Дети продолжали охоту до тех пор, пока Урса, завязав последний мешок, не объявила, что на сегодня хватит и все могут идти в дом. И только тогда Кадир обнаружил исчезновение повелителя. Сообразительный парнишка осторожно предложил Урсе, которую называл про себя старшиной, свою помощь в перетаскивании мешков, но воин только головой мотнула.

– Меня Сен убьет, если увидит, что я такого худышку мешком нагрузила, – искренне призналась она и кивнула сыну Барвила: – Быстренько сбегай в свой дом, скажи, пусть несколько крепких тру… мужиков придет. Да поторопись, крабов еще чистить нужно, чтоб суп к обеду поспел.

– А вечером мы будем их ловить? – Кадира очень интересовало, какую еще работу приготовили им на сегодня хозяева поселка.

– Нет, теперь только завтра. И то, если дождик будет, крабов в сухое время не поймаешь, закапываются, – выдала гарана услышанное от Сена объяснение. – А сейчас беги домой, не забудь, что ты мой помощник и твоя забота – следить, чтоб с детьми ничего не случилось. Ну, можешь еще старших себе в помощь позвать, да скажи Хиру и Манист, пусть научат вас тем играм, которые Сен показал.

Спорить со старшиной Кадир не стал, развернулся и вприпрыжку побежал к своему дому, а парнишки, одетые в добротные курточки из кожи морского буйвола, завистливо провожали его взглядами, начиная смутно подозревать, что жизнь переменилась намного сильнее, чем им казалось еще вчера.

В этот раз ритуал начали задолго до полудня, и снова Арсению показалось, будто тянется он еще дольше прежнего.

А когда землянин, пошатываясь, вышел из круга, понял, что выжат сегодня досуха. Он не стал геройствовать и изображать из себя крутого повелителя, а просто сел прямо на покрытый молодой травкой бугорок у ближайшей колонны и с облегчением прислонился к камню спиной. А уже через мгновение почувствовал, как нечеловечески горячая ладонь крепко сжала его пальцы, щедро делясь теплом и силой.

– Самому-то останется? – не открывая бессильно опущенных век, еле слышно пробурчал Арсений, абсолютно уверенный, что дракон все равно услышит.

– Не волнуйся, – так же тихо рыкнул над ухом насмешливый бас и повелительно добавил: – Скажи им, чтобы шли к поселку.

– Идите вниз по тропе, – открыв глаза, Сен обнаружил прямо против себя внимательно разглядывающую его крупную женщину, очень похожую на воина, – вас там ждут.

– А ты как же? – Ее голос был неожиданно глубок и заботлив.

– Я силу потратил, немного отдохну и приду, – сказал Арсений первое, что пришло в голову, но она поверила, утвердительно кивнула и исчезла.

Минут через пятнадцать шум голосов и мягкий топот стихли, и Арсений, снова открыв глаза, обнаружил, что остался у круга в полном одиночестве. А в следующий момент почувствовал, как его поднимают с земли сильные руки.

– Ну, вот чего тебе еще от меня нужно, – возмутился землянин, – дай человеку посидеть спокойно!

– Не бузи, человек, – властно оборвал дракон, – я обещал тебя научить магии, вот сейчас и преподам первый урок.

– А ты не мог бы отложить свои уроки на тот момент, когда я хоть чуток оклемаюсь?

– Нет, сейчас самое время!

Дракон уже приволок Сена в круг и поставил возле алтаря.

– Возьмись за края чаши, освободи сознание и попытайся почувствовать силу… а еще лучше, представь, что ты ее видишь, только глаз не открывай!

Арсений досадливо фыркнул, – вот привязался! – и попробовал сосредоточиться на своих ощущениях.

Как странно…

Если забыть про гуляющий по кругу прохладный сырой сквознячок, отвлечься от неприятного ощущения легкой тошноты и слабости и думать только про алтарь, за который держишься кончиками пальцев, то постепенно начинаешь понимать, что он вовсе не холодный, как казалось изначально. Нет, там живет какое-то странное тепло, слегка обжигающее, когда пытаешься ухватиться за него сильнее, и прохладное, если просто наблюдаешь со стороны. А еще оно светится… если не поднимать век, и в его свете четко видна каждая деталь… грубоватой, но точно отцентрованной чаши алтаря, каждый завиток выгравированных на колоннах замысловатых рун, каждый изгиб мощных крыльев стоящего напротив высокого существа.

Арсений изумленно распахнул глаза, дракон, державшийся руками за чашу напротив него, был в своем человеческом облике. И облик этот, если, конечно, не смотреть в глаза, казался вполне заурядным. Стройный парень одинакового с Сеном роста, с простым, слегка угловатым лицом и растрепанными русыми волосами.

Закрыл глаза… оба-на! Вот тебе и иллюзия. Это существо выше Арсения на полголовы, плечи много мощнее, а торс просто перевит мышцами. И крылья тоже тут, вовсе не отдельно растут из спины, как показалось Сену в первый раз, а окаймляют голубовато-алым плащом длинные крепкие руки.

– Ну, рассмотрел? – голос Аджарра прозвучал в полную мощь, и Арсений понял отчего. Просто некого тут сейчас опасаться, все новички послушно утопали в поселок.

– А почему это так? – После прикосновений к алтарю землянин почувствовал себя настолько окрепшим, что самостоятельно переправился в возникшее рядом кресло.

– Ешь хорошенько, при переносе вся пища, которая была в твоем желудке, исчезает… но подробно расскажу как-нибудь в другой раз. – Дракон подвинул к эмиссару глубокую чашу с душистым бульоном, в котором под золотистым слоем жирка угадывались куски мяса. – А про крылья и прочее… это постоянная магическая структура, которую мы никогда не убираем. Просто оттягиваем из нее лишнюю энергию, и она становится невидимой. А при необходимости быстро вливаем нужное количество силы – и можно лететь. Даже сильные маги могли бы так делать… если б их кто-то научил.

– Здорово. А ты меня научишь, когда я стану достаточно сильным? – Арсений плеснул в свой кубок немного коньяка, глотнул и тотчас почувствовал, как вспыхнуло в желудке приятное тепло. – По дружбе, а?!

– А ты считаешь меня своим другом?! – голос дракона как-то опасно завибрировал, и землянин с удивлением уставился в его застывшие глаза.

– Ну конечно… неужели ты еще не понял? Или думаешь, я со всеми подряд веду себя так запросто… и, не стесняясь, прошу всё нужное? Да я у тех, кому не доверяю, гвоздя ржавого не возьму! – По тону человека дракон понял, что тот обиделся.

И сильно обиделся.

– Не в этом дело… – поспешил примирительно сообщить Аджарр, – я раньше никогда не думал… что дружить можно просто так… ну… ничего не говоря, не объявляя…

– Стоп… – догадался Арсений, – так ты полагал, что прежде, чем назвать кого-то другом, нужно, как вот эти несчастные гараны, произнести какую-то ритуальную фразу?! Типа я выбираю твой путь…

– Принимаю… – машинально поправил дракон и насторожился, – а чем она тебе не нравится?!

– Только не говори, будто это ты ее придумал, – фыркнул Арсений и вдруг потрясенно уставился в прижмурившиеся змеиные глаза. – Что, действительно ты?! Ну, тогда мне всё понятно… ох, я дурак! Значит, это ты уже многие века пытаешься их потихоньку перевоспитывать, впаривать им утраченную мораль и учить жить по совести? А я-то все время думаю, почему их туглы не задавили числом, как татарские орды! Ведь могли же никаких мостов не наводить, по своим телам перейти эту пограничную речушку… черт! Плесни-ка еще немного коньячку, какой у него вкус мягкий…

Значит, – задумчиво продолжал землянин, медленно выпив согретый в ладонях напиток, – изначально всё должно было пойти совсем по другому сценарию… Гараны, как не оправдавшая доверия раса, должны были давно исчезнуть с лица земли… вернее, того мира, ведь исчезли же у нас многие более достойные племена… Но ты решил иначе… ты был молод и самоуверен, и ты их пожалел… и придумал план спасения… а чтобы у тебя появился помощник вроде меня, постарался натолкнуть ведьм на эту мысль… таскать существ из чужих миров.

Аджарр виновато вздохнул.

– Нет, я не виню тебя за то, что произошло… наоборот, я думаю, мне очень повезло. И гаран мне тоже жаль, поэтому хочу поблагодарить тебя… от своего имени и от имени этого племени, которое стало мне своим. И если тебе это так важно… принимаю твой путь.