— Я не хочу умирать, — она прошептала это едва слышно, — сейчас не хочу…

Я фыркнула так, что шампанское попало мне в нос, утерлась и высказалась:

— А кто хочет? Мужчина-охотник мечтает подохнуть, как дичь? Просто потому, что оказался не в то время и не в том месте?

У нее предательски задрожали губы, выдавая нахлынувшие эмоции:

— У меня сейчас нет друзей, только знакомые, мне не с кем поделиться и спросить совета.

Я задумалась: а если бы на моем пути не встретился Никита, стала бы я такой же, как Лена? Возможно, но я сделала свой выбор, а она — свой.

— Каждый выбирает по себе… — мне не хотелось утирать ее сопли после всего увиденного.

Может, сложись иначе, мы бы даже подружились, но убивать себе подобных, просто в угоду кому-то, чтобы продлить свою жизнь… Нужна ли она после уплаты такой цены?.. Я встала, обрывая разговор, отыскала ванную и приняла освежающий душ, потом прошла в комнату, где проснулась впервые в этом доме. Сон принес покой и тишину.

Разбудил меня тихий шорох, словно в окно скребли длинные когти. Опасности я не чувствовала, но осторожность не была излишней. Вокруг было еще темно, значит, ночь еще властвовала над этим местом. Я всмотрелась и выдохнула — просто ветви кустарника били по стеклу. Сон пропал, и я поднялась, включила свет и подошла к шкафу. Там отыскала одежду: черничный комплект белья и короткое платье. Слава богу, не придется ходить в покрывале! Дара и Снежина не было, последний непременно заглянул бы ко мне. Вышла в гостиную и перекусила йогуртом, нашла свою обувь и вышла, сидеть в доме не хотелось, исследовать его — тоже. Решила сходить к озеру, чтобы развеять недавние ужасы.

— Ника, подожди!

Я скривилась, словно съела лимон, но остановилась, ожидая, когда Лена меня догонит.

— Спасибо, так не хотела оставаться там одна, жутковато как-то.

— Трусишка, собственной тени боишься, — я зевнула, — пока ты с Даром, бояться нечего.

Она мечтательно призадумалась и чуть не растянулась, зацепившись за подножку корня.

— В озере очень теплая вода.

Видимо, я выспалась, поэтому болтовня меня не утомляла.

— Мне показалась ледяной, — заметила я.

По небу плыли обрывки туч, а сквозь прорехи еще были видны звезды.

— Давай, кто первый добежит, — девушка явно хотела подружиться.

«Детский сад», — подумала я и вместо ответа перекинулась. Рысь видела не в пример лучше меня в человеческом обличии, хотя темнота уже начинала отступать в преддверии утра. Я наслаждалась пробежкой, на то, кто добежит вперед, мне было наплевать. Лена уже спустилась к озеру и ждала.

— Я победила!

— Поздравляю, — коротко кинула ей.

От воды веяло холодком, да и ветер был свеж, я обхватила себя руками, раздумывая, не облачиться ли в живую шкурку. Лена сняла обувь и ходила по кромке воды. Я тоже потрогала водицу — правда, теплая! А я помню ее ледяные объятия, показалось от страха? Оглянулась, всматриваясь в нависший берег, но там никого не было. Выдохнула.

— Ника, а ты любишь Норда?

Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что я застыла. Но затем, покусав губы, ответила:

— Не люблю и тебе не советую влюбляться. Дольше проживешь.

— А я люблю Дара и не скрываю! На все готова для него!

— Я заметила, — буркнула я, — на самом деле, никто не знает, что такое любовь, все только высказывают ошибочные предположения. Все заканчивается одинаково, сплошная физиология.

Она молчала, и я высказала свое мнение:

— Некоторые боятся признаться себе в этом, вот и сдабривают этот процесс и ведущие к нему действия разной фигней. Чтобы хоть чем-то отличаться от животных. Но правда в том, что звери честнее, добрее и умней нас. Просто живут.

Я махнула рукой — пусть дальше играет в любовь-морковь, а я уже взрослая девочка. Мы просто стояли по щиколотки в воде, думая о своем… Сначала не поняла, в чем дело, посмотрела на Лену, она настороженно — на меня. Ступни свело судорогой холода, сердце — нехорошим предчувствием. Слишком хорошо я помню этот сон, который вовсе не пригрезился! Собралась с силами и посмотрела на поле — там клубился туман, и прорехи-глаза следили за каждым нашим действием. Девушка рядом замерла, от страха позабыв закричать. Потом сдавленно прошептала мне:

— Они зовут меня…

Я подошла и дернула ее за руку:

— Быстро в воду!

Она заупрямилась, вырываясь:

— Надо спешить к ним!

Я, не церемонясь, отвесила ей смачный подзатыльник:

— Идиотка! Дар не даст тебе умереть! Делай, что говорю!

Про себя надеялась, чтобы так оно и было, но лучше уж призрачная надежда, чем непонятные твари. Тем более, я уже была в такой ситуации. Она обернулась волчицей и, поджав хвост, нерешительно вышла из воды. Я попыталась ухватиться за него, но она опрометью бросилась наверх. Становилось еще холоднее, озеро начало покрываться коркой тонкого льда. Понимала, что если замерзнет совсем — нам крышка. Тупая собака! И на кой мне это надо?! Лена уже почти добежала, быстро перебирая лапами по песчаным ступеням. Я не успевала — вот мелькнул кончик хвоста, скрываясь в туманной мерцающей пелене. У меня практически волосы дыбом вставали по мере того, как я приближалась к непроницаемой стене. Обернулась — озеро около берега уже было белым ото льда и снега. Тишину разорвал дикий визг, который наотмашь ударил по моим нервам. Будь, что будет — я добралась до верха и прыгнула в распахнутые пасти тумана…

Я ожидала увидеть все, что угодно: свои ожившие тайные кошмары, мелкие иглы зубов неведомых тварей, разверзшийся под ногами ад… но не себя… Залитая теплым, каким-то живым светом, комната с распахнутыми настежь высокими балконными створками, выходящими в сад, откуда доносилось просто сногсшибательное благоухание роз и я, обнаженная, сидящая спиной к себе настоящей на широкой кровати, застеленной гладкими шелковыми простынями жемчужного цвета. Ни черта не понимаю, что за фантазии, и кому они принадлежат? Бросила взгляд на круглый маленький стол, около которого стояла, там находилась записка, прикрепленная к крышке, прикрывающей поднос. Поскольку вторая «я» не шевелилась, мне захотелось сделать хоть что-то. Осторожно дотронулась до гладкой глянцевой бумаги, словно это была кнопка от ядерной бомбы — чуть надави и все разлетится на атомы — надпись, напечатанная красивым, витиеватым шрифтом, гласила: «Съешь меня». У меня возникло желание истерично захохотать — я вообще в последнее время, как гребаная Алиса в безумной Стране Чудес — то надо выпить какую-то дрянь, то что-то облизать, а вокруг сплошные «полоумные шляпники», ну и, следуя классике жанра, меня решили покормить. Надеюсь, что это не какая-нибудь пакость. «Какие ж вы все уроды…» — сплюнула я, конкретно ни к кому не обращаясь, и подняла крышку.

На серебристом подносе лежала вполне безобидная половинка какого-то фрукта — я видела подобный на картинке в интернете, где была статья о самых необычных и вкусных тропических плодах. Белая мякоть с черными точками-семечками распространяла весьма притягательный аромат — была не была! Как говорится: «Семи смертям не бывать, а одной не миновать!» Я зачем-то зажмурилась и откусила кусочек, почти не жуя, проглотила и доела остальное. Постепенно все вокруг меня как будто оживало: если до этого я просто стояла, как внутри картины, то теперь слышала шелест листвы, пение птиц и тихий гул голосов, доносящихся откуда-то снизу. Затем меня точно притянули на невидимом аркане к моей копии, а дальше… дальше уже я сижу на ее месте. Какое-то время не могу пошевелиться и застывшей статуэткой нахожусь на кровати. Чувствую движение за собой, затем кто-то рисует пальцем невидимый узор на моей спине. Хочется развернуться и врезать, да хотя бы и тем блюдом, на котором лежал непонятный продукт питания.

Касания вызывали приятную дрожь во всем теле, и это еще больше бесило. Не сдержала короткого стона, когда к спине приложили нечто обжигающе-ледяное, напоминающее кубик льда. Но незнакомец не спеша выводил завитушки на моей коже. Ощутила горячий поцелуй в шею, в то время, как его рука увела лед к ставшим чувствительным соску. Невольно выгнулась, но тело не принадлежало мне, только мысли водили нестройный хоровод вокруг отключившегося мозга… Языком незнакомец слизывал капли с моей спины, я ждала, когда смогу увидеть лицо этого нежданного любовника… Чтобы потом все-таки врезать по нему подносом. Я бы не отказалась от такой игры, но только с одним мужчиной. Где ж ты ходишь, Снежин?..