— Для начала, нужно отметить, — начала я в ответ на его вопрос, — в мозгах вы копаетесь просто мастерски.

Скосила взгляд в его сторону, пока опасаясь смотреть прямо — он сразу поймет мою уловку и, возможно, усилит воздействие. Вряд ли я смогу долго сопротивляться. Как ни в чем не бывало, мой попутчик заметил:

— Иногда это необходимо, как снотворное для разволновавшегося животного. Звери не понимают необходимости назначенного лечения.

И он туда же! Снежин уже как-то назвал меня бешеной, теперь вот этот, «ветеринар» недоделанный, шагает по проторенной тропе! Фыркнула и повернулась к нему:

— Пфф, вы и диагноз мне поставили? Я хочу знать, кто вы такой на самом деле!

Туманов остановил машину на обочине, развернулся и чуть дотронулся до моего подбородка рукой, вызвав у меня желание зашипеть и укусить:

— Я тот, кто лечит души. Если хотите знать больше, усмирите зверя в себе, вам ничего не грозит.

И не думала слушаться:

— Ага, чтобы вы тут же запустили свой ментальный наркотик мне под кожу.

Усмехнулся, а в глазах заплясали светлые искорки, так, что я безотчетно залюбовалась.

— Если пообещаете довериться мне, я взамен проявлю доверие к вам.

— Постараюсь, но если мне что-то не понравится… — многозначительно замолчала, давая ему возможность самому додумать сказанное.

Яромир едва заметно кивнул, принимая правила, и мы поехали дальше. Чует моя зад… кхм… мое сердце, что грядут новые неприятности. Добравшись до магазина пряностей, проехали через ворота к небольшому гаражу. Вышли, и Туманов провел меня к двери внутри. Ожидаемо, что я потеряла присутствие рыси, едва оказалась на территории лавки. К моему удивлению, мы стали спускаться вниз по проходу, который постепенно расширялся, минуя несколько массивных дверей, которые мужчина открывал нажатием определенных комбинаций на сенсорных экранах. Все происходящее все более напоминало какой-то фантастический фильм: вот сейчас передо мной предстанут разные лаборатории, где проводят опыты над людьми или другими существами. Стало немного не по себе, мужчина, не оборачиваясь, предупредил:

— Все в порядке. Здесь вам никто не причинит вреда. Возможно, даже пожелаете присоединиться к нам и остаться.

— ОН будет искать меня, а когда найдет… Не хочу создавать никому проблемы, — признаться, мне совершенно не хотелось вникать в чужие игры. Просто хотелось быть живой и самой собой.

— У каждого из людей, кого вы встретите здесь, некогда тоже были владельцы. — Туманов остановился перед очередными створками. — Главное не то, каким образом они обрели свободу, важнее всего их желание. Ваше желание стать свободной.

Промолчала, и мы зашли. Взору открылось довольно большое пространство и уходящий вперед коридор, освещенный лампами. Обстановка скорее напоминала гостиничную, близкую к домашней. Обратила внимание, что было здесь довольно людно — встречающиеся на нашем пути здоровались с Яромиром и разглядывали меня с долей интереса. Сразу уточнила:

— Я могу уйти в любой момент?

Мой провожатый чуть изогнул губы, затем ответствовал:

— Вы не пленница, вы — гостья.

Что ж, уже хорошо. Мы подошли к лифту, блестящему отполированными дверями, и мужчина нажал кнопку. Зашли в кабину, стены которой были полностью закрыты зеркалами.

— Я отвечу на ваши вопросы, — обладатель синих глаз продолжил наш разговор, — возможно, когда-нибудь вы захотите ответить на мои.

Лифт бесшумно доставил нас еще ниже. Вот это да! Интересно, насколько глубоко под землей мы сейчас находимся? Вышли и вскоре мужчина открыл передо мной темные двери, приглашая внутрь. Свет, реагируя на движение, осветил небольшую комнату. Рабочая зона и небольшой кожаный диван у стены, где была имитация окна, даже жалюзи подвешены. Присела на краешек дивана, Туманов отошел к столу, чуть прислонившись и встав спиной к нему. Я не стала расшаркиваться в церемониях и прямо спросила:

— Кто вы?

Думаю, что этот вопрос ему задавали уже сотни раз, и каждый его ответ отличался от предыдущего. Мне он предоставил такую историю:

— Если рассуждать с точки зрения человека, то мы представляем светлую сторону. Те, кого вы зовете ловцами душ — темную.

Я возвела глаза к потолку и прокомментировала сказанное им:

— И кто же провозгласил вас несущими свет в массы? Дайте угадаю, вы сами себя и наградили этим званием.

Яромир не возмутился в ответ на мою реплику, а спокойно произнес:

— Человеческий разум достаточно прост, если не сказать — примитивен. До вас непросто донести хотя бы часть истины.

Его слова осели внутри меня горьким лекарством, но теперь молчала я, а он продолжил:

— Никто не знает, откуда пришли ловцы, они появились задолго до нас, не говоря уж о людях. Атлантида — так вы зовете наш некогда могущественный мир. До вас дошли предания лишь об одном острове, огромном и благополучном, но наша цивилизация создавала обширные подводные города. Да, знания и умения нам подарили ловцы, в обмен на наши души. Время шло, и мы понимали, что так не может продолжаться дальше, поэтому пошли против захватчиков.

Он сделал паузу, давая мне время осмыслить услышанное. Я была потрясена — не каждый день на твоих глазах оживают легенды! Видя мой интерес, Туманов рассказывал дальше:

— Особо вдаваться в подробности нет смысла — остров и большинство наших городов было разрушено. Кто знает, сколько цивилизаций кануло в Лету благодаря этой жестокой расе. Едва они ощущали малейшую угрозу — нарушители стирались в порошок и были развеяны по ветру. Причем, не просто убиты, а полностью и необратимо уничтожены. Вы уже видели, как это происходит.

Да уж, «повезло» однажды! Никогда не забуду кровавые рубины глаз Дара… Владелец «Лавки пряностей» явно что-то не договаривал, поэтому я не замедлила спросить:

— Но вы стоите здесь, передо мной, значит нашли способ бороться, вряд ли просто отсиживаетесь здесь. И зачем вам помогать нам, обычным людям?

У него был заготовлен ответ и на это:

— Все очень просто. Они нуждаются в вашей энергии. Мы тоже научились извлекать из нашего сотрудничества с людьми двойную пользу — отдаем свободу в обмен на часть силы для схваток с давними врагами. Но если они считают вас собственностью, с которой можно делать все, что угодно, то мы понимаем и сочувствуем по-настоящему.

— Шило на мыло. — Высказала свою точку зрения и пояснила. — По сути, ничего не меняется. Только игроки становятся другими. Для людей все остается прежним — нас просто используют.

— Заблуждаетесь. Это можно понять, лишь пожив здесь, среди освобожденных, — он прошел к дивану и сел рядом. — Мое приглашение в силе, оставайтесь. Не понравится — вы всегда вольны уйти.

Вот как соловьем заливается, эх, неспроста все это! Озвучила совсем другое:

— Не боитесь, что расскажу все своему хозяину? Покажу, где вы находитесь?

Он даже не шелохнулся в ответ на такое заявление:

— Не сможете, даже если сильно захотите. Просто не вспомните. Ловец, конечно, может почувствовать изменения, происходящие с вами, но когда поймет, в чем дело, птичка уже улетит. Я могу помочь избавиться от браслета, который вживлен в вашу руку.

Меня грызла мысль, которую я тоже высказала:

— Почему вы блокируете вторую сущность? Зверя внутри меня?

Туманов как будто предугадывал вопросы, уж очень гладко у него получалось отвечать:

— Увы, человечество еще слишком молодо и слабо. Не может контролировать себя, не говоря о чем-то большем. Сначала мы замораживаем сущность хищника, чтобы спасти от кровавого безумия, которое поджидает каждого пробужденного ловцами. Затем, с согласия человека, полностью нейтрализуем вторую ипостась. Откуда, вы думаете, столько легенд об оборотнях, вампирах и прочей нечисти? Это те, кто не справился, и кого не захотели убрать ловцы — они любят разные развлечения.

Смогла бы я отказаться от рыси? Нет! Пусть даже где-то рядом маячит призрак сумасшествия.

— Я должна незамедлительно дать ответ или у меня есть время подумать?