– И еще побочный эффект… – отстраненно заметил дракон, внимательно следя за эмоциями Сена, – поскольку все это проделывалось при активном участии магической энергии, ты к ней теперь как бы адаптирован. Впрочем, ты и сам уже заметил, что самые мощные заклинания ведущей не оказали на тебя никакого ощутимого воздействия… а вот после повторного перехода твоя нечувствительность к магии должна стать еще сильнее.

– То есть ты хочешь сказать, что с каждым разом я все больше становлюсь для магии своим, – сообразил Арсений, – а если мне придется сходить в новый мир… ну тот, который вы для нас найдете, несколько раз, ни один маг не сможет причинить мне вреда? Или дело пойдет дальше? Эй! Почему это вы так смотрите?! Небось я тоже стану магом? Ну, ни… фига себе! Вот только этой головной боли мне как раз и не хватало!

– Вообще-то любой на твоем месте обрадовался бы, – как-то разочарованно проворчал Ророл. – Стать магом – это же мечта каждого человека!

– Стать бизнесменом тоже мечта каждого дурака, который спокойно спит по ночам, – раздраженно отбрил Арсений. – А кто попробовал, причем не под прикрытием мохнатой лапы, а с нуля, те и врагу не пожелают. Могу себе представить, сколько всяких заморочек с этой вашей магией! А ты-то чего так расстраиваешься? Наверняка опять что-то проиграл, и когда только успеваете спорить?!

Дракон неожиданно захохотал, облегченно, заразительно. Да и как не смеяться, глядя на кислую рожу приятеля? Хоть и живут они рядом почти двадцать лет, с того самого дня, как гараны, заметившие попытки защитника прибрать власть к рукам, спешно принесли его в жертву, демон до сих пор не перестает заключать с хозяином пари по любому поводу. Аджарр даже считать его проигрыши перестал, прощая их пачками за малейшие услуги. Дракон давно начал подозревать, что это у мага просто такой метод борьбы со скукой. В собственном мире у него была довольно напряженная жизнь, там, в черных, как он сам себя называет, магах недостатка нет, вот и борются они за клиентов и против конкурентов всеми возможными способами.

Но другой повод для веселья на порядок важнее. Вытащенный Аркстрид человек снова порадовал дракона своей реакцией на незаметную ловушку. Девяносто девять существ из ста немедленно обрадовались бы обретению магических способностей и принялись с ними экспериментировать, вызывая любимые явства и драгоценности. Причем в большинстве случаев именно в этом порядке. На их неискушенный взгляд то, что стоит дешевле всего или вообще ничего не стоит, например листик с придорожного куста, магу создать легче, чем алмаз.

Хотя на деле все наоборот. Строгую кристаллическую решетку любого самоцвета намного проще материализовать, чем сложную структуру живой ткани. Но новоявленные маги в большинстве своем невежественны, самоуверенны и нетерпеливы, вот и разочаровывают их первые неудачные, а иногда и очень опасные результаты. Кстати…

– Сен, если у тебя вдруг возникнет ситуация… когда ты решишь применить магию… постарайся этого не делать, – настойчиво предупредил дракон, переступая правило собственного рода, – пока ты не изучил хотя бы азы… это может закончиться очень плачевно.

– Понимаю, сейчас я похож на обезьяну с гранатой, – уныло кивнул гость, – но все равно, большое спасибо. И за то, что вытащили меня оттуда… тоже. Я, конечно, не знал, что могу рвануть, как шахидка, но и без этого мне там находиться нельзя. Марина в два счета в тюрьму упечет, в лучшем случае.

– А кто такой Марина? – заинтересовался демон. – Когда я туда переместился, от тебя просто несло страхом. А ведь сначала было ощущение, что это твой дом.

– Дом и вправду был сначала моим… – желчно хмыкнул Арсений, но злился он теперь только на себя, вернее, на свою недальновидность и наивность.

А ведь предупреждали старые друзья… тот же Сергей, что слишком она ловка… Да хотелось по извечной мужской самоуверенности надеяться, что это именно ради его внимания Маринка так старается, боится, чтобы не бросил.

– Понятно, – почувствовав, что воспоминания приносят гостю только боль и досаду, перебил Аджарр. – Тогда вот тебе амулет, о котором ты просил, только никому в руки не давай, а взять без согласия его невозможно. Продумай еще раз, что скажешь, и приготовься к переходу.

– Ну, сказать я найду чего, ты мне другое объясни: как связь держать будем?

– В амулете заложена такая возможность… извини, но по-другому никак не получалось, ведь иногда всё решают секунды. Как выпустят погулять собак, Ророл подменит вожака и будет рядом. А я приду сразу, если что-то пойдет не так… или возникнет необходимость вмешаться. Еще вопросы есть?

– Где я окажусь? – оглянувшись на стол, спросил Арсений. – Гостинцев бы ребятишкам захватить, не поверят ведь иначе, что я тебя обыграл и ничего не принес.

– Держи, – рядом с Арсением ниоткуда возник огромный мешок, – тут для всех хватит. И поторопись… в том мире, который подходит вам больше всего, через несколько дней наступает весна… а это там особое время.

– А рыбаков вы уже предупредили? – вцепившись в мешок, вспомнил Арсений.

– К рыбакам сейчас Ророл пойдет, но за них не волнуйся, с ними особых хлопот не будет. – Дракон дружески сжал плечо своего резидента горячей рукой, и тот на миг зажмурил глаза.

А когда открыл, сразу понял, что стоит в своей комнате, в доме Аркстрид, и, кроме него, тут больше никого нет. Значит, придется самому таскаться с подарками, а он-то надеялся на широкие плечи подручниц. Сен вздохнул, взвалил мешок на плечи, крякнул и пошел искать домочадцев.

– Слава богам, наконец уснула, – тяжело плюхаясь на скамью, хмуро сообщила готовившим завтрак гаранам втора. – Бедная девочка, так старалась, столько сил положила на этого защитника… И когда уж этот проклятый дракон перестанет нас грабить…

Она тяжело вздохнула, украдкой оглянулась на дверь и, склонившись к пришедшей вместе с ней Урсе, доверительно проговорила:

– А знаешь, Урса, иногда мне кажется, что этот крылатый змей помогает не нам, а мерзким туглам… Эх, жаль, нет никакого способа его убить… рассказывала мне одна старейшина, решились они однажды… поначалу все вроде хорошо шло… проникли в пещеру, заговоренный отвар синь-травы и черного корня в унтах принесли… и оружие, чтобы голову отрезать, говорят, он без головы уже не оживет. Да только больше их никогда и не видели… а дракон как летал, так и летает.

Женщины, уныло режущие в большую бадью грибы, как по команде отложили ножи и сотворили отводящий зло знак, всем известно, начни говорить про невзгоды – они тут как тут.

– Если Сен не вернется, я сама пойду… у меня всё получится, – катая по столу соринки, глухо пробормотала Урса.

– И думать забудь! – всполошилась Харрис. – Ты дому нужна, и вон Хиру тоже. Аркстрид сказала: никогда его не отдадим, нам такие сообразительные самим нужны. А про демона забудь… сильнее его были… хоть тишанотского вспомни, и ни один не вернулся…

– А Сен вернется… – упрямо пробурчал прижавшийся к теплому материнскому боку Хир, – он мне сам сказал… и бляхи дал на сохранение. Если б он думал, что не вернется, он бы так не сказал! Сен никогда не врет!

– Тихо, тихо, не шуми, малыш, – успокаивающе замахала руками втора, – мы тебе верим. Раз сказал, значит, так и будет. А теперь иди, поспи немного, тоже с нами не выспался…

– Не пойду, – насупился Хир, – я Сена буду ждать.

– И правильно, – весело и уверенно произнес от двери знакомый голос, – никуда не ходи, я тут подарки принес. Урса, не поможешь?

Все остолбенели, только Хир счастливо взвизгнул и, роняя на бегу старый акхадак, которым обмотала его мать, ринулся к Арсению.

Тот бросил мешок, с лету подхватил мальчишку на руки, притиснул к себе худенькое тельце и почувствовал, как предательская влага покатилась по щеке.

– Сен, я так и знал, что ты вернешься, – неумолчно звенел детский голосок, – а они говорят – дракон съел… а он же не съел тебя, нет?!

– Куда ему, зубы маловаты, русского стройбатовца за просто так сожрать, – фыркнул Арсений, незаметно отирая щеку о детскую рубашонку. – Так мы будем смотреть, чего я там в мешок набросал, или нет?