— Леди Шалли, не правда ли, глупейшая ситуация? — смеющийся лорд Ад, ер повернулся ко мне. Я вздрогнула, вернувшись к реальности.

— Я… Извините, лорд, я отвлеклась. О чем вы?

— О, ничего жизненно важного вы не пропустили, леди. Я могу вас попросить не называть меня лордом? Титул заставляет меня ощущать себя почтенным отцом семейства, тогда как принять меня можно только за студента.

— Это всего лишь дань вежливости, и если вы просите… — я внимательно посмотрела на Верону. Это не просто дань вежливости, это общепринятое обращение. Титул… Верона не говорила, что он на самом деле принадлежит к одной из Ветвей. — В таком случае, можете опускать и «леди».

— Я не могу.

— Как хотите. Но, думаю, вы должны быть в курсе, что я никогда не была страстной поклонницей чрезмерного официоза.

— Нет, я просто в восхищении! — хохотнула Верона, уперев кулаки в бока. — Ну и долго же вы намерены друг перед другом расшаркиваться? Я с таким трудом притащила сюда вас обоих, а вы намерены весь мой обеденный перерыв занять дискуссиями о этикете? Называйте друг друга хоть ороенскими фантиками, только оставьте эту тему в покое.

— Верона, чем же мне еще развлечь почти незнакомую леди, кроме как разговорами о этикете? — Ад, ер лукаво глянул на меня и усмехнулся. Я только пожала плечами, непроизвольно отмечая, что мой собеседник улыбается совершенно по-мальчишески — а улыбается он почти постоянно. Много-много невероятно светлых, искренних и теплых улыбок, от которых даже глаза вспыхивают теплым радостным огнем.

— Ну, в таком случае не будет ли более плодотворным употребить то же время, чтобы познакомиться наконец поближе и перестать ходить вокруг да около? — веско заметила Верона и выразительно посмотрела на меня. Я кашлянула, сделав вид, что ничего не заметила. Однако Ад, ер принял замечание на свой счет.

— Леди Шалли, не полагается ли мне снять со стены родовой гордон и встать на вашу защиту от многоуважаемой леди Анелли? — сказал он таким серьезным тоном, что я не выдержала и засмеялась.

— Ким. Называйте меня Ким. Эту честь вы заслужили, добыв в неравном бою третий стул для нашего столика.

— Могу я в таком случае просить чести быть повещенным в защитники столь прекрасной леди? — Ад, ер так и лучился лукавством. Я не осталась в долгу.

— К сожалению, данная леди сама себе защитник, но вы можете быть посвящены в почетные носители пробирок и штативов за моей неповторимой персоной.

Ад, ер фыркнул. Я подняла брови в притворном изумлении:

— Вы отказываетесь?

— Ну что вы, как я могу отказаться от подобного счастья? Тем более, что мне дарована честь называть вас по имени… — он усмехнулся, но потом посерьезнел: — Вы в самом деле мне это разрешаете? Мы ведь действительно почти не знакомы.

— На самом деле. Я, знаете ли, большая оригиналка и далеко не всю жизнь прожила на Мерре. Не хочу вас обидеть, но на планетах, не находящихся под ременским протекторатом, имени вовсе не придается такое значение. Скорее даже — никакое, — я постаралась, чтобы это не прозвучало как обвинение в снобизме, но реакция собеседника меня все же удивила. Он согласно склонил голову и сказал:

— Понимаю. Если у ременов до сих пор сохранилась монархия, то это вовсе не означает, что мы не знакомы с обычаями других народов и не принимаем их. Кстати, у вас ведь кореллянские корни?

— Почему вы так решили? — я удивленно вскинула брови.

— Извините, но ваши волосы… Я должен был догадаться…

— Что они крашеные? Нет, вы правы. Это мой естественный цвет, но кореллянцев в моей родословной нет.

Видимо, из вежливости он не спросил, от кого же я унаследовала столь странный окрас — две огненно-рыжие, почти красные полосы от висков до затылка на фоне темных волос. Эти отметины, в принципе, не слишком мешали — в любом более-менее крупном городе я сливалась с толпой гораздо более экстравагантных жителей.

— В таком случае… Ким — ведь это сокращенно? Я могу узнать полный вариант? Видят Трое, мое замшелое воспитание не позволяет мне называть вас так кратко.

— Имя, данное мне при рождении, слишком трудно для произношения. Посему из человеколюбия я его сократила, как только смогла. У меня даже в идентификационной карте стоит именно Ким. Так что можете считать это полным вариантом и не смущаться.

— Хорошо, леди… Ким. Так вы говорите, что путешествовали? Могу я спросить, где вы побывали?

— Ну, не так уж много я и путешествовала… В классическом понимании этого слова. Но кое-где побывать пришлось. Вот, например, как-то меня направили в командировку на Рейлару.

— О, интересное место. Я, знаете ли, тоже немного путешествую. Пока род не призвал к выполнению своих обязанностей, этим нужно пользоваться.

— Безусловно. Но я не думаю, что Рейнара — такая уж хорошая идея. Как-то раз… — теперь уже мы с Ад, ером пустились в длительную дискуссию о достоинствах и недостатках заштатного тропического мирка, который мне лично запомнился на редкость назойливыми насекомыми и трудностями в таможенном оформлении проб. Он же явно видел сей пейзаж исключительно из окна гравилета с мощным кондиционером. Через несколько минут, управившись наконец с десертом, в наш диспут включилась Верона, летавшая на Рейнару со мной и получившая свои собственные неповторимые впечатления. За жарким спором я напрочь забыла, что следовало бы заняться делами, то есть дядей присутствующего лорда. Или захотела забыть.

Вдруг Верона с ужасом посмотрела на часы и заявила:

— О боги, да я опаздываю уже на час! Как, однако, заболтались!

— Конечно, конечно, — засуетился Ад, ер, поднимаясь. — У тебя совершенно невозможные перерывы!

— Перерывы как раз-таки нормальные, болтливость у меня повышенная, — самокритично заявила она, решительно вставая вслед за лордом и накидывая галантно поданный форменный жакет. Я поднялась последней в смутной надежде, что про меня забудут. По отношению к до отвращения хорошо воспитанному аристократу это было несколько наивно, так что мои надежды базировались исключительно на не в меру экспрессивном характере подруги.

Впрочем, они не оправдались. Деликатно дождавшись, пока наш кавалер расплатится (в этот момент я почувствовала себя крайне неловко), Верона хватко цапнула меня за локоть и потащила к выходу. Одного взгляда на стоянку мне хватило, чтобы весьма и весьма неблаговоспитанно ругнуться. Охрана (или не в меру активный ректор) отозвала служебный гравилет, так что сейчас придется клянчить кредиты у Вероны. Она, конечно, даст, но…

— Ой, Ким, ты едешь со мной до лабораторий.

— Почему?

— Потому что гравилет-то тю-тю. Я пну финансовый отдел: пусть зарплату переведут тебе на счет на пару часов раньше, а там — только под личный снимок, — прошипела Верона мне на ухо, незаметно толкая в бок.

— Перебьюсь… — начала было я шипеть в ответ.

— Не перебьешься! У тебя даже на такси не хватит!

Я уже раскрыла рот для достойного ответа, как передо мной возник Ад, ер.

— Что-то случилось?

— Ничего. Абсолютно ничего. Ким просто едет со мной. Мелкие вопросы с документацией, — с нажимом проговорила Верона и, чтобы я не успела дать задний ход, быстро распахнула дверцу гравилета.

— Ну что ж… Вы очень спешите? — он вопросительно посмотрел почему-то на меня.

— Безумно, — сверля меня тяжелым взглядом, отозвалась Верона.

— Ну что ж… В таком случае — до свидания. И… Могу совершенно искренне сказать, что давно не проводил время в столь блестящем обществе, — лорд вежливо склонил голову. Одна светлая прядь выскользнула из свободного узла на затылке и упала вниз, засверкав на солнце. Совсем как… Рука непроизвольно дернулась вперед, но тотчас же опустилась — я одернула себя так быстро, как смогла.

— Да, до свидания. Мне тоже было очень приятно познакомиться. Не подозревала, что у Вероны такие… интересные друзья.

— В таком случае, будем надеяться, что они будут.

— Они?

— Свидания, леди, свидания… — смеющиеся глаза коротко посмотрели в мои и метнулись в сторону. Традиционнее рукопожатие и вовсе вышло каким-то… Совсем не деловым.