Двое психов, прости господи… Опять ведь не удержался, зар-раза, а мне страдай.

— Эрик, — простонала я. — Активируй ты этот чертов амулет! Я с ума с тобой сойду, честное слово!

— Вот именно — со мной, а не из-за меня, — задыхающимся от смеха голосом отозвался он. — Амулет и так уже активирован — активнее некуда.

— Леди. Ле-е-еди! Вы меня вообще слышите?

Я задумчиво намотала локон на палец, не отрывая мечтательного взгляда от ровных колонок цифр.

— Леди Шалли!!! — рявкнуло над ухом. Я подскочила на месте, ощутимо клацнув зубами.

— Боги, ну что ты так орешь? — проворчала я, подбирая грохнувшийся на пол считыватель. — Нельзя было сказать нормально?

— «Сказать нормально» я пытался ровно восемь раз. Где вы были, в параллельной галактике? — Чезе с любопытством посмотрел на экран моего считывателя и хмыкнул. — Бухгалтерия? А выражение лица у вас было, как будто…

— Оставим в покое выражение моего лица. Что там у тебя?

— Селен переслал новые отчеты.

— Я так понимаю, ты их уже читал?

— Читал, — Чезе широко ухмыльнулся. — И, честно говоря, хотелось бы мне быть там, шеф. Начинается самое интересное. Были бы прежние времена, мы бы с вами уже…

— Были бы там, — закончила я. — Не трави душу. Если думаешь, что мне нравится киснуть в административном центре над грудой документации, то ты глубоко ошибаешься.

— Сезон скоро кончится, — веско заметил помощник, подтаскивая стул к моему рабочему месту и садясь на него верхом. — И пойдем мы с вами бороздить просторы Вселенной. С новым заданием вместо отпуска.

— Почему? Твой контракт предусматривает как минимум две недели за сезон. И надбавку за вредность, — с кривой ухмылкой добавила я.

— Мой-то предусматривает. А ваш?

— А кто сказал, что у меня вообще есть контракт? — я загадочно улыбнулась. — Может, я работаю исключительно из любви к искусству?

— С вами может быть все, что угодно. Мне просто интересно, где бы вы свой отпуск провели?

— Как говорит Командор, я с равным неудовольствием работаю везде, куда бы меня не направили. Наверное, отдыха это тоже касается.

— Тогда езжайте со мной, куратор, — неожиданно раздалось у меня за спиной. Я обернулась и воззрилась на Пешша с нескрываемым раздражением.

— И куда вы хотите, чтобы я с вами направилась?

— К Ночной Вуали, конечно, — он ухмыльнулся в своей обычной нагловатой манере. — К «черноте, где не сияют звезды небесные, но пылают звезды крылатые и живые». Кажется, Хауер писал именно так. Чертовски правильный взгляд на вещи, вы не находите?

— Не нахожу, — ледяным тоном отрезала я. — Если вы хотите сложить голову у края галактики ради радости полюбоваться на ничем не примечательную туманность, то я — нет.

— Ничем не примечательную? Вы хоть сами верите в то, что сказали? Она примечательна хотя бы тем, что это родина «звезд». По крайней мере, так говорят.

— Вот именно, говорят. А еще говорят, что у них там чуть ли не государство. Этот бред вы тоже будете повторять?

— Этот «бред» озвучивали легендарные исследователи.

— И на чем базировались эти исследователи? На слухах? Запомните, Пешш, в пределах Черной Вуали не удалось побывать никому постороннему, — я сухо улыбнулась. — Ну, или, по крайней мере, вернуться оттуда живым и начать плескать языком.

— Откуда вы знаете, куратор? — вкрадчиво поинтересовался он.

— Я вам больше не куратор. Это во-первых. А во-вторых, это абсолютно не ваше дело.

— Да, куратор, — пожал плечами Пешш.

— Да куратор, — эхом откликнулся Чезе.

Мужчины переглянулись и одновременно дали задний ход. Этот обмен взглядами вызвал во мне смутное беспокойство. Беспокойство настолько неясное и неприятное, что я не удержалась и окликнула Пешша:

— Чем она вас так заворожила? Сияющая была всего лишь легендой.

— Сияющая была «звездой».

— «Звезды» опасны.

— Помимо прочего — да.

Вот так. И ничего более конкретного. Я мрачно посмотрела ему вслед. Открыла портативку и сделала вид, что работаю. Мысли неслись галопом. Очень и очень неприятным галопом.

А ночью мне приснился первый за много лет кошмар.

Явился заспанный Эрик, сказал, что меня было слышно даже на «чердаке», силком всучил успокоительное, посоветовал не быть дурой, и отбыл обратно — досыпать.

Он что — на «чердаке» живет?…

Успокоительное я пить не стала. Как, впрочем, и спать. И потому в три часа ночи сидела в обнимку с раскрытой портативкой и с унылой миной изучала чужие отчеты.

Впрочем, отчеты были куда занимательнее выражения моего лица. Чезе был прав, Селен сейчас, должно быть, развлекается вовсю. До файлов с технической документацией на полуорганические корабли-разведчики штатным «жукам» пока добраться не удалось — для работы под прикрытием у нашего противника стоит слишком мощная защита. Однако появился шанс добраться до заказчика и, чем черт не шутит, до владельца всей этой лавочки. По крайней мере, по собранной информации можно было вычислить график его посещений «подведомственного предприятия». И поставить засаду.

Собственно, предпочтительной очередностью действий и интересовался Селен. Я почесала кончик носа и задумалась. В засаду, конечно, мог так никто и не попасться, более того, оптимальный момент для захвата всей этой шарашки мог быть упущен. Но, в конце концов, почему не рискнуть и не пойти по наиболее логичному пути? Тем более, что чертежи чертежами (которые от нас могут убежать теперь только в самом крайнем случае), а личность, которая все это затеяла, по вполне понятным причинам весьма заинтересовала сам Корпус.

Короче, засада, поимка, и только после этого захват, и, соответственно, прибирание к рукам всей информации, имеющей хотя бы видимость ценности. Здесь главное — не вспугнуть…

Четырьмя вахтами позднее я уже сама говорила об этом Селену по дальней связи, присовокупив от себя лично, что весь блок им смертельно завидует и потому приветов не передает.

Собственно, так и было, ибо проверка верхушки Совета Центра обернулась, как и предполагали многие, жуткой волокитой, к которой прилагалось безумное количество бумаг. Сборку и приведению в пригодный к анализу вид всей этой радости взвалили на меня. Я же, нагло пользуясь результатами выигранного у Рилы информационного мини-сражения, затребовала себе в помощь сержанта Харлин, не так давно вернувшейся наконец с послеоперационного ведения дела Хайнса. Рила надулась, но ставить мне палки в колеса не решилась.

Но даже вдвоем мы были загружены так, что я подумать боялась, как матерятся сейчас аналитики, для которых, собственно, эта документация и готовилась. И которую-таки они должны были анализировать.

Все это заставляло меня вот уже третий час не слишком усердно отгонять от себя крамольную мысль о том, чтобы смыться куда-нибудь под благовидным предлогом. Мои (бывшие) агенты не добавляли мне трудового энтузиазма, периодически куда-то убегая и возвращаясь с подозрительно довольными физиономиями. Чезе и вовсе испарился с самого утра, так что даже почесать языком было не с кем, поскольку у Харлин сегодня случился приступ трудоголии, и она усердно отвлекала меня от созерцательного ничегонеделанья напоминаниями, когда именно какую партию отчетов мы должны сдать.

Что-что, а эта информация для меня определенно была лишней.

Я оторвалась от протокола косвенных пси-тестов и проводила сумрачным взглядом очередную отвратительно-довольную физиономию, проплывшую мимо моего стола. От вопроса «Где наливают?» меня удержал только оживший переговорник.

На этот раз меня жаждал видеть Арроне. Я мигом ухватилась за предлог и пулей вылетела из блока.

Координационный центр неприятно поразил количеством «сизых мундиров». Ревизия уже давно отшумела над оперативным отделом и теперь усиленно трясла силовиков, так что увиденное наводило на тревожные мысли.

Арроне на своей вышке был мрачен, но в меру, так что я временно успокоилась. Как оказалось, зря.