Вдохновленная этой мыслью, Вендела поднялась на ноги и заставила себя продолжить движение. Да, ей требовался отдых, но еще больше ей нужно было укрытие. Ночевать под открытым небом посреди Пустоши было смерти подобно.
Еще через два дня безрезультатных блужданий по Пустоши, заметно подточивших ее решительность и веру в возможность воскрешения магии, полсуток из которых искательница проспала мертвым сном, едва добравшись до какого-то нагромождения больших камней и забившись в узкую щель между ними, она вышла к очень перспективному месту. За это время ландшафт успел измениться: вместо иссушенной равнины под ногами простирались еще довольно пологие, но уже заметно обозначившиеся холмы, а на горизонте показалась невысокая горная гряда. Ей тоже изрядно досталось во время Войны, отчего когда-то острые и гордые пики беззубо щерились в тщетной попытке отхватить кусочек вечного неба. От камней, казалось, веяло чувством обреченности и апатии, отчего девушка лишь зябко передернула плечами и ускорила шаг. Но от еще одного беглого взгляда на побежденного исполина не удержалась. Это были Сваррские горы, в былые времена источник богатства и процветания Северного королевства. Там добывали драгоценные камни и некоторые редкие металлы, только вот какие именно — Вендела, сколько ни пыталась, не могла вспомнить. И то хорошо, что когда-то прочитанная информация о географии северных земель до появления Разлома хоть в таком скудном объеме, но все же всплыла в голове. Девушка никак не могла предположить, что попытки матери вложить в нее не только классическое воспитание ярины, дочери северного ярла, но и образование, достойное леди из столицы Срединного королевства, пригодятся таким вот неожиданным образом. Если бы в свои неполные десять лет она знала, что когда-нибудь ей пригодятся знания о бывшем Северном королевстве, она бы училась гораздо прилежнее. Но тогда ей хотелось путешествовать с отцом и уметь сражаться не хуже соседских мальчишек, чтобы никто и никогда не посмел ее дразнить и дергать за длинную толстую косу цвета серебра.
И вот сейчас, стоя посреди Пустоши, уставшая, одинокая и не имеющая ни одной причины жить, кроме мести за родных, на фоне Сваррских гор Вендела отчетливо различала силуэт целого комплекса зданий. Они были окружены высоким каменным забором, скалившимся обширными провалами и дырами в когда-то неприступной стене. В лучах заходящего солнца камни, казалось, отсвечивали какими-то ржаво-багряными оттенками, тщась рассказать неизвестно как здесь оказавшейся девушке свою кровавую историю о том, как они защищали хозяев от тварей Разлома, как дробились и крошились от ударов мощнейших лап и хвостов, как плавились в огне заклинаний и складывались в послушных големов, подчиняясь воле магов-защитников. Вендела тряхнула головой, пытаясь отогнать непрошенное видение, и лишь ускорила шаг, торопясь оказаться в укрытии до наступления ночи.
Осторожно подобравшись к ограде, стараясь не шуршать каменным крошевом под ногами, искательница заглянула в провал и долго всматривалась в сумерки, пытаясь угадать в неверных движениях теней грозящую ей опасность. Помимо шелеста листьев на изуродованных и изломанных, но продолжающих каким-то образом расти, деревьях, девушка слышала еще один звук, в реальность которого никак не могла поверить. Журчание воды! Она слышала, Рататоск* отгрызи ее уши, журчание воды! Облизав вмиг пересохшие губы, Вендела, не медля больше ни секунды, двинулась на звук. Последняя бутылка вина закончилась сегодня утром, а сочные фрукты, так долго спасавшие ее от жажды — и того раньше. Однако, не пройдя и сотни метров, девушка застыла в изумлении — посреди небольшого, некогда очень уютного дворика, отделенного от основной территории ажурной стеной с несколькими сложенными из необработанного камня арками, располагался фонтан. От статуи, служившей когда-то украшением как самого фонтана, так и дворика в целом, остались только мраморные ноги, выглядывающие из-под длинного одеяния, расколотого напополам. Именно из этой трещины и сочился слабенький ручеек, стекая в круглую чашу с проломленным бортом и впитываясь в землю неподалеку. Перейдя на магическое зрение, искательница увидела подтверждение своей догадки — фонтан питала магия, слабо мерцавшая блеклым синим светом. Этого оказалось достаточно, чтобы выйти из ступора и жадно припасть к живительной влаге.
Это была одна из самых лучших ее ночей в Пустоши. Вода, пробивающаяся из полуразрушенного магического фонтана, опьяняла не хуже древнего вина. Аура полуразрушенного поместья, как ни странно, совсем не тягостная или пугающая, вселяла в голову крупицу безумия. Хотелось раскинуть руки и, хохоча, пробежать по всем крытым галереям, огромным залам, лестницам, ведущим в самое небо из-за того, что крыша местами обвалилась. Искательница даже поддалась этому порыву, правда, ненадолго и молча, но поместье все же осмотрела. Больше всего Венделу поразила обсерватория, как девушка обозвала про себя необычное помещение круглой формы со стеклянным куполообразным потолком, неведомым образом пережившим все неурядицы Войны и последовавших за ней столетий упадка, верхней галереей по одному отрезку стены, заканчивающейся двумя полукруглыми лестницами, и совершенно невообразимой конструкцией из металла и хрусталя в центре. Внутри ажурного металлического каркаса был подвешен круглый прозрачный кристалл с прожилками в центре, напоминавшими зрачок у глаза. Снаружи каркас был затянут паутиной и покрыт пылью, поэтому искательница не сразу поняла, что кристалл внутри металлической сферы плавал в прозрачной студенистой массе. Не смотря на то, что магии в этой конструкции не было от слова совсем — перейдя на магическое зрение, девушка не заметила даже намека на свечение — жидкость почему-то не вытекала через отверстия в каркасе. На полу вокруг него были изображены какие-то письмена и вставки из темного металла, напоминавшие лучи звезды, центром которых была сфера с глазом. О назначении этой конструкции Вендела даже не могла предположить, поэтому, не сильно ломая голову, ушла устраиваться на ночлег.
В одной из комнат оказалась удивительно свежая обстановка: ни грязи, ни пыли, ни затхлого запаха, лишь совершенно не старая мебель, кровать под балдахином, одежный шкаф, большое зеркало на дальней стене и пара пуфиков в углу. Даже свечи в канделябре на прикроватном столике, казалось, только-только поменяли, хотя на потолке висела люстра с магическими кристаллами. Вендела читала, что такие кристаллы давали ровный яркий свет, и освещали гораздо лучше любых свечей, но, может, хозяин спальни любил живое пламя? Картина, висевшая на стене справа от входа, на которую обязательно должны были падать солнечные лучи из большого окна, лишь слегка прикрытого атласной портьерой, не выгорела, хвастаясь яркими пронзительными красками. Сначала искательница опасалась заходить в это странное, совершенно чуждое заброшенному поместью, помещение, предполагая ловушку, но интуиция молчала, а магическое зрение показало тонкую серую пленку, укрывавшую, как покрывало, потолок, стены, пол и все предметы в комнате.
Собравшись с духом, девушка перешагнула порог. Небо не раскололось на части, не началась великая зима Фимбулвинтер, и даже Фенрир, волк ужаса, не сбросил свои древние оковы. Только серая пленка подернулась рябью и опала пеплом, тут же истаявшим под ногами. Еще долгую минуту Вендела стояла неподвижно, пытаясь заметить или почувствовать хоть какие-нибудь изменения в окружающем пространстве. А затем решительно прошла вглубь комнаты. Откинув покрывало с кровати, она увидела белоснежные простыни, почувствовала под рукой мягкую перину, и все сомнения отпали. Сегодня она будет спать здесь. А перед этим хорошенько вымоется в фонтане, любуясь тем, как лунный свет серебрит дворик, а ласковый ветерок игриво касается ее обнаженной кожи, покрывая ее мурашками. Хотя о чем это она? Какая луна в Пустоши? Небо над этими мертвыми землями было столь же безжизненно, но помечтать о столь красивой картине было приятно.
Искательница сама не поняла, когда она заснула. Вот ее голова только-только коснулась мягкой подушки, и вот она уже бесплотным духом скользит следом за неким мужчиной по поместью, переживавшему свои лучшие времена. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь цветные витражи, раскрашивали пол галереи в причудливые цвета. В настенных светильниках были закреплены магические кристаллы, ковры под ногами глушили звуки шагов. Вдоль стен располагались доспехи, напольные вазы, какие-то столики-подставки с небольшими безделушками на них. С портретов улыбались неизвестные люди, но девушка не останавливалась, чтобы их рассмотреть, боясь отстать от своего проводника.
