Он взял меня за руку:

— Понимаю то, что ты испытываешь. Правда. Сам прошел через такое… Но прошу тебя об одной только малости — просто живи. Не думай о будущем.

Я склонила голову ему на плечо и прикрыла глаза — остаться бы здесь навсегда. Он обнял меня за талию. Мы молчали, но то, что чувствовали, было куда лучше миллиона слов.

То, что приносит счастье, всегда заканчивается неожиданно быстро. Подходил вечер следующего дня, Ник доставил меня домой, и мы расстались, надеясь на новую встречу. Позвонила подруга, с которой все никак не было времени увидеться. Несмотря на довольно поздний час, съездила к ней, а обратно решила возвратиться на такси. Оставался еще день до назначенного Снежиным часа.

Почти под утро возвращалась к себе, вернее, ожидала такси, которое уже должно было подъехать, но опаздывало. Нетерпеливо постукивала ногой, обутой в туфлю на высоком каблуке, по тротуару. Наконец, увидела нужную машину, которая остановилась рядом. Быстро села на заднее сиденье, поздоровалась и блаженно прикрыла глаза.

— Ну, привет.

От этого голоса меня словно ударило током — ощутила себя приговоренным к смерти через электрический стул — волк! Панически пыталась найти ручку, чтобы выскочить, но он уже заблокировал двери. Обернулся ко мне, сверкнув глазами, и улыбнулся, но это была не улыбка — оскал.

— Сейчас кое-кого высадим из багажника.

Я ничего не поняла из сказанного. Только позже, на передней панели заметила небольшие пятнышки какой-то жидкости, будто густой сок или краска. Разум услужливо подсказал, что это на самом деле и кого собирался высадить тот, кто называл себя Даром. Мои предположения подтвердились — волк убил таксиста и занял его место. Что ж, птичка, похоже, твое время вышло…

Радио весело чирикало песню Lost frequencies «Are you with me?» Естественно, я предпочла бы веселиться под небом Мексики, а не ехать в одной машине с убийцей-психопатом в неизвестность. Да хоть картошку копать или лыжи изготавливать на каком-нибудь захолустном заводике. Что ж, если рассуждать, то запрета своего брата волк не нарушал — он не явился ко мне домой или в квартиру Снежина. Просто подкараулил или сам устроил эту ловушку, он ведь обещал следить за мной. Умная и расчетливая тварь, которая вызывала у меня дикий озноб и панический ужас. А вот рысь не боялась — ненавидела. Может, у меня раздвоение личности? Или это моя подлинная сущность, а поджилки трясутся лишь у человеческого тела, страшащегося агонии смерти? Мне нельзя просто так взять и сдохнуть — я еще не вытащила Ника из лап этой суки с извращенным воображением. У меня уже была идея, как помочь другу, но она требовала доработки. Хотя иногда мне казалось, что для ее осуществления как раз подготовка не нужна, наоборот, тщательно выверенными действиями можно все испортить. Не знаю…

— Не думай, что мой братишка сразу кинется тебе на выручку, — Дар явно пытался меня запугать, — ну да, взгреет меня за выходку, но все равно простит. Мы же братья.

Я решила не разубеждать его и испуганно вжалась в сиденье. Рысь просчитывала ходы и возможные варианты исхода. В драке он просто размажет меня и сделает фарш, наши силы не то, что не равны, а вообще далеки друг от друга. То же самое, что забивать гвозди хрустальным бокалом. Мужчина продолжал разглагольствовать:

— Надо было взять с собой Еву, она очень просилась. Но я оставил ее отвлекать того, на кого ты наверняка надеешься. Да и делиться с ней у меня нет никакого желания.

Угу, на Снежина понадеешься — я заметила это по прошлому разу… Успокаивала себя тем, что обычно, когда в фильме злодей много болтает, главному герою всегда удается спастись. Только вот всегда существует вариант, что главная роль досталась кому-то другому. Думай, Ника, думай! Машина неслась вперед, увозя нас из города. А ведь в чем-то он прав! Не убьет его Снежин, а если и так, то мне уже будет, наверняка, все равно. Даже если сразу обратиться, как только он откроет двери, это не будет гарантированным билетом на избавление от гибели — волк будет готов к подобному.

— Думаешь, почему твоя подружка решила так внезапно встретиться с тобой? — он победно ухмыльнулся. — Выкупил ее душу и стал Хозяином, но не пробуждал, а вложил в ее куриные мозги нужную идею. Так просто, правда?

Эй, приятель, мне бы винтовку и я вышибла бы твои воспаленные волчьи мозги к чертям собачьим! Запомню то, что он сказал — верить нельзя практически никому. Я старательно пыталась сосредоточиться не на своих страхах, а построить незыблемую твердыню из уверенности рыси. Пока что ужас побеждал, вытесняя все остальное, но я закрыла лицо ладонями, чтобы сконцентрироваться, а волчара пусть думает, что я рыдаю от своей предрешенной судьбы. И да, для правдоподобности надо пустить слезу.

— Не обещаю, что все будет безболезненно, — предполагаемый палач трепал мои нервы, — даже скажу больше — без мучений тут не обойтись, что поделаешь. Но я, все же, доставлю тебе последнее удовольствие.

Вот ведь паскуда, как старается! Подавляет волю к сопротивлению! Этой блохастой скотине прививку от бешенства если и делали, то очень давно. Тот, кого я костерила, продолжал вещать:

— Только без обид! Есть охотники, а есть жертвы. Все люди лишь инструменты для игр.

Ага, попробуйте пробудить ВСЕХ нас, посмотрим тогда, кто кем будет управлять — зубки поломаете. Я томилась от неизвестности, никакого конкретного плана у меня так и не созрело. Уверена была только в одном — главное, действовать! Но как на это решиться, когда тебя выворачивают наизнанку одним только взглядом жестоких желтых глаз?

Ехали долго, у меня разболелась голова от усталости и напряжения. Дар остановил машину, я настороженно отслеживала каждое его действие. Было раннее утро, он неспешно вышел и осмотрелся. Я тоже бросила мимолетный взгляд — мы находились на шоссе, по обе стороны от которого раскинулись поля, засеянные подсолнечником. Крупные соцветия множеством солнц приветствовали новый день, упираясь осколками лепестков в небесную высь. Дар подошел и услужливо открыл дверь:

— Выходи.

Опасливо выбралась наружу. Ловец схватил меня за руку и притянул к себе. Запустил пятерню в волосы, вынуждая запрокинуть голову, и глубоко вдохнул, явно запоминая мой запах.

— А теперь беги. У тебя будет фора.

Сжала руки в кулаки и, глядя исподлобья, произнесла:

— Нет.

Надо было видеть его рожу! Спесь мигом сползла, оставляя искреннее недоумение — еще бы, он полагал, что я, как заяц, кинусь прочь. Быстро вернул былое выражение своему лицу и повторил:

— Я. Сказал. Беги!

Вскинулась:

— Я. Не твоя. Добыча.

Он взревел, отчего у меня на голове волосы встали дыбом, и все-таки сдали нервишки. Я перевоплотилась и кинулась в сторону леса из толстых зеленых стеблей. Мозг твердил только единственную мысль — бежать в сторону города! Неожиданно в голове все встало на свои места, видимо, мои тараканы решили навести порядок, чтобы не лишиться своего постоянного места жительства. Буду стараться держаться около дороги, чтобы услышать шум автомобиля, который едет в нужном направлении — неплохой шанс выжить. Возможно, что этот чертов охотник настолько все продумал, что мне никто не повстречается. Это уже будет фигово.

Сколько у меня времени, пока он пустится следом? Предполагал ли он, что я не отупею от паники, что вообще смогу связно думать? Попробую делать то, чего он меньше всего ждет. Что, если вкруговую вернуться к машине? Не вариант — он может быть там, ключей, скорее всего, нет, да и машины тоже. Придерживаюсь варианта с попуткой — лучше такой план, чем просто повернуть к лесу, и сломя башку, нестись прямо в раззявленную пасть. У меня открылось второе дыхание, лапы стремительно касались земли, чтобы через секунду вновь совершить стремительный прыжок. Широкие ладони листьев хлопали по морде, если я не успевала вовремя увернуться. Мне казалось, что мое бегство продолжается уже долгое время. Вышла к дороге и прислушалась: стрекот кузнечиков, разбавленный щебетом птиц, шелест подсолнухов, раскачиваемых ветром…