась возле кресла для гостей.

— Ну? Вы в курсе, что я принимаю вас в свое личное время? Поторопитесь, если не хотите уйти так же, как и пришли.

— Мой лорд, простите великодушно, но я так долго ожидала встречи с вами, что успела порядком подзабыть, что хотела сказать.

— Прекратите выпендриваться, Шалли, — ледяным тоном проговорил он. — Говорите, или я выведу вас отсюда сам.

— Хорошо, если хотите. Вы собираетесь перевести меня в другой отдел?

— Кто вам это сказал? — сухо поинтересовался Эрро.

— Дух Филина нашептал, — так же сухо отозвалась я. А точнее, наорал. Или я на него наорала?.. — Так да или нет?

— Да, хотя это не ваше дело.

— Не мое?!

— До последнего времени вы с равным неудовольствием служили везде, куда вас направляли.

— До сих пор у меня не было блока, — я скрестила руки на груди и посмотрела на него в упор. — Куда же вы, с позволения сказать, собираетесь меня «направить»? В архив?

— И это вам напел дух Филина? Такое разговорчивое приведение и развоплотить не грех.

— В архив? — с нажимом повторила я.

— Архивы проверять не будут. Права не имеют. Отсидишься сезон-другой, отдохнешь от оперативной работы, пока ревизия не свернется. Ну а там… посмотрим. Не будешь выкаблучиваться, переведу обратно.

— Я. Не. Пойду. В архив, — очень раздельно. Очень спокойно.

— Пойдешь, — скучающим тоном отрезал Эрро. — И радуйся, что не библиотекарем.

— А Рис? На кого вы хотите оставить это дело?! На Рилу?

— Почему бы и нет? Она опытный агент, к тому же осталось меньше полутора месяцев до инициации. Думаю, твои агенты прекрасно справятся без тебя — дело давно разработано, схемы накатаны и никаких сбоев не ожидается. Оставишь вместо себя одного лишнего агента. Так что не делай проблемы из ерунды.