Блуждающий по улице взгляд наткнулся на то, что явно было небольшим магазином. Надписи на украшавшей его вывеске мне были непонятны, на текстовую информацию загруженная в голову языковая база не распространялась, однако же рисунок в виде наполненной яблоками, огурцами, грушами, укропом, луком и апельсинами корзины говорил сам за себя. Как и обломки деревянного ящика у дверей вместе с раздавленными в кашу, но не успевшими еще покрыться плесенью или даже пылью плодами. Причем размазанных по земле продуктов оказалось всего ничего, ну может штук десять. Значит, все остальное кто-то старательно собрал. И очень сомневаюсь, что это были мутанты. Не то чтобы твари совсем уж не могли придерживаться вегетарианской диеты, вряд ли бы инопланетный паразит загнулся бы в муках от порции клетчатки или фруктозы, однако монстры однозначно предпочитали мясо и при отсутствии других его источников запросто жрали друг друга. Следовательно, тут побывали люди или кто-то достаточно на нас похожий, успешно прибравший все чего плохо лежит. И совсем недавно, может быть лишь пару часов назад.
Прервав мои размышления, откуда-то с соседней улицы долетел грохот небольшого взрыва и громкий болезненный не то вой, не то рев. Судя по мощности далеко разносящегося во все стороны звука та глотка, из которой исходили эти акустические колебания, оказалась очень даже немаленькая. Поскольку с наибольшей долей вероятности в беду попал кто-то из одного со мной отряда, ничего не оставалось делать кроме как бежать на выручку с автоматом наизготовку и надеяться на то, что успею помочь невезучему экспедитору. К счастью, с тем чтобы найти место боя особых проблем не возникало – вскоре с периодичностью в одну-две секунды начали трещать выстрелы, служа эдаким звуковым маяком. Да и неведомая тварь орала практически не затыкаясь, прерываясь лишь на пару секунд, видимо чтобы глотнуть воздуха. Интересно, куда ж её ранили настолько сильно, раз она до такой степени обиделась?!
По улице, не особо отличающейся от любых других улиц этого города, медленно пятился спиной вперед человек, которого я впервые увидел сегодня утром. В каждой руке он сжимал по пистолету с необычайно длинной рукояткой, видимо вмещающей в себя увеличенные магазины и практически без остановки палил из них в громадную темно-зеленую рептилию, напоминающую гибрид жабы с крокодилом. Широкий словно кабина грузовика монстр был обильно покрыт пигментными пятнами и бородавками. Передвигался он странной подпрыгивающей походкой на длинных перепончатых лапах, грозно надувая огромные защечные мешки и издавая практически непрерывный рев. Пули, врезавшиеся в его вытянутую морду, большую часть которой занимала широкая пасть с кривыми зубами, явно причиняли чудовищу некоторые неудобства. Но – не слишком серьезные, лишь заставляющие сбиваться с шага или мотнуть башкой. Их было явно недостаточно, чтобы тварь в которой засело к настоящему моменту не меньше пары десятков свинцовых гостиниц решила отстать от человека и поискала себе добычу попроще. Расстояние между хищником и его добычей стремительно сокращалась, задержись я еще секунд на тридцать и смог бы полюбоваться разве только на ботинки одного из своих напарников, если бы они торчали из пасти твари.
-Ну, надеюсь хоть обратная сторона коленок у тебя не бронированная, - подумал я, ловя в прицел одну из задних лап монстра. Передвигалась туша весьма резво для своих габаритов и первым делом требовалось убавить ей прыти, а потом уже можно почти неподвижного врага и без помех расстрелять, выцеливая глаза, горло или иные слабые места.
Калашников, что ни говори, является очень мощным оружием. Всего одного попадания хватило, чтобы жабокрокодил растянулся на земле, разом потеряв всю свою прыгучесть и даже заткнувшись. Видимо, последнее было вызвано удивлением. Сумевший перевести дух и отбежать от него человек принялся проворно менять магазины в своих пистолетах, а монстр подволакивая раненную лапу развернулся ко мне…И рухнул замертво, когда его башки пронзило с невероятной силой брошенной цельнометаллическое копье.
-Вы где болотного дракона посреди города откопать умудрились?! – Прокричал латник, чьи доспехи напоминали снаряжение римского легионера. Любитель холодного оружия и больших щитов обнаружился прямо у меня за спиной и, черт возьми, попал он туда абсолютно незаметно, на зависть любому ниндзя. – Они же от воды далеко не уходят!
-Так эта тварь не мутант? – Осенило меня, когда я присмотрелся к поверженному монстру. На его шкуре темнели тонки линии татуировок, которые я поначалу принял за естественную пигментацию. Других знаков принадлежности данного существа к разумным созданиям не имелось. – Она просто так выглядит?
-Ничего не слышу! - Проорал в ответ спасенный мной экспедитор, из ушей которого сочились тонкие струйки крови. – Эта тварь своей акустической атакой мне барабанные перепонки порвала!
-Надо бы отвести его к лекарю, чем свежее травма, тем проще заставить организм её регенерировать, - задумался латник, выдирая свое копье из туши монстра. – Тем более, особо ловить тут все равно нечего. Кто-то здесь уже до нас прошел и все мало-мальски ценное вытащил.
Того же мнения придерживались и остальные экспедиторы, которые вернулись к машинам с пустыми руками, если не считать какого-то трясущегося от страха мужика в рваной одежде и с грязной соломенной шляпой на голове.
-Соседение участки должны чистить другие отряды. Придется углубиться дальше в город, - с ясно видимым неудовольствием цыкнул зубом начальник группы. – Но не дальше, чем на два километра! Узнаю, что кто-нибудь опять пытался тихой сапой добраться до алтарей – зубы вышибу!
Еще одной причиной, по которой люди и нелюди навещали рассадники монстров, являлась возможность заполучить уникальные дары хозяев этого мира. В самой глубине каждых крупных руин таились глыбы алтарей, не только не уступающих тем каменюкам, вокруг которых возникло Стойбище, но и намного превосходящим их. Можно было наткнуться на торговый терминал, где цены в пране и рейтинге стояли ниже обычных. Имелись шансы заполучить удачную мутацию, имея на руках всего одно сердце могущественного монстра. Открывался путь в нормальные миры для одиночек или даже целых отрядов…Но как и всегда в Тартаре эту ложку меда сопровождал целый бочонок отборнейшего дегтя. Расположение таких вещей не было стационарным, и каждый раз их приходилось отыскивать заново. А еще они привлекали чудовищ, которые тоже получали какие-то свои преимущества от нахождения вблизи алтарей и были гарантированно крупнее, сильнее и опаснее большинства других монстров в данной местности. Если верить слухам, то именно подобные места порождали титанов и даже хтоников. И чем сильнее оказывались стражи, тем более выгодные предложения сулили за битву или осторожную попытку прокрасться мимо всех тварей хозяева этого мира.
