Жалкие лоскуты, некогда бывшие моей одеждой, упали в прозрачную озерную воду. Я поежилась — то ли от прохладного ветра, то ли от предвкушения нашего соединения. Наконец я смогла коснуться его горячей кожи, требовательно притянула мужчину к себе, давая понять, что нежности мне сейчас не нужны. К дьяволу розовенькие цветочки, поцелуи под луной и прочую радужную шелуху, все равно все заканчивается одинаково. И здесь нужны только две оголенные части тела мужчины и женщины. Знаю, мой зверь может быть ласковым, если захочет, но это дается ему нелегко — истинную природу сложно сдерживать. Он нежен настолько, насколько может быть таковым неизвестная сущность, темный монстр, прячущийся в шкафу или под кроватью. Снежину приходится быть более мягким, если это определение вообще можно применить к такому, как он, но иначе просто сломает свою живую куклу. Игры с огнем так притягательны, стоит только распробовать и остановиться уже не представляется возможным. Мне было мало этого пламени, и я знаю, что однажды оно сожжет меня дотла. А я и не замечу.

Его язык чертил тайные знаки на моей коже, вырисовывал скрытые пути, ведущие к самым желанным сокровищам. Ни жесткость ложа, ни незнакомый пейзаж в округе, не умаляли моей страсти. Понятия не имела, где нахожусь — все вокруг просто исчезло. Вскоре он отодвинулся от меня, словно раздумывая о чем-то. Я глубоко вдыхала свежий воздух, стараясь быстрее восстановить дыхание. Мужчина повел рельефными плечами и прыгнул в озерную гладь. Я подползла к краю, ожидая, что он вынырнет, но его не было. Всмотрелась, но никого не увидела, села, свесив ноги вниз — водичка была довольно прохладной. Опустила ладонь, затем провела по разгоряченному лицу и шее, капельки приятно стекали по коже. Почувствовала, что за спиной кто-то есть, но испугаться не успела, сильные руки подняли меня и увлекли за собой под воду. Судорожно вздохнула, набрав в легкие воздуха, на миг запаниковала, пытаясь вырваться. Кольцо рук сомкнулось вокруг меня, вселяя уверенность. Это было непередаваемое ощущение — я словно парила в воздухе, не было никаких звуков, только он и я. На всем белом свете и во всех измерениях. Вынырнули на поверхность, он поддерживал и направлял меня. Вновь оказались там, откуда начали…

Удивилась, когда он перенес нас к нему, а не доставил меня сразу домой. Несмотря на приятную усталость, сосредоточилась, втягивая воздух в помещении, пытаясь понять, как давно здесь была подаренная девка. Это не укрылось от Норда, он снисходительно пояснил:

— Ее здесь нет. Иначе не привел бы тебя.

Неопределенно пожала плечиком, делая вид, что мне абсолютно безразлично на его слова. Он просто закинул меня на плечо и унес в спальню, где скинул на кровать и удалился. Шелковая простыня хранила его аромат, укуталась в нее и довольная уткнулась в подушку. Сквозь сон мне показалось, что Снежин был рядом. Хотя возможно, мне это только приснилось.

Последующие дни приближали начало осени. Захотелось вновь посетить «Лавку пряностей» и прикупить что-нибудь. Прошла в знакомые ворота, поднялась по ступеням, а веселый перезвон колокольчика вновь сопроводил мой приход. Наталия была в зале, тепло приветствовала меня и помогла выбрать пряности, для приготовления несложного блюда. Когда все было упаковано, я уж было собралась уходить, но девушка попросила:

— Если вы не торопитесь, господин Туманов желает вас видеть.

Я была не против встретиться с великодушным хозяином лавки. Его помощница проводила меня не в комнату, где я побывала в первую нашу встречу с ним, а провела дальше, где в конце торгового зала была еще дверь. Мы спустились вниз, и она пропустила меня вперед, указав на кабинет. Туманов ждал внутри. Эта комната была истинно мужской — в темных тонах, строгом стиле, без лишних деталей. Я села на небольшой диванчик, мой знакомый — напротив. После обмена приветствиями, мужчина произнес:

— Ника, можно я буду обращаться к вам так?

Кивнула, и он продолжил, поднявшись и заложив руки за спину:

— Ника, я рад нашему знакомству. Поэтому, хочу немного раскрыть карты — мне известно, кем вы являетесь. Если понадобится любая поддержка, только скажите.

Вопрос сам соскользнул с губ:

— И кто же я? Может, мне самой неизвестна правда и я ошибаюсь?

Яромир повернулся, разглядывая меня, уголки его губ чуть дрогнули, как от сдерживаемой улыбки:

— Человек. Пробужденный, подчиненный, послушный чужой воле. Наделенный некоторыми способностями, данными на время хозяином. Пока ему не надоест. Вы же догадываетесь, чем все закончится. Раньше или позже, неважно.

Хмыкнула и задала свой вопрос:

— Прекрасно. Это мы прояснили. Но кто вы? К сожалению, я не могу высказать даже свои догадки, так как их просто нет.

Он оперся спиной о стену, сложив руки на груди:

— Я… Тот, кто помогает людям сбросить бремя, освободиться…

Не сдержалась и прервала его:

— Но ведь не за вечную благодарность вы это делаете? Каждый ищет выгоду. Всегда. Даже, если намерения его вначале с виду чисты и бесхитростны.

Он чуть склонил голову, как бы хваля меня за подобные рассуждения:

— Ваша осторожность меня радует. Но не я ваш враг. Оглянитесь, быть может, он пригрелся у самой вашей шеи и уже затягивает на ней петлю, пока ведет доверчивую овечку на веревке.

Испытующе посмотрел, ожидая, что я выстрою логическую цепочку. Я молчала, и он дал подсказку:

— Может, ваш мнимый друг играет лучше вас. Я говорю о том, кого вы вытащили, как вам кажется, из рук жестокой блондинки.

Фыркнула:

— Извините, но я не верю. Ник всегда был рядом со мной, а вас я знаю всего ничего.

Тоже скрестила руки на груди, как бы защищаясь. Туманов показательно тяжело вздохнул, точно в сотый раз объясняя урок нерадивой ученице, пояснил:

— Хм… Тогда почему он скрыл от вас малюсенький такой факт, очень важную мелочь. — Мне нечего было ответить, и он сказал. — Он не человек.

Я вскинула голову, в упор глядя на него. Молчание затянулось, поэтому уточнила:

— И что? Ну не ловец же он, в самом деле!

— Наполовину. Мать — человек, отец — тот, кого вы зовете «ловцами душ».

Не-ет. Ник не мог обмануть… В памяти всплыли слова, сказанные им однажды: «…ты не сразу поймешь, что перед тобой ловец — они умело скрывают свою истинную личину». Но его боль, причиненная этой сучкой Евой, была настоящей, я видела это! Или ошибалась? И Норд — он, получается, тоже знал? Ну, с ним все ясно. Но Никита… Нет. Нет! Нет!!! Его поддержка была всегда такой искренней — или я видела лишь то, что хотела видеть? Вспомнила и то, что Снежин упомянул о ментальном воздействии — возможно ли, что этот мужчина специально хочет поссорить меня с Ником? Но зачем это ему?.. Могу ли я сомневаться в том, кто всегда вытаскивал меня из передряг? Должна ли сразу поверить тому, о ком знаю так мало?

Яромир заметил:

— Сейчас вы всего лишь его вещь, разве не хотите снова ощутить волю? Почувствовать любовь человека, который отвечает взаимностью?

Он послал мне видение: белокурая девушка нежится в его объятиях, ясно, что она пришла сама, без принуждения, картинка просто пропитана нежными чувствами и теплотой отношений. Но мне почему-то захотелось сплюнуть, ставшую вязкой слюну, точно переела сладкого. Мать его!.. Зачем мне знать такие подробности?!

— Мне пора. Извините, — встала и направилась к выходу.

На пороге меня догнали слова:

— Ника, вы сильная, но одной не выстоять. Присоединяйтесь и снова обретете свободу, ваша душа будет только вашей.

Получилось слишком резко, но я не жалела:

— Скажите это тем, кто не дождался помощи.

Коротко кинул:

— Просто не все нам подходят. Кому-то везет больше, кому-то — меньше. У вас есть все шансы остаться живой еще долгие годы. Соглашайтесь.

— Приму к сведению, — кивнула, прощаясь, и вышла из кабинета. Тут же появилась Наталия и проводила меня к выходу. У ворот она сказала:

— Я тоже была, по сути, рабыней. Но здесь, снова обрела независимость. И принадлежу самой себе.