Мать обливалась слезами, успокаивала сына и обнимала его так, будто делала это в последний раз. Малыш хотел бы кричать и звать матушку, но он был слишком измучен, слишком слаб. Всё что он мог — сжимать руку матери своими тоненькими покрытыми алыми волдырями ручонками.

Сцена столь животрепещущая, что Лиара едва сдержала слезу. Она смотрела на ребёнка и его родительницу так, словно то был её собственный отец, провожавший дочку в последний путь — прямиком в подземелье храма.

— Только не дети, — прошептала Анна. — Они не заслужили этого. Эльрат, смилуйся над нами.

— Силанна, храни их, — прошептала Лиара.

— Хорошо, — не утихал голос Фрейи — монахини, что вновь продемонстрировала свой профессионализм и по-настоящему холодное сердце. — Да, этих сюда. Хватит реветь! Мы организуем уход. Лучшее, что вы можете сделать — покинуть эти стены. Не хватало ещё вас лечить!

— Вилли… — продолжала стонать женщина.

— Не волнуйся мама, я вернусь, — послышался тихий, различимый лишь для эльфийского слуха голосок. — Обещаю.

Следующим звуком, что наполнил стены коридора, стал хлопок дверей и щелчок механизма замка, что запер новых заболевших в глубинах палаты. Коридоры наполнил плач и голос Фрейи:

— Мы поможем вашему сыну, но мне нужна вся информация. Думайте быстрее. Симптомы — волдыри на теле, жар, экзема, желтизна в глазах, обильные кровоподтёки и отёк в глотке? Верно? Думайте быстрее! Это может спасти его жизнь! — Фрейя склонилась над телом женщины, что лишь спустя несколько секунд смогла немного успокоиться и ответить серией коротких кивков. — Ясно. Сестра Эльза, мазь подорожника и шиповник. Быстрее! Пара тяжёлых, — гневный взгляд настоятельницы коснулся двух послушниц, что наблюдали за всем действом со стороны. — А вы что здесь делаете?! Помнится, у вас было задание!

— Микстура шиповника поможет при кровянке, — тихо прошептала Лиара. — Но это…

— У тебя было разрешение говорить?! — в словах настоятельницы вспыхнуло пламя. — Сестра Анна, контролируйте напарницу! Не то, клянусь испепеляющим взором Эльрата, я выкину её из храма!

С последним взором, брошенным в направлении гостьи, попросту ошарашенной подобной манерой поведения, настоятельница скрылась в лестничном пролёте. Конечно, Лиара понимала волнения Фрейи и ощутила причину её гневных возгласов — страх. Но столь радикальное поведение? В чем причина подобной ненависти по отношению к ней — гостье, что желала предложить помощь? Лиара не знала. В её душе вновь воцарилась пустота — состояние, преследующее эльфийку с утренних часов, однако на сей раз пустоту заполнило пламя.

— Идём, — прошептала Анна. — Не будем злить…

— Нет! — решительно ответила Лиара. — Энн, это не чума и не разновидность кровянки, не грибок и не проказа. Вы лечите людей не от того. Я должна поговорить с Фрейей!

— Но, она… давай, я попытаюсь объяснить.

— Нет. Энн, иди к солдатам. Ты нужна им. А я пойду наверх и заставлю Фрейю выслушать меня! Во что бы то ни стало.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. И, Лиара? Да прибудет с тобой Эльрат.

Первым, что увидела Лиара, когда её поступь коснулась верхнего яруса лечебницы, стал тот самый солдат, чью ногу жестоко травмировали вечером позапрошлого дня. Свежая кровь на фартуке доктора Хевольта стала первым тревожным звонком, заставившим девушку заподозрить неладное. Теперь, она увидела, кому принадлежала кровь. Мужчина, что лишился ноги по область выше колена, едва находил в себе силы, дабы сдерживать боль. Нет, болело отнюдь не его тело, ныне поддерживаемое магией Эльрата и даже не рана, исцелённая руками Фрейи. Эта боль настигнет его чуть позже, по мере ослабления чар. Куда более человека терзала боль души, ибо теперь отсутствие конечности лишит его возможности к службе и заработку, а мизерная пенсия не сумеет обеспечить быт семьи и их место под солнцем. Ныне слёзы человека проливались по разбитой мечте о новой, лучшей жизни. Мечте, которую Лиара могла бы спасти. Могла хотя бы попытаться.

— Это не чума, — тут же выстрелила Лиара, едва ворвавшись в покои Фрейи. Монахиня опешила, но всего на миг, до того момента, когда её взгляд начал наливаться кровью. — У кровянки нет таких симптомов…

— Тебя это не касается! Здоровье наших больных находится в руках Эльрата.

— Но…

— Никаких но! — воскликнула Фрейя. Лицо её исказилось в злой гримасе. — И не смей более тревожить мой покой. Думаешь, ты умнее всех? Думаешь, мы не пользовались услугами твоих коллег — геомантов? И знаешь что? Магия твоего дракона не только бессильна перед хворью, но и усугубляет течение болезни. Только сила Эльрата, порождённая руками его детей — ангелов, оказалась способна справиться, с этой напастью! Неужели ты думаешь, что маленький навязчивый друид сможет сравниться в своей силе с представителем высшей расы?!

— Сестра! — воскликнула Лиара, сдёрнув с себя ритуальную маску. — Послушайте меня! Я сталкивалась с болезнью ранее. В деревне под названием Маркана. Мой друг сказал…

— Что же сказал твой друг?! — злобно усмехнулась Фрея. — Что это не чума? Думаешь, ты открыла мне истину?! Думаешь, какой-то колдунишка знает больше, чем лучшие лекари и жрецы герцогства Оленя?! Я не желаю ничего слышать! Это богохульство! Уходи! Собирай манатки и вон из моей лечебницы! Маленькая, заносчивая…!

— Мой друг — архимаг города Листмур, воспитанник академии Серебряных Городов и величайший из всех мастеров, что я когда-либо знала! Он уже забыл столько, сколько не знал никто из ваших врачей. И прежде чем, я покину это место, я должна сообщить…

— Да как ты смеешь?! — прорычала Фрейя, с силой захлопнув трактат. — Я не желаю…!

— Я должна сообщить! То, что вы считаете чумой, на деле не болезнь! — продолжала Лиара, будто не слыша протестующих криков монахини. — Это результат воздействия запретной магии. Магии крови.

— Убирайся! — Фрейя вскочила на ноги и расколола о пол керамическую чашку, стоявшую на столе. — Сейчас же!

— Я всё сказала, — ныне голос девушки вернул былое спокойствие. — Делайте что хотите, но не позволяйте своим принципам загубить жизни людей. Спасите мальчика и его маму!

Вопреки первоочередному военному назначению, такие сооружения, как форт Карадан являлись центрами религиозной и торговой жизни окружающих деревень. Крестьяне совершали паломничества на утренние службы в утро эльдня, принося с собой редкие излишки припасов и пригоршни монет. Как правило, крестьянскибе семьи, что составляли подавляющую часть населения Империи, не имели высокой платёжеспособности, предпочитая собственноручно обеспечивать свой быт. Однако и обыкновенный работник полей имел нужду во всяческих материалах, что не могла принести земля или выменять соседи. Вполне очевидно, что ввиду должной защищённости и возможности централизовать логистические потоки, форты становились главными центрами жизни в отдельных регионах, формируя собой централизованную паутину имперской торговли.

Особенно ярко оживали форты в период ярмарок и визитов торговых караванов из дальних земель.

Ещё поутру, когда Лиара только направлялась в лечебницу, первые повозки уже выстраивались близ западных ворот. Однако теперь, после целого дня, проведённого в работе, когда солнце медленно клонилось к закату, ярмарка в форте Карадан расцвела во всей красе. Мужчины и женщины преимущественно южной наружности раскрывали недра передвижных торговых лавок, демонстрируя желающим разномастный товар. Воздух наполнился запахом специй, что столь охотно раскупали крестьяне. Солдаты изводились слюной, глядя на невиданные ранее мечи, выкованные в кузнях Хашимы, но ввиду банальной нехватки средств ограничивались в покупках лишь яствами и вином. Куда более комфортно в условиях ярморочных дней себя ощущали старшие офицеры и рыцари, что имели достаточный доход, чтобы заострить внимание на роскошных одеяниях или броской, порой откровенно бутафорской броне. Площадь перед замком наполнилась активностью и голосами сотен людей. Форт Карадан оживал в новых красках, приправленных закатным солнцем.