Повелитель неторопливо шел к детскому дому, благодушно рассматривая явные признаки налаживающейся жизни, как вдруг его взгляд натолкнулся на банальную и абсолютно невинную картинку. Один из переселенцев, по-хозяйски приобняв за плечи молодую гарану, склонился к ее ушку и что-то горячо нашептывал, а она, слегка повернув к нему личико, с одобрением кивала простоволосой темно-русой головкой.

У Арсения словно кусок льда в груди застрял, ни вздохнуть, ни охнуть, даже с ноги сбился. И весенний день вокруг как-то враз померк, и идти куда-либо резко расхотелось.

Он и сам не понял, как прибрел на самый край обрыва, и сел, свесив ноги с высоты десятого этажа. Боль не проходила, в душе затаилась обида, такая горькая и острая, как бывало только несколько раз в далеком детстве. И один из них он помнит так ясно, словно это было вчера.

Как то весной, проснувшись погожим субботним утром, девятилетний Сеня обнаружил, что вся семья уехала в станицу на ярмарку. А его оставили дома с бабушкой и маленькой Светкой, так как ехать нужно было на открытой машине, а Арсений вчера температурил. Но обиднее всего мальчишке было другое. Вовсе не болел он в тот раз, а немного схитрил, потерев кончик градусника об одеяло, чтоб денек не ходить в школу.

– Что произошло?! – рядом плюхнулся Аджарр, но землянин только отвернулся.

– Ничего.

– Ты же знаешь… – вздохнул дракон, – я чувствую…

– Ну и чувствуй. А в душу не лезь… а еще лучше отключи свою чувствовалку, никогда не поверю, будто не умеешь, – сердито буркнул землянин. – Тут уже до фига народу бегает, если бы ты всех их чувствовал, с ума бы давно сошел.

Ну, правильно вообще-то он заметил, хмыкнул Аджарр, есть у способности драконов ощущать чужие эмоции, такое свойство, как притупление восприятия. И еще калибровка на опасные, дружеские, чужие и безобидные эмоции. Поэтому обычно драконы слышат нечто похожее на слабый шум волн, подгоняемых морским бризом, или шорох суховея, пересыпающего барханы.

А вот сильные эмоции связанных дружескими или родственными узами существ звучат как крики падающих с высоты чаек, и не реагировать на них просто невозможно.

– Знаешь… я рад, что ты воспринимаешь меня как ровесника и не трясешься передо мной от страха или почтения, – очень строго объявил дракон. – Однако позволь напомнить: я прожил намного дольше и видел неизмеримо больше.

– А я никогда этого не забывал. Однако есть вещи… вернее, области чувств, настолько интимные, что туда не позволено залезать никому. Да еще и топтаться там… ногами сорок восьмого размера.

– Сен… а ведь я и не лезу… просто услышал крик боли… и спросил, что случилось. Нет, не отвечай… иначе я не смогу потом сказать всего, что намереваюсь. Знаешь, мы, драконы, давно определили для себя перечень тех человеческих слабостей, которые портят вам жизнь. И самое неприятное знаешь какое? Подавляющее большинство из вас совершенно необоснованно считает себя лучше… или удачливее других. Никто не смог переплыть океан, а я переплыву. Никто не влез на гору, а я влезу. И некоторым удается, но большинство просто гибнет.

– Ты это к чему вообще?

– К тому, что эти примеры можно продолжать бесконечно. Вам кажется, будто предки были глупы и наивны, все вокруг всё делают неправильно, даже самых уважаемых людей вы слушаете свысока и почти никогда не пытаетесь избежать собственного падения, приняв во внимание чужой печальный опыт.

– Слушай, пойдем лучше к детям, и ты им подробно все это расскажешь.

– Да бесполезно. И ты сам скоро в этом убедишься. Ведь предупреждал же, чтобы Хир не лазил в чайные… чайкины… ррр, гнезда?

– Ну? – Арсения как от укуса гадюки подбросило на ноги. – Где он?!

– Уже воины вытаскивают, не беги, там и без тебя сейчас хватает воспитателей!

Сен пробежал несколько шагов и остановился. Прав дракон: он действительно сейчас вовсе не в том настроении, чтобы воспитывать других. Он сейчас в настроении сломать об талантливую башку Милоха какую-нибудь палку… потяжелее.

Узнал его Сен. Нет, не сразу, но признал, поговорку про панаху вспомнил. Вот теперь он понял, как правильно переводится это туземное выражение. Как лисицу в курятник или козла в огород. А что обиднее всего, своими руками и приволок Риде этого самого козла с повадками обольстителя.

– Не хочешь ты меня понимать, – тяжело вздохнул примолкший на минуту дракон, – а объяснять уже нет времени. Ророл сообщает, старейшины приняли решение… нанести ответный удар. Собрали всех ведущих, около трех десятков, и ведут к кругу большую толпу крестьян.

– Какая им выгода… – задумался Арсений, с радостью отвлекаясь от личных неразрешимых проблем, – ну перебросим мы крестьян сюда… и что? Если ведущие с ними пойдут, ты же найдешь способ, как их обезвредить? Ну, усыпишь или лишишь способностей?! Неужели скажешь, будто такое запрещено драконьими правилами? Ну вот что ты за человек, Аджарр, то целые миры перекраиваешь, а то три десятка ведущих нельзя!

– Я дракон. А они ничего плохого мне не сделали… не имею права. Да и не собираются они сюда идти, они хотят круг разобрать. А потом и другие. В той области три круга.

– И тогда все гараны, оставшиеся в том мире, будут обречены?! Аджарр, но нужно же им помешать! Идем, попробуем поговорить!

– Они не станут тебя слушать. И никого не будут, кто скажет, что круг нужно оставить, такое они приняли решение. Ророл сейчас влез в сознание одной слабенькой ведущей… она не сумела правильно закрыться.

– Значит, нужно их спровоцировать… – медленно проговорил Арсений, начиная понимать всю безвыходность ситуации. – Жар, я ведь теперь маг? Если они не захотят меня слушать, я поставлю защиту… долго она, конечно, не простоит, но они-то не знают! И нападут на меня, а ты вступишься! Ведь ты же должен вступаться за друзей!

– Нет, это будет слишком явный сговор… – с сомнением покачал головой дракон, – я так тоже не могу… драконы не обманывают!

– Знаешь что, тогда ничего не предпринимай и никуда не лезь! Просто перебрось меня туда… Я сам себя не буду уважать, если не сделаю такую попытку!

– Да зачем тебе это… тут уже достаточно гаран, чтоб их род постепенно восстановился, – как-то неуверенно предложил дракон, виновато отводя глаза.

– Аджарр, не тяни время. Я так решил. А тут и без меня найдется кому восстанавливать род. – Землянин грустно усмехнулся. – Ну, поехали?!

Дракон молча смерил Харрис, застывшую в трех шагах за спиной Арсения, загадочным взглядом змеиных глаз и легонько махнул рукой. В следующий миг Аджарр и Сен исчезли так внезапно, словно спрыгнули с обрыва вниз. Втора с трудом подавила желание убедиться, что это не так, и с несвойственной ей медлительностью побрела к домам, пытаясь понять, почему же так тяжко стало у нее на душе?! Словно она внезапно потеряла кого-то очень близкого и дорогого.

– Аркстрид, идем быстрее! – Урса бесцеремонно сбросила с плеча ведущей нахальную руку Милоха и потянула ее за собой.

– А что случилось? – встревоженно подергала девушка рукав бывшей подручницы, увлекавшей ее за собой так же легко, как тройка хороших собак несет пустые сани.

– Не знаю, плохое что-то, – недовольно буркнула Урса, не останавливаясь даже на миг, – мне Харрис крикнула тебя привести, а сама за ним побежала!

– За кем за ним? – не поняла ведущая.

– За Сеном! – с досадой бросила детская предводительница. – Я сразу поняла, что дело плохо… побежала к тебе, а тут дети кричат: Хир висит!

– Где висит? – чувствуя, как сердце замерло от тревоги за заморыша, охнула Аркстрид.

– Уже не висит. Висел. Около гнезд. Манист с дружками решили яиц добыть. А на Хира чайки напали, он же маленький. Иннуман они не трогали. Пока я прибежала, Кадир уже вытащил его. Все в порядке, только немного поцарапанный. Больше всего боится, что Сен ругаться будет. А Сен… – тут гарана, на бегу отрывисто объяснявшая ведущей последние новости, как-то странно всхлипнула, – он за дома побежал… тоже к обрыву…