Его голос, низкий, рычаще-глухой, как у огромного барса или льва, почему-то подействовал на Арсения успокаивающе. А чего расстраиваться, судя по продемонстрированным возможностям, парни очень круты… намного круче его бройлерных теток, хотя пленник и успел к ним привязаться. Во всяком случае, не похоже, чтобы здесь собирались его кушать… нет, абсолютно не похоже.

Он с достоинством занял свободное кресло и приготовился ждать.

– Вопросы задавать будешь? – не сводя с него немигающего гипнотизирующего взгляда, спросил главарь, и Арсений в ответ нагло ухмыльнулся.

– А нужно?

На сердце вдруг стало как-то пусто и невыносимо тоскливо. Все-таки они были больше ему по душе… те скудно и скучно живущие тетки, посвятившие всех себя безнадежной цели. Ведь ясно же, что в конечном итоге они мечтали когда-нибудь победить, вернуться на земли предков, возродить дома и города…

К тому же гараны были больше людьми, чем эта разномастная троица, и, наверное, именно потому Арсению так быстро стали понятны и близки их заботы и надежды. Как теперь очень наглядно понятно, абсолютно невыполнимые.

Потому что в этих троих даже навскидку чувствуется непонятная пока исполинская мощь, и подруги Урсы со своими примитивными мечами против этой силы как тля против дуста.

– А ведь он тебя презирает, – с изумленной насмешкой сообщил змееглазому рогатый и мерзко хихикнул.

– Нужно, – не обращая внимания на его реплику, миролюбиво ответил Арсению главарь и неожиданно вздохнул, – только отвечать мне некогда. Ищут тебя уже… быстро спохватились! Поэтому поверь на слово… зла я гаранам не желаю, но самому мне с ними договариваться нельзя… потом всё объясню. Через три дня метель закончится и тебя повезут на совет, нет, я не ясновидящий, просто правило у них такое – вызванных демонов представлять совету. Там тебя будут проверять на скрытые и явные умения, им очень нужен защитник на это лето. Так вот, не соглашайся ни на какие ритуалы, объясни, что ты самый обычный человек своего мира и никогда не умел воевать. А теперь запомни главное. Ророл слышит твои эмоции, я, кстати, тоже, и потому ты сегодня тут. Тебе ведь не нравится матриархат? Так вот, ты должен объяснить свои взгляды на жизнь старейшинам… и чем упорнее ты будешь спорить, тем лучше.

– И что будет, когда я с ними поспорю? – немедленно сделал вывод Арсений.

– То, чего мы и добиваемся, – тебя отдадут в жертву дракону, – абсолютно спокойно обрадовал пленника главарь.

– А-а! – с глубокомысленной ехидцей поднял брови Арсений. – Так это в корне меняет дело. А зачем мне вообще-то торопиться к дракону?

– Потому что дракон – это я, – терпеливо сообщил змееглазый, не сводя с пленника взгляда.

– Так забери меня сейчас, – легкомысленно дернул плечом бизнесмен: проигрывать тоже можно достойно, – зачем этот спектакль с жертвой?

– Ты снова проспорил, – не оборачиваясь, бросил Роролу дракон и, не скрывая сожаления, сообщил: – Я не против забрать тебя хоть сейчас, но нужно, чтобы ты сначала высказал совету свою точку зрения, иначе они решат, будто тебя переманили туглы. Всё, больше тянуть нельзя, Урса отправилась на поиски собак. Сиди там, где окажешься, тебя найдут. И не забудь про уговор!

– Посмотрю, – строптиво буркнул Арсений, чувствуя, как его вместе с креслом подхватывает невесть откуда взявшийся вихрь и несет прочь из загадочного храма.

Закончился полет неопознанного транспортного средства очень быстро, вывалив пассажира прямо в глубокий, чуть не по пояс, сугроб. Постояв в нем с полминуты, Арсений пожалел, что не согласился на дополнительные штаны, пронзительный ветер пробирал до костей, а спасатели все не появлялись. Зато немного успокоились взбудораженные внезапным похищением нервы, и Арсений решил, что правильнее всего будет ничего не рассказывать гаранам. Не зря ведь мужик, самоуверенно именовавший себя драконом, поминал про ненависть аборигенок абсолютно ко всему, связанному с туглами.

Хотя, с другой стороны, он и сам еще утром питал к врагам своих похитительниц немотивированную вражду. Ведь лично ему эти зеленые обезьяны ничего плохого пока не сделали?!

Собака появилась неожиданно, нависла над мирно сидевшим в сугробе Арсением, задышала в лицо огромной оскаленной пастью.

– Умница, песик, – с чувством сказал Сен, гладя пса по мохнатой голове.

Тот придвинулся ближе, распластался на снегу и нетерпеливо оглянулся.

– Хочешь меня вытащить? – недоверчиво спросил Арсений, пытаясь разобраться в намерениях животного, и пес как-то слишком понятливо покосился на него.

– Ладно, – согласился Арсений и осторожно нащупал на шее зверя свободный ошейник из металлических звеньев, вовсе не для красоты утыканный острыми шипами.

Еще в первый же день, мысленно прощаясь с жизнью при виде этих животных, пленник рассмотрел свисающую с ошейника короткую цепь с кольцом на конце. Вот за нее он сейчас и ухватился. Пес немедленно поднялся и неторопливо шагнул вперед, легко выдергивая необычную ношу из сугроба. А потом, словно убедившись, что спасенный держится цепко и не потеряется по пути, прибавил скорость и легко понесся сквозь пургу.

И уже через пару минут Арсения, вывалянного в снегу как половик, тащили в дом крепкие руки подручниц.

– Сен! – искренне радовалась Урса. – Как же ты потерялся?!

– Да сам не понял, отошел на несколько шагов, – смущенно врал Арсений, – потом вернулся, а дома нет. Я и пошел прямо: говорят, если идти в одну сторону, то обязательно вернешься туда, откуда вышел. А потом вспомнил про собак и сел в сугроб, вот они меня и нашли. Да не три ты мне лицо, я его закрывал!

– Хорошо, что быстро нашли. – Взволнованный голос Аркстрид заставил Арсения досадливо прикусить губу.

Чего от себя-то скрывать, очень приятно ему было, когда хозяйка за руку уводила от дома, помнится даже мысли замелькали… какие у всех мужиков в такой ситуации первыми мелькать начинают. Намного неприятнее другое: трое нелюдей откуда-то об этих тайных надеждах знали, иначе не стали бы манить ее голосом, придумали что-нибудь другое.

Больше Арсению в этот день ничего делать не разрешили, даже детям сказку рассказать не дали. Отвели в комнату, выдали согретую одежду и намазали лицо жиром, а ноги каким-то зельем. Потом притащили второе одеяло и целую бадью горячего киселя с медом.

Пытались еще и покормить с ложечки, но уж этого Арсений не потерпел. Решительно рявкнув на баб, выгнал их из комнаты и сердито подмигнул Хиру, мол, давай друг, выручай! Так их и застала вернувшаяся Урса, сидящих замотанными в одеяла в спальной нише и по очереди черпающих из бадьи кисель.

Что такого вспомнилось ее суровому воинскому сердцу, от чего прославленная подручница шмыгнула носом как девчонка и поскорее улизнула за дверь, навсегда останется ее тайной.

А когда немного позже Урса вернулась вместе с хозяйкой, желавшей лично проверить, не начался ли у пленника жар, почти пустая бадья заброшенно стояла на столе, а демон с заморышем молча играли в странную нездешнюю игру. Дружно махали сжатыми кулаками и потом то раскрывали всю ладонь, то показывали всего два пальца. И так же молча передвигали из одной кучки в другую железные кружочки.

На посетительниц они глянули только мельком, ни на миг не прекращая свое непонятное занятие. Аркстрид немного постояла, наблюдая, потом, сообразив, что никто из них ничего объяснять ей не будет, обиженно поджала губы, круто развернулась и ушла. Лишь уже от двери буркнув умиленно таявшей Урсе, что демон выглядит вполне здоровым.

Арсений заметил всё: и прикушенную губку, и застывшую в глазах обиду, и преднамеренно погромче сказанное запретное слово «демон» – но не подал и виду. Теперь, когда жить ему тут осталось всего три дня, землянин не станет ни ссориться с хозяйкой, ни искать общий язык. Не нужно оно ни ему, ни тем более ей. Пусть себе живет, как жила, чем меньше останется у нее воспоминаний, тем лучше. Для них обоих.

На совет гараны собирались дотошно, как деревенские жители на ярмарку. Спозаранку суетились, таскали в мыльню воду, топили печь.