- Ну, я пошел?

- Вали уж, - милостиво разрешил кладовщик. И вдруг добавил. - И удачи.

Магрейн нахмурился. Чем дальше, тем больше его одолевало подозрение, что здесь кроется-таки какой-то подвох.

Как выяснилось, он угадал.

Подвох имел вид пары угрюмых здоровяков, перегородивших ему дорогу уже на подходе к постоялому двору. Одежда на них выглядела странно, будто снятая с чужого плеча, да еще и из разных комплектов наряда. Лица людей, не обезображенные интеллектом, частично скрывались в тени от соседнего здания. Выгодная позиция, если не хочешь, чтобы тебя опознали.

- О, ты смотри, рыцаренок, - противно протянул один, и оба заржали.

Магрейн огляделся по сторонам. Как назло, всех прохожих будто ветром сдуло. Он остался один на один с явно неблагожелательно настроенными незнакомцами, причем не в самом выгодном положении. Одна рука на перевязи, во второй мешок. И ладно б он его за горловину держал, можно было бы оглушить хотя бы одного, а так...

Будто почувствовав, что жертва прикидывает варианты сопротивления, один из здоровяков шагнул вперед и занес кулак.

Счет пошел на секунды.

За последнее время Магрейну слишком часто прилетало в голову, и повторения больше не хотелось. Набрав как можно больше жидкости, видимо, заменявшей андроиду слюну (а может, нею и являющейся), он от души смачно плюнул нападающему в рожу, а затем, воспользовавшись секундным обиженным недоумением, нанес прицельный удар ногой в щиколотку.

Послышался неприятный хруст.

«Вы нанесли урон игроку Добс. -120 ХР».

В реальной жизни подобный пинок вполне мог привести к перелому. В Игре, учитывая, что аватары куда крепче людей - вряд ли. Однако благословение, увеличившее физическую мощь его персонажа, сыграло свою роль. Здоровяк с воплем стал заваливаться в сторону, преграждая своему напарнику путь.

Вот теперь можно было воспользоваться и мешком.

Дав ему соскользнуть назад, на землю, Магрейн ухватился за оказавшуюся сверху горловину, и с замаху, снизу вверх, дополняя удар кинетической энергией мешка и своего тела, впечатал снаряд в голову второго здоровяка, как раз подобравшегося поближе.

Чем-то это напоминало бейсбол.

Голова нападавшего с глухим стуком врезалась в мешок и отлетела назад, увлекая за собой остальное тело. Здоровяк рухнул на землю, хорошенько приложившись боком об угол дома.

«Вы нанесли критический урон игроку Томас. -830 ХР. Активирован эффект «Беспамятство», время действия - 20 минут».

«Вы одержали победу в драке. Получено: 110 очков опыта*.

*Очки опыта увеличены на 15% за счет использования навыка Нестандартное мышление».

- Мяч вне игры! - пробормотал Магрейн, искренне радуясь, что никого ненароком не пришиб. - Пора делать хоум ран!

Вряд ли игровые термины обозначали именно это, но то, что ему следовало поскорее убраться отсюда - сомнений не вызывало. Еще раз оглянувшись, чтобы убедиться в отсутствии свидетелей, парень нырнул в соседнюю подворотню и, ориентируясь по карте, поспешил к постоялому двору.

***

Ячменное нефильтрованное пиво оказалось куда вкуснее той жижи, которую подавали в «Дыре» и иных, чуть более приличных заведениях Станции. Чуть сладковатое, оно отблескивало янтарным светом и приятно плескалось во рту.

Вопреки предупреждениям системы, никаких побочных последствий употребление всего одного бокала не принесло.

Магрейн растягивал удовольствие так долго, как только мог, и расстался с тарой лишь когда заметил, что в правом верхнем углу зала появилось предупреждение:

«До похода в Западный лес осталось меньше 15 минут. Пожалуйста, поспешите прибыть к точке сбора».

***

Точкой сбора оказалась небольшая площадь в западной окраине деревни. Окруженная одноэтажными приземистыми домишками, выглядевшими больше как укрепленные хозяйственные строения, чем жилье, в этот час она была достаточно пустынна. И лишь небольшая группа людей замерла у самого выхода из поселения, обозначенного широкими деревянными воротами.

Отметка квеста на карте указывала именно на них.

Магрейн, уже в сопровождении подоспевшего вовремя Сайи, подошел ближе и затормозил, не дойдя до компании всего пару шагов.

Девчонки. Это были сплошь девчонки. Все девять человек.

Две травницы, три собирательницы, картограф, искательница, проводница и охотница.

Кстати одна. Хотя Борус говорил о нескольких.

Целая компания девчонок. И что бы это могло значить? Что он один полноценный защитник на девятерых... ах да, Сайи ж еще... на десятерых человек? Или что этот данж не такой уж и опасный?

Впрочем, особа по имени Эмберхарт, оказалась достаточно высокого уровня. Сорок седьмого. «Охотница, укротительница» - значилось над ее рыжей головой.

Он не успел додумать мысль до конца, как компания их заметила.

- О, смотрите-ка, - прощебетала одна.

- Мужчинки! - радостно сообщила другая.

- Ну и сдались нам эти членистоногие, - мрачно буркнула третья.

- А чего мелкие-то такие? У рыцаря только пятый уровень!

- Новенький? Впервые в игре? - наконец-то обратилась непосредственно к Магрейну одна из травниц, Ивенна, десятого уровня, выглядевшая лет на семнадцать. - А по виду и не скажешь, что подросток. Это что же тебя в дороге так задержало?

Поняв, что нормального приветствия или знакомства они так и не дождутся, Магрейн со своим спутником подошли ближе. Желание идти куда-либо в подобной компании становилось все меньше и меньше. Хотя, может это лишь первое впечатление такое негативное? Да, впрочем, какая разница. Ему бы только Испытание пройти, а там, как было сказано в гиде, рыцарь и на соло-квесты вполне способен.

- Дак может он бомж и только-только на игру накопил, - снова подала голос мрачная третья, искательница Зара, пятнадцатый уровень.

Эмберхарт неожиданно подалась вперед, и, прежде чем парень успел сообразить, довольно болезненно пнула его по ноге. Магрейн зашипел от боли и с трудом сдержал готовое сорваться с губ ругательство.

Ну, вот и познакомились!

- Ага, бомж с костюмом и маской последнего поколения? Щаз! - прокомментировала его реакцию охотница. Ее взгляд не отрывался от новых членов команды. - Если и вправду первый раз идешь в этот данж, то будь любезен, закрой рот, открой уши, и слушайся меня больше, чем саму Богиню.

- Богохульница, - качнул головой Сайи.

- А ты, полмужчины, вообще притворись отсутствующим. Хотя... - она склонила голову в сторону и окинула его быстрым, изучающим взглядом, будто высматривая, в какой части тела мясо будет помягче да посочнее. - Твои благословения могут прийтись кстати. Решено, берем!

«Как будто у вас есть выбор», - мрачно подумал Магрейн, преодолевая желание растереть ушибленное место. К сожалению, действие благословения кончилось так же давно, как и хорошее настроение, вызванное ячменным пивом.

«Как будто у меня он есть».

Ровно в полночь ворота открылись, сами по себе, будто влекомые невидимой, но могущественной силой. По пустынной и тихой округе эхом разнесся мрачный скрип, словно выдернутый из старого голофильма ужасов. Повинуясь этому знаку, команда решительно двинулась вперед. Справедливо решив, что поблизости от деревни им ничего грозить не должно, Магрейн позволил себе устроиться в самом хвосте процессии. Сайи, как верный пес, шел рядом.

- Ну и что ты планируешь делать с этим курятником? - тихо спросил он, склонившись к Магрейну.

Тот проследил, чтобы их разговор остался незамеченным остальными членами команды, и ответил так же тихо.

- Что и положено. Охранять.

- Ты безнадежен, - фыркнул жрец.

Тем временем приблизилась граница поселения, символически обозначенная деревянными мощными воротами. За ними обнаружилась мелкая площадка, скорее даже проплешина, отличающаяся от окружающих пустырей лишь наличием мелкого рыжего щебня, высыпанного почти идеальным кругом.