Впрочем, Эмберхарт таковой не казалась. Улучшив момент, когда все время толкущаяся возле охотницы картограф Сель Ера отошла в сторонку, чтобы внести на карту новую открытую территорию, Магрейн подошел к рыжей и, понизив голос, осторожно поинтересовался:

- Ты, случаем, не в курсе такого явления, как «Тайные» или «Секретные квесты»?

- В курсе, конечно, - фыркнула девушка, занятая бережной упаковкой травы и ракушек в недра своей просторной кожаной сумки. - Что конкретно тебя интересует?

- Да взял в городе квест, у Горци и Стиффи, выполнил, а сдать не могу. На месте их нет, а на карте не отображаются.

Эмбер в задумчивости замерла, затем подняла голову и окинула парня внимательным взглядом прищуренных светлых глаз. Только сейчас, вблизи, Магрейн заметил, что ее лицо украшено мелкими то ли рисунками, то ли татуировками, но в подобном освещении их было практически невозможно рассмотреть.

- Ну, обычно нпс дают подсказку, где их искать, когда задание выполнишь. Иное дело, если это мэнпс. Вот эти ребята частая причина головных болей у игроков.

- Мэнписи?

- Ну, знаешь, эти, со Станций, - она коротко дернула подбородком вверх. - Которые выиграли в Турнире или Лотерее и переселились сюда жить своими тушками, а не механическими. Люди - нпс. Им свойственно темнить, тупить, забывать и вообще всячески усложнять жизнь обычным игрокам, вроде тебя и меня. Элита, что с них взять.

Она фыркнула и продолжила ковыряться в сумке. Слово «элита» было произнесено ею с таким пренебрежением, что Магрейн понял - с ней подобные казусы тоже наверняка приключались.

Так вот, значит, что происходит с переселенцами? Так или иначе, но они все равно остаются в пределах Игры? Даже освободившись от плена пластикового гроба капсулы...

- И что обычные игроки делают в подобных ситуациях?

Эмберхарт резким движением затянула горловину сумки, встала, и надела ее на манер рюкзака, на оба плеча.

- Забить или обращаться в группу поддержки Игры. А что еще остается? Разве что случайно наткнешься, - она сделала небольшую паузу и перевела взгляд на фальшион, висящий на поясе парня. - Дай-ка угадаю, эта редкая масштабирующаяся вещица у тебя от этого мэнпс? Если так, то я бы тебе даже не советовала соваться в группу поддержки. Явно же, что квест ты взял явно из мутных. За задания в стиле «снеси полюбовнику письмо так, чтоб муж не увидал» или «плюнь за меня в хлебец для послушников из Храма Богини» подобные награды не дают.

Он не ответил, и она поняла, что не ошиблась.

- Ну а раз так, то если бы я была на твоем месте, у меня осталось бы три варианта. Во-первых, надеяться на случайную встречу, периодически навещая место, где взял квест. Во-вторых, вновь стать им полезным. В-третьих, выманить их на свет. А что да как - думай дальше сам. Я в подобные вещи стараюсь не впутываться. Я не для того вложила столько стараний и труда в эту тушку, чтоб меня за участие в мутных делах эсбэшники замели. Так что извиняй, рыцаренок.

Он кивнул.

- Спасибо!

- Девоньки, собираемся на выход! Руки в ноги, ноги в руки и погнали, время поджимает! - перебила охотница, явно демонстративно избегая любой возможности продолжить неприятный разговор. И двинулась вперед, проверяя готовность своего отряда к выходу.

Магрейн покосился на таймер, плавающий в верхней правой части поля его обзора, и обозначающий срок до конца данжа.

У них имелся запас во времени чуть больше двух часов. Наверняка процентов восемьдесят этого запаса уйдет на преодоление подъемником обратного пути к деревне.

Обычные часы показывали почти четыре часа утра. Значит, до выхода из капсулы для завтрака, медицинского обслуживания и реабилитационных процедур осталось около четырех часов.

Пока вроде все складывалось не так уж плохо.

Они вернулись к той же тропе, по которой вошли в Лес в начале данжа. Манхи - и дарутты и систы - сопровождали их ровно до того места, где вновь стали появляться заросли подвижного фиолетового растения. Видимо, в своих догадках Магрейн не ошибся, хищные стебли были заточены под добычу именно такого размера, как эти мелкие.

Почему-то парень стал испытывать к ним еще большее отвращение, чем раньше, и даже несколько раз намеренно наступил сапогом на фиолетовые отростки. Хотя и сам понимал, что ведет себя по-детски. Тоже еще, Лесной Король нашелся!

Между тем, Эмберхарт вела их обратно, к подъемнику. Сайи совсем отдалился от напарника, и теперь что-то бурно обсуждал с одной из собирательниц и проводницей двадцать третьего уровня по имени Майя. И не скажешь теперь, что сначала они отнеслись к нему негативно, а он обзывал их курятником.

Именно тогда, когда Магрейн уже собирался было окончательно потерять бдительность, в чем потом раскаялся, Эмберхарт вдруг остановила компанию, резко вскинув руку вверх и ловким движением освобождая свернутый прежде и подвешенный к ее поясу плотный, тяжелый плетеный хлыст.

- Босс? - встревожено прошептала Зара, оглядываясь по сторонам и тоже обнажая оружие - короткий гнутый серп, которым до того срезала траву в Ведьмином Кругу.

- Да, видимо с лутом перебрали, - отозвался кто-то из девушек. Магрейн с тихим шорохом обнажил клинок фальшиона и тоже осмотрелся.

На тропе появилась жуткая, искаженная тень, издали напоминающая кабана-переростка. Четыре мощных ноги, гнутая спина, поросшая короткой щетиной, здоровенная башка.

«Осторожно! Вы спровоцировали Лесного Демона 24 уровня!»- Излишне сухим голосом сообщила система.

Лесной Демон только на первый, испуганный взгляд мог показаться похожим на помесь кабана с волком. Но чем дольше смотрел на него Магрейн, тем больше понимал, что это существо он определенно видит впервые, и вряд ли смог бы внятно описать в дальнейшем.

Четыре мощные лапы, подвижные и гибкие, больше подошли бы хищнику семейства кошачьих. При этом венчались они некой промежуточной формой копыта и четырех ороговевших пальцев, торчащих симметрично во все четыре стороны. Хвост у существа отсутствовал, как, впрочем, и шея. Массивная башка сразу как-то перерастала в крупное, бочкообразное туловище, без всяких переходов от грудной клетки к животу, что казалось противоестественным. Будто на бочку, обтянутую тугими сплетениями мышц, грубой шкурой с щетинистой щеткой по поверхности, безумный хирург наживил лапы другого животного и голову робота для аварийных краш-тестов.

Венчалась морда здоровенной пастью, вытянутой вперед и будто кое-как слепленной из слишком твердого и неподатливого теста, из которой хаотично торчали в стороны острые клыки, и за которой практически не заметны были маленькие, маслянисто поблескивающие глазки существа. Собственно, глазок тоже оказалось четыре. Видимо, для симметрии с пальцами.

Никаких ушей или иных более привычных признаков живого существа больше не имелось. Чем больше деталей успевал выхватить глаз, тем больше эта тварь напоминала порождение оживших кошмаров. Особенно жутко стало, когда Магрейн рассмотрел короткие острые белые рога, торчавшие у босса на том, что должно было быть коленями, локтями, предплечьями, лопатками. Острым гребнем тянулись они и вдоль хребта. А кроме того, воняло от животины так, что тянуло на тошноту.

Секунды, потраченные на разглядывание урода, Магрейн также посвятил и тому, чтобы выйти вперед и стать возле Эмберхарт. Не то, чтобы он был уверен, что хоть как-то сможет ей помочь. Просто чувствовал острую необходимость встать между зверем и девушками, которых он должен был защищать. Не по квесту, а, скорее, по вбитым с детства в голову принципам правильного порядка вещей.

Девушки, впрочем, его благих намерений не оценили.

- Не высовывайся особо, - прошипела Эмбер, не отрывая взгляд от демона. - Ценю твою храбрость, рыцаренок, но не с твоим шестым уровнем сюда соваться. Повезло еще, что средний уровень по пати вышел только двадцать четвертый. Был бы хотя бы тридцатый - все точно полегли, как пить дать.