Наверное. Я медленно оглядела галерею и недоверчиво покачала головой. Хрупкие создания, так не любящие двуногих, вы собрали здесь всех. Оско и Наррау увлеченно обсуждают удачные снимки, бурно жестикулируя и тыча пальцами в горизонт. На заднем плане толкутся «одолженные» силовики, удивленно перешептываясь. Алиссондра безуспешно пытается взять под контроль фонтанирующую восторгом Марлен, которая норовила по десятому разу вывалить на новую подругу свои впечатления, перемежающиеся ликбезом по данной форме жизни. Пешш крутится рядом. Его глаза сияют — и он смотрит не на Марлен, а в небо — туда, где еще можно различить лазурные сполохи. Смотрит, и — едва слышно шепчет:

— Так вот какая ты была… Сияющая.

И ответный шепот срывается с губ:

— Сияющая такой не была…

Упрямо-раздраженный взгляд.

— Да что вы… шеф.

Отвернулся. Отошел.

— Шеф, вы гляньте, какая съемка! Да научный отдел с руками оторвет! — тормошат парни. — Вы только подумайте, сколько за это можно будет выбить льгот!

Улыбаюсь одними губами. Киваю: мол, молодцы, не упустили момент.

— Шеф, пойдемте. Вам лучше проверить сетчатку.

Чезе берет за локоть и настойчиво тащит к выходу. Смотрю в серьезные донельзя глаза и понимаю, что все «звезды» вселенной уже забыты, а остались только я и мой возможный ожог сетчатки, а потому сопротивляться бесполезно. Я позволила затащить меня в лечебницу при Ордене, провести все необходимые тесты и даже чуть ли не засветло отправить в кровать — высыпаться. Видят боги, это мне действительно было необходимо.

Следующее утро выдалось настолько суматошным, что перед ним померкли даже приготовления к отлету двухнедельной давности. Уверена ли леди Рис, что точно помнит все подробности ритуала? Не помято ли платье? Видел кто-нибудь шкатулку с клинками? Доставлено ли к алтарю все необходимое? Привезены ли свежие цветы для украшения главных ворот? Кто из агентов будет составлять почетный эскорт? Проверены ли на предмет безопасности проходы, по которым будет следовать процессия? Не изменили ли время начала шествия? Где испытуемой переодеваться? Во сколько? И где, демоны всех побери, успокоительное для Марлен?!

Эти, и множество других вопросов почему-то потребовали решения именно в это злосчастное утро, не приходя в голову никому днем ранее.

Наконец все было повторено, проверено, найдено, отглажено и застегнуто. Марлен, едва дыша от волнения, в парадном ритуальном платье, стала во главе процессии. Птичьим клином позади выстроились старейшины, за ними вторым рядом шли мы — агенты Корпуса, в мрачно-черных мундирах и при оружии. Следом растянулись длинной колонной все остальные: каждый из братьев посчитал великой честью проводить Избранную до Ворот.

Шествие началось, освещенное зыбким пламенем факелов, осененное звуками странных песен, эхом отдающихся под высокими сводами. Медленно, торжественно и неслышно, будто призраки, мы спускались вниз, во тьму. К багряному пламени Сердца Рух.

И не важно, что за стенами сияло безмятежное утро — в центр каменного муравейника никогда не заглядывало солнце.

Широкие коридоры проплывали мимо, будто во сне. Где-то у самого потолка тихо колыхались тонкие, как паутина, праздничные гобелены, переливающиеся серым в тусклом свете.

Я смотрела вперед, не оглядываясь, не замедляя и не убыстряя мерных шагов, смотрела туда, где за головами старейшин виднелась женская светловолосая головка, и гадала, справится ли она. А если нет?… Куда-то тогда свернет наш путь?

Смутным абрисом впереди возникли Ворота. Огромная арка с тяжелыми створками, простыми, без орнамента, драгоценных металлов и камней. Только по краю арочного свода — простой узор из клинков. Сердце Рух… Сердце воина, пронзенное мечом богини.

Ворота стали ближе, и я сощурилась. Клинки были настоящими. И к каждому привязаны огромные кроваво-красные цветы.

Заискрили факелы, пламя метнулось в сторону, отбрасывая изломанные тени на камень стен. Процессия останавливалась, медленно, от головного клина к самому последнему послушнику. Массивные деревянные створки ворот бесшумно разошлись на тот минимум, который позволил проскользнуть внутрь девушке и двум будущим наставникам Избранной.

Мудрейший Санх развернулся к колонне и звучно объявил начало ритуала. Ворота захлопнулись, оставляя нас по ту сторону от церемонии.

Братья разошлись бесшумно и быстро, будто и не было колонны из почти тысячи человек. Остались только мы, чужаки в черной форме, вынужденные стоять здесь до конца, и мудрейшие, ждущие своей очереди вступления в ритуал. Один за одним, они в течение получаса исчезали за темными створками, пока с нами не остался только Санх, которому предстояло включится в действо последним, когда все приготовления уже будут окончены и ритуальные фразы произнесены. Ждать предстояло еще около часа, и я наконец решила задать мудрейшему снова всплывший в сознании вопрос:

— Мудрейший Санх, а кто попросил за меня? Относительно… экскурсии. Командор Эрро?

Я справедливо полагала, что если Эрро действительно окажется настолько мягкосердечен, это можно будет не без успеха использовать.

— Дитя мое, что это вам пришло в голову? — он улыбнулся. — Конечно, нет. Вашего Командора я видел один раз в жизни — когда договаривался о разговоре с вами… Тот, кто за вас просил, очень долго жил у нас… Однако потом ушел. И тем не менее, он один из немногих, чью просьбу я бы выполнил в любом случае.

— Но я не знаю никого, кто бы имел отношение к Ордену Рух, — недоуменно ответила я.

— Ну почему. Он, собственно, ушел к вам, в Корпус, если можно так выразиться. Собственно, я почему спрашивал вас относительно этого амулета со змеями. Это его работа. Так что я думаю, вы ошибаетесь, полагая, что он снят с трупа. Навряд ли Эрик позволил бы кому-либо снять с себя такую вещь, даже будучи трупом.

Тяжелые темные створки захлопнулись за спиной мудрейшего. В сознании всплыли последние фразы, которыми мы обменялись:

«Эрик?»

«Он сказал, что вы называете его так».

Он сказал. Чудненько. Чудесненько. Ха-ха. Ха-ха-ха!

Меня замутило.

— Шеф, долго они еще там? — спросил кто-то.

— Откуда я знаю! — рявкнула я и сразу же одернула себя. — Час или два. Может, больше.

«Вы называете». А как называете его вы?… И тем не менее в Корпусе он служил.

Я нервно хихикнула.

Чезе обеспокоено покосился в мою сторону. Нет, дальше так нельзя. Обдумаю это все потом. Как-нибудь потом…

…И в качестве, простите, кого он здесь «жил»? И какого дьявола он вообще взял на себя наглость за меня еще о чем-то просить?! В гробу я видала таких благодетелей!..

К сожалению, ни на один из вышеперечисленных вопросов мудрейший, чтоб ему в Бездну провалиться, Санх не ответил. Без сомнения, Эрик его и об этом попросил.

Я напряженно мерила шагами широкий коридор. Как все усложняется, о боги мои… Я не могла отделаться от ощущения, что мудрейший знает обо мне гораздо больше, чем говорит. Понятно, от кого. И вовсе не исключено, что «предохранительная система» моего личного приведения базируется именно на этом ордене. О самом же худшем я просто старалась не думать.

А именно, о том, что Эрик вполне может оказаться местным мудрейшим. С огромной вероятностью. И со всеми вытекающими. Ибо в то, что этот любитель махинаций с массой талантов прожил здесь «очень долго» в качестве рядового брата, я могу поверить с огромным трудом. Особенно если учитывать его близкое знакомство с фактическим главой ордена.

Время проходило в судорожных размышлениях и метании от стены к стене, пока меня не отловил Чезе и прямо не спросил, что такое сообщил мне мудрейший Санх. Я выразилась кратко и красочно, но наконец взяла себя в руки. Хватит распускаться, в самом деле. Все переживали, и Эрика переживем. Все пройдет, рано или поздно. Главное — дожить.

Я вздохнула и окинула взглядом коридор. Мои агенты, не подозревая, вопросы какой важности решаются за массивными воротами, откровенно скучали. Реальность, адаптированная для непосвященных, выглядела безобидно: Марлен прибыла сюда для прохождения обряда очищения. Дабы получить хорошее течение беременности, усилить развитие умственных и ментальных способностей у ребенка, а также облегчить роды (что, по моему мнению, леди Рис не помешало бы на самом деле). Так сказать, титулованный папочка подергал за ниточки и организовал.