— Алло, — незамедлительно отозвалась я.

— Привет, еще раз, — голос у него был взволнованный, словно он хотел поделиться со мной секретом мироздания, — представляешь, только что открыл потрясный дар у себя! Видимо, моя королева столь щедра, что решила сделать мне еще такой подарок!

Далее он попытался объяснить суть, но я плохо поняла, о чем именно идет речь.

— Ник, давай увидимся и все обсудим, хорошо?

— Идет! — мужчина продолжал радоваться, словно ребенок, получивший очередную игрушку, — я уж помирать собирался, а то год мой заканчивается, а тут такое! Значит, поживу еще.

— Отлично, — я разделяла его радость, но на данный момент была настроена на другое, — тогда завтра жду тебя в гости.

Снова бросила телефон на сиденье рядом и прибавила музыку. Оставила машину на обочине, забравшись, как мне казалось, в самую глушь. Иногда мне чудилось, что моя настоящая сущность прячется именно под серебристой шкуркой рыси. А человеческая жизнь — лишь театральная постановка, причем, не самая удачная. Рыси не надо каждый день притворяться, что ей кто-то нравится, не надо торопиться выходить замуж, только потому, что так принято у нормальных людей, не надо спешить обзавестись хотя бы одним отпрыском, потому что возраст уже поджимает. Да много чего еще. Рысь сама по себе. Человеку же надо постоянно окружать себя кем-то, пусть даже это лишь только иллюзии, постить разные фотографии с утра до ночи, как бы вывешивая плакат с крупными красными буквами «У МЕНЯ ВСЕ ХОРОШО!». Только кого надо убеждать в удавшейся жизни? Когда человек счастлив на самом деле, он прячет свое счастье подальше от любопытных, далеко не всегда добрых, глаз. У вас может быть сто сорок «друзей» в соцсети, может, и триста или даже тысяча. И скажите «спасибо», если из этого списка, никто не вонзит вам нож в спину. В этом и будет заключаться ваше везение.

Уже привычно перекинулась и потянулась, ощутив солнечное тепло на пятнистом боку. Пробежала вперед и удивленно остановилась — сбоку лесной дороги был оставлен другой автомобиль. И как я сразу не заметила? Любопытство победило — я втянула носом воздух, и чуть жмурясь, тихонько стала красться вперед. Чужаки ушли далеко — я миновала широкое поле, небольшой перелесок, снова поле и только тогда увидела деревню. Добраться до нее на обычной легковой машине было невозможно — дороги просто не было. Там властвовало запустение — деревеньку покинули и довольно давно. Деревянные дома покосились и некогда крепкие стены местами обвалились, провода на столбах срезаны, а заборы полусгнили и были похожи на редкие зубы. Уловила аромат жареного мяса и дыма. Странно, что могло понадобиться здесь кому-то? Аккуратно ступала мягкими лапами по земле, не забывая останавливаться и прислушиваться — кошачьи инстинкты в этом обличье были, как родные. Высоко в небо взлетела птица, напуганная моим появлением, проследила за ее полетом и облизнулась. Высокая трава скрывала мое присутствие, поэтому я не боялась. Затаилась и села, вытянув передние лапы.

Наконец, увидела их — молодая семья — крепкий мужчина, улыбающаяся светловолосая женщина и девочка, лет пяти. Невольно залюбовалась такой идиллической картинкой: на постеленной прямо на земле скатерти была разложена разнообразная снедь в пластиковых тарелках — зелень, готовый шашлык, кружочки огурцов и помидоров. Мужчина доставал из недр огромного рюкзака что-то еще. Рядом был устроен небольшой мангал. «Вот обнесенные, — подумалось мне, — тащиться в такую даль, чтобы устроить пикник». Женщина, тем временем, подошла ближе к дому, рядом с которым они и расположились.

— Вот здесь и жила твоя прабабушка с прадедом, а потом мы забрали их в город, когда в деревне осталось мало людей.

Девочка грызла печенье и рассматривала избушку.

К ним подошел отец семейства, обнял свою жену и произнес:

— Я же сказал, что покажу Алинке этот дом, а настоящие мужчины всегда выполняют данные обещания.

Они рассмеялись, а мне стало как-то не по себе — сердце сжалось от непонятной тоски и грусти. Фыркнула — чего это я, надо идти по жизни хвост пистолетом. Но бурная фантазия все не унималась — интересно, а у меня была бы дочка или сынок? С такими же волосами, цветом, как у меня или… у кого? Костя? Нет. Значит тот, чье имя я даже не знаю? Э-э, милая, куда тебя понесло… Не смей влюбляться! Только безумная способна на такой поступок. Тогда почему я не могу оторваться от созерцания простого человеческого счастья? У меня есть так много, но ничего нет. Даже моя жизнь уже не принадлежит мне. Так почему я не сорвусь прочь и не побегу, отключая свое человеческое «я»? Господи, если ты есть, пусть эта семья лишь крепнет с каждым прожитым годом, а любовь будет неизменной.

Я все сидела, рассматривая кусочки чужого благоденствия. В мое полусонное состояние ворвался чужой запах. Я поспешно села и насторожилась — обычно, лесные звери обходили стороной, убегая при моем вторжении. Но это было что-то другое. Информацию мне приносил ветер: огромный, горячий, опасный, дикий зверь, но… человек! Такой же, как и я — на время примеривший шкуру животного! Прятался в кустах недалеко. Он выжидал. Я чувствовала это по напряженным мускулам и запаху зверя, готового атаковать! Как тень подобралась чуть ближе, чтобы рассмотреть незнакомца. Сначала никого не увидела среди сплетения веток, но нюх подсказал то, чего пока не замечали глаза — он там. Снова всмотрелась, выделяя каждую мельчайшую веточку: сначала мне показалось, что среди листвы я вижу мрак. Это была не мгла — крупный черный волк! Пока удача была на моей стороне — ветер дул в мою сторону и чужак не видел и не чувствовал меня. Все могло поменяться в любой момент. Да он сожрет меня и не подавится, даже косточки не оставит!

Можно, конечно, перевоплотиться и заорать во весь голос, но что это даст? Лишь навлеку на людей беду. Так. Что-то ничего не понимаю. Если он меня не видит, значит, жертва не я? Но кто? Голову заломило, в глазах поплыли цветные пятна. Как во сне услышала голос главы семейства:

— Пойду осмотрюсь, недалеко отойду.

Я сидела, как парализованная. А так и было, от страха я просто приросла к месту. Сердце отбивало глухие удары, минуты проходили. «Надо было выйти, чтобы женщина заметила меня и вскрикнула, а мужчина остался», — мысль промелькнула уходящим поездом. Стало ясно, что он ушел и довольно далеко, а я с ужасом увидела, что девочка отошла от матери и направилась как раз в сторону кустов, где затаился волк. Я боролась между желанием просто сбежать или кинуться к ним. Не верила в то, что по сути человек, способен причинить вред ребенку. Волк выскочил из своего укрытия и глухо зарычал, обнажая белоснежные кинжалы клыков. Облизнулся и перешел в нападение. Женщина закричала и побежала к дочке, а та громко заревела и, испугавшись, просто села в траву, протягивая ручки к матери. Зверь был уверен в своей безнаказанности и победе. Я все металась внутри — надеясь, что кто-то придет и разрешит ситуацию за меня. Мать закрыла девочку своим телом, волк подбежал и с силой рванул ее за плечо — ветер донес до меня запах свежей крови. Девочка уже просто беззвучно плакала, в то время как женщина дико кричала от боли. Я словно пинок получила — в несколько скачков преодолела разделяющее нас расстояние, подскочила и вцепилась волку в загривок. В нос ударил запах мокрой псины, рот наполнился грубой шерстью. Здесь сработал эффект неожиданности — чужак был намного сильнее и выносливее меня, да и опыта в драках, тем более звериных, у меня не было никакого. Я и человеком драться не умею, так, поколотить, вырвать клок волос или лицо расцарапать, но не кулаками махать. А здесь — когти, клыки и четыре лапы.

Действовала наугад — почти сразу отпрянула и зашипела, выгнув спину дугой, что как-то само получилось. Поначалу, волк просто офигел — выражение морды было именно такое. Потом пристально рассмотрел меня, видимо, признав истинную натуру, и оскалился. Я скосила взгляд в сторону тех, кого решила защитить — это и было моей ошибкой. Волчара сшиб меня, как пластмассовую кеглю и подмял под себя. Я саданула его мощными когтями на задних лапах, он увернулся, клацнув зубами в опасной близости от моего бедра. Мельком успела заметить, что подбежал мужчина, что-то крикнул своим и застыл, смотря на наше сражение. Запах чужой крови, человеческой крови, странно дразнил обоняние, но к нему примешивался и аромат страха, поэтому я чихнула, опять пропустив момент атаки. Мы покатились по траве, человек в шкуре зверя впился зубами в мое плечо — не сильно, точно играя. Но я знала, что это показная забава. Где-то хлопнула дверь, видимо люди забрались в дом, чтобы спастись от клыков. Мне прятаться было негде.