— С добрым утром, — почти пропели мне на ушко.

Он знал, что терзает меня ночами, какие видения преследуют меня и упивался этим. Молча сползла на пол, прислонившись спиной к мебели и закрыла лицо ладонями. Почувствовала его рядом, но осталась на месте. Ничего, отыграюсь на поле битвы.

— Не надо сдерживать себя — проиграешь — уж я-то знаю, — волк явно забавлялся.

— Черта с два ты знаешь, — вяло огрызнулась я.

Первое время у меня каким-то образом получалось избегать близости с Даром в ночных кошмарах, но потом я сломалась. Затем сонные грезы разбавились кровавыми подробностями, причем все было настолько натурально, что в это легко можно было поверить.

— Признайся, ты делаешь это специально, — проскрипела я сиплым после сна голосом.

Не дождавшись ответа, поднялась и поплелась умываться. Залезла в ванну и включила душ на максимально холодную воду. Часто дышала, чтобы унять колотящееся сердце, фыркала под ледяными струями, которые хоть как-то возвращали меня к жизни, словно они могли прогнать навсегда ужасные видения ночи. У меня зуб на зуб не попадал после такого, но в голове немного прояснялось. Иногда Дар уходил сразу, но сейчас сидел на стуле, развернув спинкой к себе и опершись на нее руками. Запасы кофе были на исходе, поэтому решила съездить в «Лавку пряностей», а заодно и отвлечься.

— Вот, возьми, — ловец кивнул в сторону, где на соседнем стуле лежала его сорочка, — хочу, чтобы ты надела. Сейчас.

Я никак не отреагировала на данное заявление — он не мой хозяин. Взяла чашку с дымящимся напитком и ушла на лоджию. Села на удобное сиденье и закинула ноги на узкий подоконник, воззрившись в окно. Волк не привык к такому обращению:

— Я не буду повторять дважды.

— Приказывай своим подчиненным душам. Я принадлежу Снежину.

— Думаешь, он так просто простит тебе то, что ты спелась со мной за его спиной? — его голос словно обрел плотность и когтистыми лапами ухватил меня за горло.

— Чего гадать? — я прикрыла глаза и отхлебнула обжигающий напиток, дабы разбить давящий комок, — тебе тоже невыгодно, чтобы он об этом узнал.

Я была слишком измотана всем происходящим и хотела, чтобы Дар поскорее убрался.

— Мне плевать, — только и ответил он.

Пожала плечами, даже не взглянув на него. Позже он оставил меня одну, но сорочка напоминала о нем. «Непременно вымою ей пол, — подумала я, — пусть и тряпка из этого куска ткани неважная».

Днем заставила себя выйти на улицу — золотая осень вступила в свои права, температура воздуха была выше нормы, и люди старались ухватить как можно больше этих последних мгновений тепла. Приехала в лавку, но остановилась — неподалеку, на территории магазинчика, рос высокий старый клен. Листва светилась на солнце будто золотая, в воздухе разливался горьковато-пряный запах увядающих листьев. Как зачарованная подошла к дереву, провела кончиками пальцев по шершавой коре — она была теплая, будто кожа живого существа. Повсюду лежали опавшие резные листочки, мне вспомнилось, как в детстве мы с мамой или школьными подружками собирали эти прощальные письма лета и складывали их между книжными страницами. Мама… Снежин выкупил ее душу для меня, хотя я не просила, но была ему искренне благодарна. Костя… Видимо осень всегда будит ненужные воспоминания, которые ворохом тетрадных листов спрятаны в закоулках нашей памяти. А я так и не побывала у него на могиле… Присела и подняла кленовый лист, затем еще один, и еще. Получился своеобразный букет. Прислонилась лбом к нагретому солнцем стволу.

— Ника, рад видеть. — Спокойный тон был знаком.

— Здравствуйте, — приветствовала Туманова в ответ.

Он изучающее рассматривал меня, и я могла поспорить — знал, что я пытаюсь научиться управлять зверем внутри.

Приглашающим жестом позвал меня пройти за ним в лавку. На пороге я обернулась и у дерева, где была минуту назад, увидела девушку. Ее черты показались мне знакомыми — Лена?! Но она уже повернулась спиной, так что возможно сходство лишь почудилось. Вряд ли это она — я сама видела, что Дар продал ее, тем более, эта особа не может здесь находиться. Не стала останавливаться, чтобы убедиться в своей догадке. Я сочувствовала бывшей Дара, но помочь ей уже ничем не могла. Мы прошли в уютное помещение магазинчика, где к нам незамедлительно подошла Наталия. Мы обменялись приветствиями, и по совету девушки я приобрела новый сорт кофе. После Яромир пригласил пообщаться у него в кабинете. Отказываться не стала, мне просто необходимо было сменить обстановку и разбавить свои мысли чем-то новым, пусть и довольно сомнительным. Наталия принесла душистый чай — его травяной аромат навевал воспоминания о широких лугах, покрытых высоким разнотравьем, каплях росы, искрящихся в несмелых лучах утреннего солнышка. Чашка приятно согревала руки, хотелось сидеть просто так, не думая ни о чем.

— Ника, сила внутри вас слишком велика. Как и у всех людей. Она сожжет ваш разум и поработит тело. Ее нельзя приручить.

Я сидела, прикрыв глаза. После этой фразы открывать их не захотелось вообще.

— Я рискну, — это все, что мне захотелось сказать.

— Многие пытались, — Туманов не привык отступать, — вы даже не представляете, сколько людей до вас были столь же упрямы. Есть только один способ остаться в живых.

— Вы уверены, что мне нужно такое существование? — последнее слово я особо подчеркнула.

Мужчина медленно водил пальцем по изогнутой ручке чашки, глядя в ее содержимое, невозмутимо продолжал увещевать:

— До пробуждения у вас не возникало такой проблемы. Вы просто жили. Еще можно вернуть обычную жизнь, понимаете?

Чай уже не казался таким вкусным, как в первые минуты. Туманов ошибается, очень ошибается — ничего уже нельзя возвратить обратно.

— В одну и ту же реку дважды не войти, как бы ни хотелось, — я пыталась сохранить безразличный тон, но это плохо удавалось, слишком многое произошло за эти месяцы.

— Сейчас вы убираете прутья клетки, в которой пока еще томится скрытый зверь, — Яромир умел быть настойчивым, — не успеете заметить, как он окажется прямо у вас за спиной, и, Ника, времени совсем мало. В случае опасности, нам или ловцам придется убить вас.

— О, так вы тоже в списках «санитаров леса»! — не сдержала я колкость.

Мужчину ничем нельзя было вывести из себя:

— И поверьте, пусть первыми, кто до вас доберется, будем мы.

Он не знает, но у меня есть призрачный козырь — возможность получить свободу, отгадав истинное Имя моего темного повелителя. Интересно, удавалось ли подобное кому-то до меня. Не хотелось бы вызывать подозрения, но иного пути нет:

— Ловцы любят играть с душами, почему бы им не предлагать освобождение взамен на крупную игру? Скажите честно, вам известен хотя бы один случай, когда человеку удавалось обрести полную свободу и сохранить ясность мышления?

Если мой собеседник и удивился подобному вопросу, то выдержка его не подвела.

— Они никогда не проигрывают, заранее зная, что жертва ошибется. Своей силой они не будут делиться. Если вы получили такое предложение, и уже согласились, будьте начеку. Но ответ — да, история знает подобные случаи, правда, такие люди долго все равно не живут. Странно звучит, ведь вместе с новым именем дается и долгая жизнь, но толку от этого никакого. Все те, кого ты знал — умирают, но это не самое страшное…

Яромир замолчал, и я поторопила его с ответом:

— А что тогда?..

— Просто поверьте — ничего хорошего.

Конечно, я не ждала, что он тут же раскроет мне все тайны мироздания, но те крупицы, что он дал, только больше запутали меня. Мы сменили тему разговора — мне нравилось, как владелец лавки рассказывает о пряностях — такого не найдешь в интернете, возможно, лишь в старинных книгах. Каждый раз я узнавала нечто новое, причем это было не нудное повествование, а увлекательное путешествие в заморскую страну. Что мне известно о самом Туманове? Лишь то, что он позволяет узнать. А как насчет того, что сокрыто? Готова поспорить, что у атлантов не меньше тайн, чем у ловцов. И ясно, что каждый старается вытянуть из людей побольше выгоды для себя. Несмотря на это, мне симпатизировал этот загадочный и серьезный мужчина. У каждого есть право на тайны, но только если они никому не причиняют вреда.