Как выяснилось несколько позже, и сам лес куда больше подходил для ночных визитов. Днем грибы не фосфорировали, за исключением разве что красных, медузообразных. Но сейчас они смотрелись куда неприятнее - пульсирующие, полупрозрачные, пронизанные сеткой тонких капилляров, грибы выглядели как внутренние органы, хаотично распиханные всюду сумасшедшим хирургом. Как результат столкновения прошлой, не особенно удачливой партии приключенцев с каким-нибудь очень кровожадным боссом. В общем, далеко не самое приятное впечатление.

На самой границе леса Магрейн замер. Ему послышался отдаленный перезвон колокольчика. Но звук оказался слишком тихим и ускользающим, призрачным и не совсем реалистичным. Судя по остальным, его услышал только Магрейн.

Отряд почти единогласно принял решение не сходить с основной тропы, даже за очень редкими ингредиентами и прочими соблазнительными вещами. В конце концов, они всегда могут сделать это по дороге обратно, а рисковать преждевременно просто не имело смысла.

Как и в прошлый раз, грунт сменился мхом, затем появились фиолетовые растения, сейчас безжизненные и погруженные в сон, лес стал плотнее, и, в какой-то момент, краем глаза Магрейн смог уловить движение. Сначала один, потом несколько, потом маленькая толпа махни - как систов, так и дарутт - стала сопровождать их компанию, держась на почтительном удалении.

- На тропе они не нападут, - предупредила Эмберхарт, затем с ухмылкой обернулась к Магрейну. - Это они так наше Лесное Величество приветствуют.

Шутка не зашла, но некоторую часть напряжения слова охотницы все же сняли.

***

Они шли до самого вечера, сделав всего два недолгих привала.

Солнце садилось за невидимым горизонтом, тьма прокрадывалась сквозь лесные заросли и тут же отступала от постепенно набирающих интенсивность светящихся грибов. Судя по отметкам на картах, они все еще находились в пределах изученных земель. До локации с Целителем оставалось несколько часов пешего ходу, но все слишком устали, чтобы пытаться преодолеть это расстояние.

Эмберхарт предложила организовать посменное дежурство, пока остальные отдыхают, но его организацией занялся Стоун. Он так и не оставил попыток показать, насколько важной и опытной была его значимая персона, и уже утомившейся его тролить Эмбер не осталось иного выхода, как просто смириться с текущим положением вещей.

Магрейну, как самому слабому и самому, видимо, нуждающемуся в унижении, выпала первая смена. Ничего особенно сложного в ней не было, поскольку многие члены отряда еще оставались бодрыми и активными.

Лагерь, устроенный на скорую руку, напоминал один из привалов. Никаких спальников, палаток или чего бы то ни было иного. Единственным исключением стал разве что высокий костер, разведенный из сухих грибов прямо посреди тропинки. Члены отряда просто хаотично расположились вокруг. Кто лежал, кто сидел. В-основном, группками по двое-трое, и опять - девушки и парни отдельно друг от друга.

Сайи уселся радом с Магрейном. Он был сам на себя не похож. Сидел неподвижно и молча, уставившись в костер невидящим взглядом. Чем дальше от деревни они отходили, тем мрачнее и угрюмее выглядел жрец. Возможно и правда проблема заключалась в том, что нпс ограничены в своих передвижениях. А может он просто передумал. Да вариантов могло быть множество, так что Магрейн перестал заморачиваться на этот счет. Захочет, сам расскажет.

Куда более интересной для него была мысль о том, что может произойти, когда он выйдет из Игры поспать, а на их лагерь, к примеру, нападет недобитый в прошлый раз босс? Будет ли кто-то оберегать бесчувственные тушки остальных игроков? Будет ли сам бот атаковать на то, что выглядит как хладный труп? Оставалось надеяться, что он так и не получит ответы на эти животрепещущие вопросы.

И чем, интересно, сейчас заняты махни? Зачем-то ведь они следовали за отрядом весь путь до этого момента.

Магрейн пересел, развернувшись спиной к костру и лицом к границе леса. И тут же заметил сразу троих дарутт, жмущихся друг к другу у небольшого, широкого грибка шагах в трех от него. Он уже подумывал о том, чтобы свиснуть, как раньше, но в прошлый раз это принесло им проблемы. Если, конечно, Эмбер была права, и появление босса стало последствием перебора с щедрыми дарами от мелких светящихся духов. Поэтому Магрейн лишь легонько похлопал ладонью по земле у своих ног.

Что ж, не получится, так и черт с ним.

Как он и ожидал, духи лишь шуганулись в сторону, молниеносно спрятавшись в темном подлеске. В какой-то момент парень даже ощутил разочарование, которое и сам вряд ли смог бы объяснить.

Но не прошло и десяти минут, как мелкие вернулись, причем в компании систов. Магрейн не сразу понял, что именно они делают, а сообразив, чуть было не расхохотался в голос. Четверо крупных четырехлапых с мрачной торжественностью тащили свернутый в кольцо кнут Эмберхарт, подняв его над головами. Однако кнутовище постоянно разматывалось и цеплялось за лесной сор, поэтому задача у малышей вышла непростой. Трое дарутт мельтешили сзади, то ли мешая собратьям, то ли неудачно стараясь помочь им тащить тяжелый кончик кнута, дополненный грузиком. Последним членом странной компании стал мелкий сист, увенчанный ветвистыми рожками. Он тоже шел на двух задних лапках, но при этом махал верхними и даже что-то изображал, как самый настоящий руководитель.

Выглядело это настолько забавно, что Магрейн не сразу двинулся навстречу, избавляя махни от тяжелого и неудобного груза. Отдав кнут, малыши тот час же ускользнули обратно в чащу.

- Эмберхарт, кажется, я верну тебе долг раньше, чем рассчитывал...

***

Дежурство Магрейна прошло спокойно. К одиннадцати он уже проходил свои ежедневные медицинские процедуры, сдавал отчет и ужинал. Укладываясь спать, вновь влез в костюм  и включил уведомления из Игры, чтобы сразу отреагировать на любой экстренный случай. Как оказалось, не зря.

Примерно под утро его разбудил настойчивый звон колокольчика.

Магрейн спал не особенно крепко, но все же колокольчику понадобилось немало времени, чтобы вырвать его из объятий дремоты и вернуть хотя бы частичную ясность мышления. Тягучий и несколько встревоженный звук раздавался словно разом отовсюду. И, видимо, звучал только в его голове, поскольку больше никто не отреагировал. Силуэт единственного неспящего члена отряда выделялся на фоне все еще горящего костра. На расстоянии вытянутой руки мерно посапывал завернувшийся в плащ Сайи.

Магрейн сел, борясь с легким головокружением. Врач говорил ему отдыхать как можно больше, но время поджимало. Отдохнет через три дня. Вернее, уже два.

Колокольчик зазвонил еще раз. Требовательно и звонко.

Магрейн огляделся. Вокруг мягко светились грибы. И больше ничего. Даже вездесущие махни куда-то запропастились. В голову пришла мысль о том, что это могла быть ловушка, но кто еще мог знать, что Богиня появляется перед ним именно с этим звуком? Разве что такой же «избранный рыцарь», как он сам. Если так, вряд ли этот неизвестный стал бы ему вредить. Это также могло быть и предупреждение, однако звук колокольчика скорее казался требовательным, чем тревожным. Теперь, когда парень сел, он понял, что звук то отдаляется, то приближается, и звучит из вполне определенного места - по правую сторону от тропинки. Из места, к которому их отрядный дежурный спокойно сидел спиной.

Интуиция подсказывала ему двинуться туда, куда звал звонкий голос колокольчика. И хотя тело все еще требовало отдыха, он заставил себя встать.

- Отойду по нужде, - спокойно сообщил Магрейн дежурному, но тот никак не прореагировал. То ли не счел нужным, то ли не услышал. Тогда парень пожал плечами и двинулся в сторону леса. Только потом ему в голову пришла мысль о том, что никакой «нужды» у аватара, вроде бы, иметься не должно.

С каждым шагом напряжение, скапливающееся где-то в середине грудной клетки, только усиливалось. В момент, когда он шагнул на территорию густого подлеска, Магрейн не сдержался и с тихим шорохом обнажил клинок. Обернулся, в очередной раз убедившись, что остальные члены отряда или крепко спят, или вовсе отсутствуют в собственных аватарах, и шагнул вперед.