Просто слегка блефовал, отрываясь на первом попавшемся за собственное отвратительное настроение. Но тетка внезапно запаниковала, бросила огромную, как весло, лопатку, которой мешала кашу, и выскочила из кухни.

– Зря ты ее напугал, будет болтать, что демон злопамятный, – пробормотала Канкир, понемногу начинавшая привыкать к своей новой должности.

Сначала-то она не очень хотела идти в подручницы к демону, хоть и почетная работа, но больно уж хлопотная. Но отказаться и не подумала, разве от таких предложений отказываются? А вот теперь даже рада была: их демон оказался совсем не диким и не злобным, вся детвора следом гурьбой так и ходила, когда он не занят был. Да и те подростки, которые постарше, тоже постепенно виться вокруг демона начинали. Он ведь такие удивительные истории рассказывал, что у них от восхищения рты не закрывались. А еще игры придумывал или вспоминал, неважно. Главное, за эти несколько дней в доме как-то лучше, живее стало, исчезла обычная зимняя хандра и скука, нелегко несколько долгих лун безвылазно сидеть под защитой толстых стен и делать однообразную, наскучившую работу.

– Ведите демона к старейшинам, – резко распахнув дверь, скомандовала вооруженная увесистым мечом гарана с рваными шрамами через всю левую щеку.

Как теперь точно знал Арсений, оставили эти шрамы не клинки и не стрелы, а когтистая пятерня тугла, кошачьи когти на пальцах были единственным отличием зеленого повелителя от обезьяны.

Аркстрид уже сидела за столом рядом со старухами, а вокруг них разместилось еще несколько очень суровых теток.

И все с пристальным, холодным любопытством изучающе разглядывали пленника, словно приведенную на ярмарку корову.

Вы мне еще в зубы загляните, хотелось выкрикнуть закипающему от возмущения Арсению, но он смолчал. Сработала привычка: богатые клиенты изучали его не менее бдительно и высокомерно, вызывая для предварительных переговоров. Стиснув в кулак свои эмоции, расплылся в счастливой улыбке, как торговец воздушными шарами, обнаруживший подъезжающий свадебный кортеж, и приготовился отвечать на вопросы.

Однако отвечал не он, а Рида.

Причем именно так, будто пыталась сбыть партию бракованных обоев. То есть хвалила пленника неимоверно, подробно расписывала, как он старательно тренируется бросать топоры и ножи, как с каждым днем становится всё сильнее. Убеждала, что в случае, если особая сила так и не проявится, демон вполне сможет и без нее сражаться рядом с воинами.

– А к женщинам у него интереса нет? – равнодушно, как о племенном бычке, спросила самая вредная старуха. – Надо бы посмотреть, какие дети будут. А то мы бы его провезли следующей весной по домам, к тому времени он уже откормится.

Арсений сжал кулаки и начал медленно считать до ста. Самый действенный метод сдержаться, когда настырный клиент, которому ты четыре часа вежливо объясняешь, что в его квартире нельзя вынести все перегородки и поставить посредине бассейн, самоуверенно обещает лично договориться с ЖЭКом.

Аркстрид, отлично знавшая отношение пленника к таким вещам, украдкой бросила на него встревоженный взгляд. Единственное, о чем она молила сейчас богов, – это дать Сену терпения вынести все вопросы и придирки совета. Потом старейшины все равно дадут ей шанс поступить по-своему – таков негласный закон. Но сейчас постараются вывести демона из себя, заставить показать свое «лицо гнева». Чтобы на самый крайний случай иметь представление, с чем позже придется столкнуться. А если все окажется очень плохо, то и с подбором травок для отвара помогут: непредсказуемое и опасное существо лучше держать под постоянным контролем.

Нет, пока крепится, надо же, какой молодец, правда, кулаки побелели, и губы сжал, как от боли… ну уже немного осталось… одно-два последних испытания.

Старухи же, словно только сейчас заметив присутствие Арсения, сменили тактику, засыпали его вопросами, утопили в назойливом внимании и заботе. Пленнику хотелось заржать в голос: современные практикумы его мира в бизнес-классах просто детский садик по сравнению с этими ведьмами. Будь у него хоть немного меньше опыта и больше наивности, уже растаял бы, как шоколад под африканским солнцем.

– Значит, говоришь, готов биться за дом Аркстрид с оружием в руках? – подвела итог этому блиц-опросу главная ведьма и ехидно прищурилась. – Придется доказать. Это и будет последним испытанием.

– Держи, – облегченно выдохнув, Урса сунула в руку Арсения свой самый большой кинжал.

– Зачем? – пытаясь убедить себя, что неправильно понял сделанное предложение, пробормотал пленник и, почувствовав скользнувший по спине холодок, неверяще оглянулся.

Дверь в холл была распахнута, и двое воительниц запихивали в комнату очень худого тугла. Еще там, в храме, когда повелитель туглов прошмыгнул мимо, Арсений автоматически отметил, что рост у него ниже среднего. Человеческого, само собой. А этот экземпляр был не выше подростка лет двенадцати и почему-то вовсе не зеленый. Хотя оттенок зелени был, если внимательно присмотреться, а так – обычный русый цвет, даже с легкой рыжинкой. И хуже всего, ничуть не походил этот тугл на воина, как рассказала землянину Урса, у обезьян был обычай налысо брить головы перед боем, а у парнишки вполне отросшая шевелюра.

Гараны толкнули сильнее, и их жертва резко ввалилась в столовую. Зло клацнув на надзирательниц зубами, тугл поднял на Арсения обезьянье личико, и в его глазах промелькнуло презрительное понимание. И еще… где-то в глубине тщательно спрятанный страх.

Мысли беспорядочно заметались в мозгу, сердце тревожно заколотилось. Неужели Сен прямо сейчас при всех должен убить этого тугла, чтобы доказать свою храбрость? А если не убьет, что они будут с ним делать? Поменяют для наглядности местами? Отправят в жертву змееглазому? Или пока не тронут? Вот же безвыходное положение, похоже, он влип по самые уши! Арсению всегда даже кур рубить было жалко… а тут разумное существо.

«Стоп… а откуда я могу знать, что он разумный и вообще – тугл?» – внезапно сообразил Арсений и почувствовал, как сразу вспотели его ладони.

Вот же чертов дракон, как подставил! Если бы не его выходки, Арсений первым делом спросил бы, что это за зверь… впрочем, эта возможность пока не упущена. Выход из кажущегося безвыходным положения, и довольно достойный, как итальянская стеклянная дверь, нарисовался в уме Арсения, и он немедленно придал своему растерянному лицу еще более потрясенное выражение.

– Чего я должен сделать?! – подозрительно кротко спросил, повернувшись к Аркстрид, и ведущая, начинавшая волноваться, обмерла от предчувствия.

Именно так Сен начинал все свои самые неожиданные заявления.

– Показать нам, как ты будешь убивать туглов, – опередила Риду вредная старушка, даже не догадавшаяся, что именно этого от нее Арсений и ожидал.

– А где мне взять туглов? – еще более кротко поинтересовался бывший бизнесмен.

– Так вот же он, перед тобой! – не выдержав, легонько толкнула в спину Урса.

– Что… вот это – тугл? – спросил Арсений с отлично разыгранным изумлением и недоверием, уставясь на тугла широко распахнутыми глазами.

Ну, по крайней мере он очень старался их распахнуть пошире.

– Да… – расстроилась на непонятливость Сена подручница, – бей уже.

– Я должен прямо тут убить вот эту обезьянку? – не обращая на напарницу внимания, недоверчиво поднял бровь землянин, обращаясь к самой въедливой ведьме.

Аркстрид от предчувствия даже сжалась, за несколько дней успела немного изучить непредсказуемые выходки своего демона и теперь точно знала, как будут удивлены ничего пока не подозревающие старейшины. Если не расстроены.

– Да, да! Это самый настоящий тугл, мы в плен летом взяли, убей его, хватит разговаривать!

– Женщина!!! – вспомнив все когда-либо виденные грузинские фильмы, Арсений постарался как можно точнее скопировать горское высокомерие и презрение к слабому полу. – Ты понимаешь, что именно ты мне сейчас предложила?

Голос пленника нарастал, как катившаяся с гор лавина, и в нем уже начинали погрохатывать первые нотки праведного гнева.