– Пока Аркстрид едет, я отвечу на последние из твоих вопросов… потом мне нужно будет на некоторое время удалиться. – Почему-то лицо дракона после оглашения Сеном списка посмурнело. – Так вот… эта планета – родина именно для туглов. Я же тебе говорил про маленький материк?! Только на нем в период глобального похолодания оставалась жизнь, и туглам пришлось многое вытерпеть, чтобы выжить, одновременно произошел эволюционный скачок… Ну как тебе объяснить: когда мы заселяем миры первобытными людьми, то в большинстве случаев стараемся поселить их на всех континентах и больших островах, чтобы в случае природных катаклизмов выжила хоть часть переселенцев. И есть одна уже давно замеченная нами закономерность: чем комфортнее условия жизни на каком-то материке, тем ниже там уровень прогресса. Иными словами, человечеству для развития нужны трудности. Вот туглам выпавших на их долю трудностей хватило сполна. Они, конечно, еще не стали полноценными людьми, хотя разговаривают, думают и развивают ремесла, но у них есть неплохие задатки для дальнейшего самосовершенствования. А гаран в этот мир подселили драконы, по обыкновению не обратив внимания на живущих на дальнем материке обезьян. Тем более долгосрочный прогноз уже тогда показал вероятность гибели усеянного вулканами материка от катастрофы.

Дракон вздохнул, выпил кубок кваса и невесело продолжил свой рассказ:

– Потому и поселили людей как можно дальше от опасного места, немного проследили за адаптацией и оставили развиваться. А потом этот мир отдали мне… и тут я сделал первую ошибку. Нужно было тогда переселить в другой мир гаран… мы такое иногда делаем, их было в тот момент не так много, развитие крупных поселений и пренебрежение к санитарии привело к эпидемиям. Страшные болезни выкосили большую часть населения. Но у меня в то время было намного меньше сил, чем теперь, а позвать на помощь я не пожелал. Молод был… думал, если попрошу помощи, меня станут считать… ну, не то чтобы слабым… мои возможности каждый старший дракон видит, а скорее несамостоятельным… нерешительным… вот и навертел искажений.

– Ладно, не переживай… сделанного не вернешь. Скажи еще, а почему туглы так размножились?

– Это отражение того самого эффекта… с трудностями, только наоборот. У них вообще была тенденция к повышенной плодовитости, когда на их родном материке наступали периоды затишья, туглы торопливо рожали детей. Еще одно отличие от вашей расы: каждая самка вынашивает двух детенышей в год, а если учесть, что взрослеют они тоже быстрее, то все ясно без слов. Но на родном континенте их численность время от времени сильно уменьшали извержения и выбросы пепла, а тут, в благодатной природе, процесс пошел без перебоев. Когда я заглянул сюда после длительного перерыва, на каждую гаранскую семью работало несколько десятков рабов. В основном на полях и в шахтах, на маленьких заводиках и фабриках. Это был золотой век Гаранты и, как все золотые века во всех мирах, потихоньку шел к гибели. Самое дрянное качество, которое есть у человечьей расы, – это стремление похвастаться своей значимостью по сравнению с другими. Если человек окажется один на острове, он никогда не станет строить для себя дом в десять комнат, просто не нужны они ему. Но едва рядом поселятся еще несколько людей, как они, стараясь доказать другим свою важность, настроят ненужных комнат, этажей и башен. Или наделают кучу ковров, или захватят больше земли, скота, рабов… не имеет значения, чем хвастать, главное – выше всех сидеть.

– Я понял, понял. Хватит уже про нас, расскажи про себя. Что туглов было больше, ты сказал, но и гаран было много… почему они боятся оказаться у туглов?

– Понимаешь, гараны жили в то время богато, сыто… и имели слишком много свободного времени… вот и придумывали разные развлечения с участием туглов…

– Ясно, гладиаторские бои, дикую охоту… не нужно подробностей, проходили, – перебил дракона Арсений, вникать в компромат на давно исчезнувших предков замученных войной и бытом теток ему совершенно не хотелось, – теперь мне понятно, чем они так допекли рабов. Так, значит, туглы не забыли древних обид?

– Вообще-то… огненный дракон запрещает месть… – как-то смущенно промямлил дракон, и это басовитое признание внезапно показалось землянину очень умильным.

Вот, значит, как, решив исправить собственные ошибки и одновременно наставить подопечный народ на путь истинный, Аджарр разыграл перед ними бога?! Ну, а кого же еще, раз они так преданно смотрят ему в рот.

– Мне пора… – почувствовав эмоции землянина, заторопился дракон, – как получу от Ророла весточку, так дам знать…

– Как именно дашь? – встал с кресла Сен, и оно сразу исчезло.

Вместе со светильником и остальными вещами дракона.

– Амулет нагреется, сразу перейди в укромное место. – Слова еще глуховато звучали в темноте кладовки, но рядом с Арсением никого уже не было.

Всю дорогу до дома старейшин Аркстрид пыталась продумать убедительную речь и с огорчением понимала: нет у нее веских доводов, чтобы доказать Эргезит правильность сделанного ею выбора.

Вот как легко все получается у Сена: явился в необычной, но даже на вид удобной одежде и с мешком незнакомой вкуснятины, небрежно сказал несколько слов – и все ее воины сразу ему поверили. Даже недоверчивая Харрис, не говоря уже о невозмутимой Урсе. А с Эргезит такой номер не пройдет, и хотя втора захватила с собой кое-что из гостинцев, сладости и нежное, бледно-розовое мясо, для учительницы это вовсе не аргумент. Скорее наоборот, доказательство их предательства… она ведь все время твердит, что враги только и ждут момента, когда гараны проявят слабость, чтобы захватить, сделать рабами, бойцовыми псами и беговыми козами на потеху толпе. Как великую ценность хранит Эргезит табличку, обнаруженную воинами несколько веков назад во время вылазки в тылы врага. На ней на гаранском языке, ставшем родным и туглам, четко написано, для чего нужны врагам пленницы. Вот потому и бьются женщины так отчаянно, прыгая в самых безвыходных ситуациях вниз, в бурлящие меж камней струи, лишь бы не попасть в когтистые лапы туглов.

И когда собаки замерли у входа в самый первый из построенных предками дом, на душе у Аркстрид было тревожно и пасмурно. На лай вожака отозвались чуткие псы, по традиции размещенные поблизости от дверей, снежным собакам не нужно особое тепло, потом раздался легкий скрежет отодвигаемых засовов.

Воины к этому моменту успели выпутать из меховых пологов Аркстрид со второй и распрячь псов, готовясь задать им корм, едва хозяева запустят в помещение. День выдался солнечный, но морозный, и ведущая уже успела почувствовать, как начинает покалывать освобожденные от шапки щеки.

– А мы вас не ждали. – Открывшая дверь гарана спешно отступила вглубь помещения, давая проход гостям и собакам. – Идите на кухню горяченького поесть.

Гости, не останавливаясь, устремились к лестнице: в такие холода не до церемоний. Да и для хозяев главное – побыстрее запереть входную дверь и опустить меховой полог, чтоб не улетучивалось драгоценное тепло.

И потому никто не видел, как женщина, открывшая гостям двери, неуверенно, словно во сне, направилась в сторону собачьей стаи, укладывающейся на отдых. Всего на миг исчезла за лохматыми спинами, но почти сразу появилась вновь, торопливо направляясь в сторону кухни. Только теперь в ее движениях появилось что-то новое, они стали размашистей и одновременно гибче, словно у спешащего по делам гигантского серого кота, одного из самых крупных хищников этого мира.

– Ну и с чем пожаловала? – оглядев осунувшееся личико избавляющейся от меховой одежды ученицы, с оттенком недовольства спросила Эргезит и кивнула гаране, подающей на стол. – Налей им похлебки погорячей, небось в желудках все смерзлось. С чего это вам вздумалось гулять по такому холоду, неужели в доме дела закончились?

Последняя фраза была обращена к незваным гостям и ясно давала понять обеим хозяйкам, и бывшей, и нынешней, что, если они сунулись к старейшинам по пустякам, им сильно не поздоровится.