- Короче она пропала, появилась, а потом снова пропала. Причем как пропала - говорят, сам Такео ее и порешил. А потом того. Просто растворился, исчез со Станций, и не эсбэшники его не нашли, ни даже эти долбоящеры, системщики то есть. Официальная версия - не смог простить сестре ее победы, убил ее а потом самоубился сам, путем смыва в открытый космос, такие вот дела, - Сид цокнул языком, выражая свое саркастичное отношение ко всему вышеописанному. Шестьсот семнадцатый перевел взгляд с флегматично спокойного лица аватара Такео на его живую фотографию. Там улыбающийся парень выглядел счастливым, добродушным и совершенно не похожим на человека, способного убить собственную сестру. Даже поза этой парочки на фото казалась весьма показательной - Ия, миловидная и очень женственная девушка, обнимала брата за талию, словно поддерживая его, тогда как рука Такео лежала на ее плечах. Не покровительственно, а скорее оберегающе. Их тела находились на одном уровне, одежда была выполнена в одном стиле и едином цветовом решении, что, как, впрочем, и другие, менее значительные детали, указывали на равноправные, открытые и доверительные отношения между этими двумя.

С другой стороны, этот открытый и теплый на вид Такео все же отличался от того парня, которого встретил Магрейн. Безуминки или агрессивности в нем не появилось, нет, скорее это было... одиночество и замкнутость, вполне возможно ставшие результатом настолько серьезной потери.

- Но между геймерами ходят слухи, - продолжал между тем Сид. - Что Такео жив и скрывается где-то в Игре, скапливая силы чтобы повести саботаж системы, но как по мне  - это глупо. Для того чтобы иметь возможность действительно навредить Игре, нужно действовать с поверхности планеты.

- В смысле?

- Ну, после... ай, ладно, - тут же оборвал себя Сид, явно только что собиравшийся удариться в очередную интересную историю. - Короче с некоторых пор основные сервера, как и центральный блок данных, ЦБД, игрового ИИ размещен внизу, на самом Тарките. Так надежнее и безопаснее, вроде бы как. В теории...

- И где?...

- Где серваки? Да черт его знает. Наши говорят, что или в заброшенных городах да руинах, путь в которые сейчас закрыт, или спрятаны в Лесах, - на двух дополнительных экранах пониже возникли схематические изображения указанных локаций и общей игровой карты Таркита. Вот только на этой версии открытых и обозначенных объектов было на порядок больше, чем на карте, которую Шестьсот семнадцатый нашел в Сети. Между тем Сид продолжил. -  Или это те самые Башни, которые игроки от ботов в ежедневных квестах защищают, начиная с двадцатого лэвла. Ну, знаешь, типа тренируются отбивать возможную атаку, если что. Хотя это все те же фанатские версии, не более того. Впрочем, сам я придерживаюсь именно башенного варианта. Это выглядит логичнее всего остального.

Шестьсот семнадцатый мог бы с этим не согласиться. По его мнению, логичнее было бы разместить сервера не на удалении, а наоборот, в максимальной близости от основного скопления игроков. Прямо в городах... В тех же храмах Богини, например! И эту мысль следовало бы обдумать детальнее, но позже. Срок, отведенный Шеллард, неумолимо подходил к концу, а вопросов оставалось еще слишком много.

- Ладно, об этом мы еще поговорим. Я был бы очень благодарен тебе, если бы ты скинул мне всю нарытую инфу, и твою карту в придачу, если это возможно. А пока скажи... - Шестьсот семнадцатый задумался, формулируя запрос. - Ты сказал, что сестра Такео исчезла? А еще нпс - или мэнписи - пропадали загадочно?

- Я так понимаю, это был твой вопрос насчет «странностей в Игре»? - Сид несколько раздраженно потер лоб и нахмурился. - Вот слишком широкий запрос. Я тебе эти сбои и глюки годами могу нарывать, и конца-края им не будет. Ты б уточнил, что именно тебя интересует. Пропажу нпс я как-то не отслеживал. Хотя сейчас, когда ты это сказал, навскидку кроме Ии Кимуры могу вспомнить еще пару так точно. Правда, в большинстве случаев потеряшки потом находились. Но что-то там-таки с этим было...

- Если тебе несложно, найдешь мне инфы по этим «потеряшкам»? Я не уверен, что смогу заскочить к вам в ближайшем будущем, поэтому скинешь, как всегда, на мыло?

- Даркнетовское?

- Даркнетовское защищенное, номер два, - уточнил Шестьсот семнадцатый. Виртуальных почтовых ящиков, даже в темном сегменте Сети, у него имелся далеко не один десяток. Но только в отношении всего пары из них он мог быть уверенным в том, что даже Богине окажется не так уж просто их взломать. - С меня зачтется.

- Не знаю, куда ты встрял и зачем тебе это все, дружище, - хмыкнул Сид. - Но на твоем «зачтется» мы с Лиззи можем позволить себе вовсе не работать с месяц, а то и больше. Точно уверен, что потянешь?

- А меня больше волнует то, насколько опасна та ситуация, в которую ты влез, - угрюмо вмешалась его сестра. - Судя по ранению - очень. Может, лучше у нас пересидишь какое-то время?

Шестьсот семнадцатый ответил ей благодарной улыбкой.

- Все в порядке, Лиз. Пока я твоим предложением воспользоваться не могу, но все равно спасибо. Приму во внимание. Я бы лучше...

Его прервал резкий и настойчивый звук наручного коммуникатора. Сид с неодобрением покосился на руку своего гостя, всем своим видом демонстрируя негативное отношение к подобному пренебрежению мерами безопасности. Но все же смолчал. В обычное время Шестьсот семнадцатый действительно вырубал эту штуку, но сейчас ситуация разительно отличалась.

«Через двадцать минут за тобой прибудет транспорт, - сообщала Шеллард. - Через двадцать семь  препарат прекратит свое действие. Настоятельно советую успеть».

- Мне пора, - мрачно произнес Шестьсот семнадцатый и двинулся в сторону люка, через который сюда попал. Уже на пороге комнаты обернулся. - Очень рекомендую тебе в ближайшую неделю в Игру не входить. Я серьезно.

***

Хотя времени уже практически не оставалось, Шестьсот семнадцатый все же успел заскочить в один из неприметных блеклых ларечков у самого выхода с территории рынка. Улыбчивый парень-транс в готичном женском наряде предложил ему целый список возможных расширений игровой карты. Большинство из них казались сейчас бесполезными - что-то вроде настройки неснимаемого баффа, гасилки антибафа, и так далее. Но обнаружилось и кое-что любопытное. Усилитель связи между оператором и аватаром, как сообщил продавец - очень удобная штука для квестов в диких, далеких локациях - тут же перекочевала с прилавка во внутренний карман куртки Шестьсот семнадцатого. Стоила вещица немало, и гарантии в ее действенности у него не имелось, но времени на раздумья уже не оставалось.

Кар ждал его там же, где и в прошлый раз. Уже залезая в металлическую серую кабину, Шестьсот семнадцатый вдруг вспомнил идею, пришедшую ему в голову уже достаточно давно.

«А что, если Такео готовил настоящих бойцов?»...

А следом ей вторил голос Сида: «Или это те самые Башни, которые игроки от ботов в ежедневных квестах защищают. Ну, знаешь, типа тренируются отбивать возможную атаку, если что».

Вот вам и «если что».

Шеллард выглядела так, словно была не уверена до конца, что ей стоит сделать в первую очередь - усыпить его, или сообщить дурную весть, и усыпить только потом. Оба варианта показались Шестьсот семнадцатому не особенно привлекательными.

- Новости? - лаконично поинтересовался он и Брайану буквально скривило.

- Шел бы ты... спать, - вяло огрызнулась она, но сейчас они оба понимали, что ни у нее нет власти принудить его, ни у него желания подчиняться, пусть даже и здравому смыслу. Женщина тяжело вздохнула. - Есть... кое-что... Но эта информация требует проверки.

И тут же добавила, будто стараясь перевести тему на что-нибудь другое. Что угодно, пусть даже тоже не особо приятное.

- Да, кстати, насчет твоего дружка. Боюсь, и тут хороших вестей можно не ждать. Сайи - это второстепенный квестовый нпс, внедренный в Игру еще лет эдак с тридцать тому назад. Не думаю, что наши... противники, кем бы они ни были, сделали ход настолько заранее. Точнее, я очень хочу надеяться, что это не так, - она устало потерла рукой наморщенный лоб. - В общем, куда больше похоже на то, что ребята каким-то хреном умудрились обнаружить лазейку и пользоваться игровыми аватарами-нпс. Поэтому мы и не смогли его отследить. Все еще остается открытым вопрос, как он вошел в Сеть, но, думаю, узнать мы это сможем, только если сам Сайи попадет нам в руки. Наши технари надеются, что поможет тот же трюк, который мы применили с твоим псом. А у тебя новости есть?