Дракон налил еще кубок из заветного кувшина и выпил одним махом.
Аркстрид проснулась среди ночи резко, словно от удара. Вскинулась, пробормотала охранное заклинание, зажгла светильник. Села на постели, замоталась в одеяло и задумалась, пытаясь вспомнить приснившийся сон… странный, тревожащий. В том сне был Сен, но не такой, как в их доме, озабоченный и колючий… почему-то ему не понравилось переданное с Урсой снадобье, избавляющее от волос.
Нет, во сне у него были гладкие щеки, веселые, шальные черные глаза и один из них все время заговорщицки подмигивал.
Аркстрид отлично помнила этот озорной глаз, так уверенно сказавший ей, что все будет хорошо. И она ждала… ждала до последнего, даже когда одна из подручниц Эргезит унесла Сена на плече в пещеру к дракону, ведущая всё верила, ее «не демон» что-нибудь да придумает. Но воины прибежали оттуда необычайно взволнованные, и проход закрылся. Тут Эргезит позвала ее менять туглов на пленниц, и она пошла. Просто глупо было стоять там и смотреть на глухую стену.
И очень трудно было не представлять себе, как этот проклятый дракон слезает со своего каменного трона и топает на кривых птичьих лапах к спящему на алтаре человеку.
А совсем уж невозможным казалось удержаться и не закричать… так, чтоб оглох от ее крика и дракон, и весь свет, старейшины, туглы, подручницы, собаки…
И тут Эргезит что-то сообразила, замахала на нее руками, и Аркстрид стало так скучно и безразлично все вокруг… а потом она пила какое-то снадобье и дремала в объятьях Урсы, непонятно почему очутившейся с нею в одних санях, ведь она больше не ее подручница.
Аркстрид вздохнула и обвела комнатку глазами, по праву хозяйки она жила одна, но ничего необычного не заметила. Все на своих местах, зелья, тонкая книжица, куда она записывала свои рецепты, одежда… и миска с едой на столе… ну да, она ведь так и не поужинала, смутно помнит, как кто-то довел до комнаты и помог раздеться.
И вдруг острая, как лезвие кинжала, тоска накатила душной волной, перекрывая все мысли и эмоции горечью невозвратной потери, и дикий вопль пронесся по спящему дому, заставляя всех, до кого он донесся, вскочить и босиком мчаться на зов.
– Се-е-е-ен!
– Жарик, – Арсений сделал вид, что не заметил, как дракон поморщился, – но ведь они воюют уже столько лет! Так неужели ты до сих пор не можешь ничего придумать… ну перемирие там или нейтральную зону?! В конце концов, можешь объявить себя судьей или богом… способностей-то до… черта. Или обложи их штрафами, это тоже хорошо работает.
– Все уже пробовал, – хмуро скривился Аджарр, – дело в том, что я не могу тут сидеть постоянно. На мне еще несколько миров… а на переход нужна энергия. Я и так больше пяти дней нигде не задерживаюсь, быстро дела сделал, энергии накопил – и дальше. А пока я там хожу, тут полгода как раз проходит, новая военная компания. У туглов после тысячелетий рабства начался резкий рост умственного развития, они все вещи, которые раньше делали для гаран, теперь делают для себя. И постоянно учатся. Как только сообразят, что можно нашить для воинов теплой одежды, так начнут нападать и зимой.
– Советник Турхан вынес перед зимним праздником такое предложение, но рассмотрение отложили на следующую десятидневку, – лениво сообщил Ророл.
– Почему ты не сказал мне раньше? – взвился дракон.
– А зачем?! Все равно они еще не приняли решения, – пожал плечами рогатый байкер. – У него там трехлетний план подготовки, поэтому можно пока не беспокоиться.
– Верховный вполне может этот срок сократить, – вздохнул дракон, – но ты прав, пока можно не волноваться. В крайнем случае напомню про священное правило номер один – никогда не одеваться, чтобы не стать гаранами.
– Значит мы сейчас в тех местах, где раньше жили гараны, – уверенно констатировал Сен, – немудрено, что они хотят вернуть эти земли. Тут, поди, совсем зимы не бывает?
– Бывает, но даже листья не на всех деревьях опадают, – пояснил демон, – дней через десять начнется сезон дождей, продлится с луну или чуть больше, и наступит время сева.
– Аджарр, – вспомнив рассказ демона, прищурился Арсений, – а почему ты не помог гаранам уйти на те, дальние, острова? Там ведь должен быть неплохой климат, раз ты хотел поселить там туглов?!
– Потому что я стал взрослее, – честно признался хозяин, – и просчитал последствия такого шага. Туглы уже строят дома и делают повозки, куют металлы и ткут ковры и ткань на мешки и навесы. Легкие лодки и плоты тоже мастерят. Значит, когда-нибудь построят и корабли… и всё начнется снова.
– А что ты там говорил насчет других миров? – осторожно осведомился Арсений. – Может, есть где-то место… где нет никаких конкурентов?!
– Молодец, – восхитился Ророл, – ты превзошел все надежды. Мы тут поспорили… только не обижайся… за сколько дней ты додумаешься до этого варианта.
– И каковы были ставки?
– Ну, я говорил, что декады может и не хватить, а вот Аджарр надеялся, что достаточно дней трех-четырех.
– На что спорили?
– На желание, – попался дракон, торжествующе поглядывая на Ророла.
Он собирался оставить рогатого защитника вместо себя присматривать за туглами, лет так на пятьдесят… или сто.
– Поскольку не угадал ни один из вас, оба желания достаются мне. – Наглое заявление гостя заставило демона едко заухмыляться, а дракона просто огорошило.
– Почему это?!
– Потому. Неэтично делать ставки на разумное существо, как на скаковую лошадь, этим вы оскорбляете его достоинство и наносите моральный ущерб. Вот в компенсацию за моральный ущерб я намерен получить с каждого из вас исполнение моих желаний, – вспомнив свой опыт общения с недобросовестными поставщиками, уверенно отчеканил Арсений, состроив непроницаемую мину.
И будьте уверены, добавил про себя, мало я не попрошу.
– Вообще-то я собирался исполнить больше, чем одно желание… – как-то ехидненько пробасил заметно приободрившийся после еды дракон, – но раз ты настаиваешь…
– Всё, что собирался, отдашь сполна, – мигом сориентировался Арсений, – эти два – сверху. Я их приберегу на самый крайний случай.
Демон заливисто расхохотался, словно услышал новый анекдот на любимую тему. Даже слезинки в уголках глаз заблестели. Дракон несколько секунд обиженно смотрел на него, потом не выдержал и тоже рассмеялся, забавно жмуря свои нечеловечьи глаза.
– Ладно, – отсмеявшись, пробормотал Ророл, глядя на гостя, невозмутимо прихлебывающего сок афелы, – тогда давайте решим, когда ты начнешь задавать остальные вопросы, сейчас или утром? А то меня верховный тугл ждет, преподнести подарки за возвращение пленников.
– Подождет. – Землянин сразу сообразил, что вопросов у него добавилось. – Пока во всем не разберусь, домой не пойду.
– Куда… не пойдешь?! – снова озадачился дракон.
– Домой, в дом Аркстрид. – Черные глаза гостя смотрели холодно и неуступчиво. – Или вы не подумали, каково им там… представлять, как меня сейчас дракон переваривает?! Откуда вообще такая изуверская легенда? Нельзя было сочинить, будто ты берешь людей в слуги… ну, а женщин – в гарем?!
– Ты с ума сошел? – охнул дракон. – Я, между прочим, еще и роду должен отчитываться… иногда. Если старшие узнают про такую легенду, надо мной весь род смеяться будет. Мы не берем в жены самок из других родов!
– А жаль, улучшил бы породу, – разочарованно буркнул Арсений, начиная понимать, как много шелухи в легендах о драконах. – Ну тогда – в жрицы.
– Ну и куда мне столько жриц? – неуступчиво фыркнул в ответ Аджарр. – Они ведь каждый год, чтобы меня задобрить, всех своих заморышей, кого кормить жалко, сюда тащат.
– Согласен, жестоко, но ты ведь сам подал эту идею! А кстати, куда ты их деваешь, если не ешь?
– Ророл договорился… с рыбаками, там, на северо-восточном побережье, несколько поселков, живут беглые и выбракованные, – нехотя признался дракон. – Я им свои жертвы, они мне – свежую рыбу и икру.
