-Доиграешься ты когда-нибудь, Орб! – Посулил здоровяку с кряхтением вылезающий из под стойки со щитами мужчина, во внешности которого наблюдался явный диссонанс. Голова полностью седая, а на лице ни одной морщины. – Или заточку в глаз поймаешь, или спалят каким-нибудь файерболом. Парень, так ты против рукопашной всерьез настроен или как?
-Можно немного и помахать кулаками, если по-честному, - не стал я приводить к дальнейшей эскалации и спрятал гранату. – Другое дело, что полностью честных поединков даже на спортивных соревнованиях не всегда увидишь, а уж про жизнь я вообще молчу. И вообще, чтобы вступить в рукопашный бой мне нужно умудриться потерять автомат, саперную лопатку, нож…
-Каску, ремень, флягу, а также найти место, где нет камней и палок. И встретить там второго такого же идиота, – закончил вместо меня мужчина. А после снял со стойки один из самых маленьких щитов круглой формы и направился к стене, где во множестве были развешаны деревянные копии холодного оружия. Впрочем, висящий там здоровенный молот, как раз по руке троллю-инструктору, наверное можно было бы считать боевым. Среднестатистического мертвяка, во всяком случае, им без проблем получится в лепешку расплющить тому, кто вообще сумеет поднять эту штуку. – И, в общем-то, ты прав. Потому Орб и обкатывает новичков таким образом. Знал бы ты, сколько хороших людей погибло просто из-за того, что у них просто не оказалось под рукой привычного оружия или они не успели до него дотянуться.
-Догадываюсь, что цифра астрономическая. Особенно если брать учет по всем существующим мирам и учитывать не только людей, но и все мало-мальски на нас похожее, - в пару к щиту этот мужчина взял деревянный топор средних габаритов. Мда, ситуация. Нет, тренировки по фехтованию у меня были, но вот подобных соперников на них как-то не попадалось. Единственным более-менее схожим противником стали бы разгоняющие демонстрантов полицейские, но на них никто со шпагой или даже репликой старинного двуручного меча из булатной стали не бросается. Или просто я про такое даже в интернете не читал. Ладно, возьму длинную ровную палку, изображающую копье, судя по расширению на одном из торцов, пусть и полностью лишенному остроты. С шестом мне по тренировочным залам пришлось попрыгать немало, из-за универсальности данного оружия системы дрын обыкновенный, разве только в центре пустыни не встречающийся, а это почти то же самое.
Удар по ногам с длинной дистанции прошел впустую, поскольку мой противник подпрыгнул словно мячик вверх и вперед, а после прямо в полете вмазал мне щитом по лицу! Шипя от боли, я отскочил назад и практически привычно раскрутил над головой деревяшку так, что она стала напоминать единый круг. Посмотрим, как этот живчик будет уворачиваться от такого удара, да еще и неплохо усиленного инерцией. Вот только чего я не ожидал, так это того, что соперник просто возьмет и метнет свой топор. И целился, гад, прямо между ног! Куда улетело оружие из моих рук не знаю, был слишком занят тем, что корчусь от боли в позе эмбриона. Снова научиться дышать и разогнуться получилось далеко не сразу.
-Слабенькие удары держать можешь и даже видно, что чему-то учился, но вот нормальных рефлексов нет и не было. – Раскритиковал меня инструктор, вешающий щит обратно на стойку. Мда уж, а ведь казалось, столько лет мучил себя тренировками и на тебе. Все достигнутые результаты растоптали в пух и прах, разделав под орех буквально за несколько секунд. Впрочем, возможно все дело в том, что кто-то хорошенько прокачал свое тело да вдобавок не раз сходился в бою на настоящем оружием с таким тварями, один вид которых довел бы моих тренеров до инфаркта? – Шестерку поставим. Но с Орба таки пиво.
-Идет, - не стал спорить я с инструктором и тем самым напрашиваться на переэкзаменовку. Итак, мне теперь ближайшие несколько часов лучше не засматриваться на девушек, иначе может стать опять больно. – А где зачет на минно-взрывное дело сдавать не подскажите?
- А нигде. Наш эксперт-подрывник вчера чего-то не рассчитал при устройстве засады на забредшего в наши края молодого титана, и ему прилетело по голове обломком дерева так, что эту самую голову даже искать не стали. – Сморщился Орб, потирая шрам под глазом, выглядящий едва-едва зажившим, а следовательно являющийся очень свежим. – Самое плохое, что титана то он так и не убил, а только разозлил. Надеюсь, эта туша так и не сообразит, куда удрали его враги, поскольку если монстр выйдет к Стойбищу, то нам будет плохо. Очень.
-Да ладно, справимся, - несколько неуверенно протянул мой бывший противник, возвращая на место деревянный топор. – Он же еще не очень крупный, тонн двадцать всего.
- В прошлый раз тоже так думали, - скривился зеленый громила. – В результате, прежде чем тварь наконец-то сдохла, она спалила полгорода.
-Ну, зато у нас второй алтарь появился, - пожал плечами его напарник. – А новые дома вместо разрушенных всего за пару лет построили.
-Титан – это монстр четвертой стадии? – Осторожно уточнил я. – Они действительно настолько опасны?
-Более чем, - хмыкнул зеленокожий. – Слабейшие из них легко уничтожат крупный караван или небольшой поселок. Сильнейшие сожрут все Стойбище, причем не запыхавшись и не наевшись!
Не существовало единой и точной классификации мутантов, чьи организмы перестраивала прана, руководствуясь какими-то своими соображениями. Слишком многое в них зависело от начального состояния тела, условий в которых обитало существо и кучи других факторов, многие из которых попросту оставались неизвестными. Однако некоторые закономерности в данном процессе все же прослеживались, а потому монстров условно делили на пять категорий по фазам развития.
Первая – ходячий труп или просто труп, то бишь тело, которое только-только начало свою неестественную жизнь после того, как инопланетный паразит пожрал мозги и некоторые другие органы. Физические возможности получившегося кадавра падали процентов на тридцать-пятьдесят, но взамен появлялась высокая пусть и не абсолютная толерантность к боли и огромная живучесть. Умственное развитие их за редким исключением примерно соответствовали таракану, когда поведение задается пусть сложными, но всего лишь инстинктами. От того, чтобы гадить прямо в штаны и вонять на всю округу бывших людей и нелюдей удерживало только то, что прана считала подобный расход ресурсов немыслимым расточительством и перерабатывала буквально любую органику, если только та добиралась до желудка. А всякий лишний мусор вроде пуговиц, камешков или зубных коронок монстрами просто срыгивался.
Вторая стадия называлась тварью, ведь сходство с прежним обликом существа еще оставалось, однако под влиянием праны пережившие свое детство монстры начинали адаптацию к внешней среде путем утраты одних органов и выращивания других. Скелетоны шли по пути оптимизации, сокращая расход энергии и питательных веществ на резко похудевшее тело, упыри же повышали свою максимальную эффективность путем наращивания зубов, когтей, мускулов и даже брони. Впрочем, имелись и другие варианты, причем очень много. Десятки, а может даже сотни, просто эти два у бывших людей встречались чаще всего. С такими врагами справиться голыми руками уже оказывалось почти невозможно, да и дреколье вроде использованных мною самодельных дротиков действовало лишь на самых молодых и слабых. А еще они умнели в достаточной мере, чтобы становиться опасными даже для хорошо вооруженного человека. Правда, далеко не все.
К третьей стадии, называемой химерой, сходство с изначальным организмом утрачивалось почти полностью. Почти всегда подобные существа казались будто слепленными из разных кусков, появлялись дополнительные конечности, глаза или даже пасти, вес и рост увеличивались в несколько раз, у всех кроме слишком сильно повернутых на маскировке или скорости монстров отрастала какая-нибудь броня, нередко встречались сверхъестественные способности. Едва не оторвавший мне голову телепортирующийся птиц являлся молодой химерой, а набросившееся на карван из засады нечто или монстрокентавр – вполне себе зрелыми. Самые крупные и матерые из них на пули уже не реагировали, весили по несколько тонн и могли в бою вполне успешно потягаться с танком. И голова им для жизни иной раз оказывалась уже не обязательна, на чем погорели многие хорошие стрелки с бронебойным оружием. По степени интеллекта они примерно соотвестсвовали людям, другое дело, что люди тоже очень разные бывают. А еще на этой стадии вроде бы резко замедлялась скорость развития, если из зомби в упыря бывший человек мог мутировать за неделю при обильном питании, то вот химерой ему бы пришлось побегать несколько лет, а то и десятилетий.
