Сказать, что академик Рухим-аг был доволен, было бы неточным. Больше подходило выражение «он не был недоволен», поскольку помощник первого ранга выполнил поручение быстро, то есть так, как должно.

Кивок с нейтральным выражением на лице.

– Горцы наотрез отказались предоставить хоть какую-то информацию по их соплеменнику. На мои угрозы их Великий князь прямо ответил, что Академия не имеет ни сил, ни желания что-то предпринять…

Разумеется, такую реакцию помощник предвидел. Разумеется, о своем предвидении он никому не обмолвился.

– …что же касается деятельности этого Профес-ора в Хатегате, то о ней известно вот что: никаких регулярных торговых контактов, только разовые; а также никаких регулярных торговых маршрутов. Его корабль «Ласточка» номинально принадлежит некоему Дофет-алу, капитану с Грандира. Знака Повелителей нет. Дофет-ал совершил не менее трех рейсов, имел столкновение со «змеями», получил повреждения, но сумел ускользнуть. Профес-ор дал денег на ремонт и предоставил своих магов, в результате чего ходкость «Ласточки» сильно увеличилась…

«Еще бы ей не увеличиться, – подумал академик, – с тремя-то магами. Потому что сам Профес-ор тоже с большой вероятностью маг. По слухам, магия горцев отличается от традиционной. Впрочем, это не так важно».

– …но пункты назначения ее рейсов выявить невозможно. Матросы, которых удалось разговорить, сами их не знают, они лишь уверены, что это не порты. Один даже упомянул необитаемый остров. И еще одна интересная деталь. Остров Повелителей моря Стахор имел неплохую разведсеть в Хатегате. Пограничная стража ее недавно пощипала, но полностью, разумеется, не уничтожила. Так вот мой человек сообщил, что, по мнению стахорской разведки, этот Профес-ор – наемный убийца, специалист по магам. Стахорская группа пыталась его взять для допроса. В результате он сам их захватил, допросил и, как ни странно, отпустил с сообщением, что он, мол, с Повелителями моря не воюет, но вмешательства в свои дела не потерпит. Наконец, следует отметить, что этот человек проживает в поместье у Моаны-ра, но появляется там нечасто. Большую часть времени он проводит в разъездах.

Воцарилось молчание. Рухим-аг мысленно перебирал варианты. Как он ни старался, цельная картина не складывалась. Мало того, что эта личность одновременно механик, алхимик, маг и купец, так еще в придачу мореход и наемный убийца. Допустим, убийца, отошедший от дел, но умения, похоже, никуда не делись. А это значит, что попытка его захватить может окончиться неудачей или чем-то еще хуже. Такая дичь, чего доброго, охотников закогтит, а потом и расспросит.

Тут мысль академика перескочила на другое. А какая, собственно, может быть у этого человека цель? В простое набивание сундуков что-то не верится. И при чем тут необитаемый остров? На нем же ничего нет и быть не может. Ну разве что кристаллы… А может, в этом и есть суть? Цены на кристаллы растут, хоть и медленно. Это Профес-ор знать такого не может в силу возраста, а вот Моана-ра – дело другое. Купец Морад-ар известен, помимо всего прочего, тем, что дешевкой брезгует. С Профес-ором он торгует…

По всему выходит, что тут две существенные фигуры: Профес-ор и Моана-ра. Ее муж – юнец с лиценциатской степенью, то есть никто, нуль, медяк на дне сундука. Он минуты внимания не стоит. А вот жену и ловить-то не надо (в отличие от Профес-ора): она обязательно будет на собрании Гильдии. Это прекрасная возможность переговорить.

Почтеннейший небрежным жестом отпустил помощника первого ранга и стал мысленно набрасывать план разговора.

Пока «Ласточка» экономическим ходом (жалких двадцать миль в час) шла к порту Хатегат, я в спешном порядке раздавал инструкции. План: в Хатегате загрузиться грузом для Субарака, идти туда, там высадить меня, идти обратно в Хатегат, там забрать людей и грузы для Новой земли, все свезти. И обратно в Субарак. А там делать заказы на нужные товары и ждать людей. Мне думалось, что в поместье ждут серьезные новости. Между делом я велел Тареку продать однорукому рыбаку (или сменять на кристаллы) до двенадцати бутылок.

Ехать домой через Хатегат крайне не хотелось. Во-первых, не было полной уверенности в безопасности дороги, а во-вторых (и в-главных) моя физиономия и акцент наверняка уже примелькались. Светиться лишний раз? У меня, конечно, бывают приступы глупости, но не так часто и не такой тяжести.

А еще в Субараке надлежало продать увеличительные стекла.

Все прошло хорошо. Настолько распрекрасно, что, подъезжая к поместью, я подумал: «Интересно, что же было тут, пока я отсутствовал?» На этот раз я угадал: было, притом много.

Сцена, которую я видеть никак не мог

Доктор Гунар-эт в очередной раз был доволен собой. На острове Большой Топор подтвердилось: «Ласточка» туда заходила. Не заметить свежие следы добычи старого птичьего помета было бы трудно. Правда, оставалось непонятным, что с этим хотели сделать.

Но было кое-что получше. Гунар-эт внимательно разглядывал панораму острова, пока «змей» огибал его в поисках удобного места для причаливания. И заметил большую трещину, пересекающую скалу. Тут же у него появилась идея, и в результате на верхушке скалы оказались он сам и трое гребцов.

Несомненно, это был вход в глубокую пещеру. Об этом свидетельствовал крюк с ушком, вбитый у самой кромки трещины. Внутренняя поверхность ушка блестела. Тут ход мыслей мага прервал старший по возрасту из гребцов:

– Хочешь ли ты, чтобы один из нас туда спустился?

– Конечно.

– Хочешь ли ты, чтобы мы вынули потом этот крюк?

Полное согласие.

– Тогда нам понадобятся веревка и рычаг.

Настроение особо почтенного было чуть подпорчено: он не догадался взять с собой веревку, а ведь мог предусмотреть. О присутствии готовых вбитых крюков, разумеется, догадаться было нельзя. Такие находки – чистое везение.

Один из гребцов весьма скоро принес требуемое. Другой, обвязав себя хитрым узлом, начал спускаться. Доктор магии велел себе запастись терпением.

Прошло не меньше получаса, прежде чем голова спускавшегося вновь появилась над кромкой трещины. Вылезши весь, он достал из-за пояса точно такой же крюк.

Гунар-эт не разделял того презрительного высокомерия по отношению к не-магам, которым отличались многие его коллеги. Поэтому он вежливо попросил гребца высказать свое мнение о трещине, выслушал его со всем вниманием и задумался.

Картина была вполне очевидной. Вбитые крюки и истертая внутренняя поверхность ушек недвусмысленно указывали на то, что ими пользовались для спуска. Между тем трещина уже на глубине около тридцати ярдов делалась совершенно непроходимой для человека. Вывод: вход в пещеру заперт магом земли. Отсюда, в свою очередь, следовало, что пещера содержит нечто ценное, а маг, заперший вход, – весьма предусмотрительный человек. Очень возможно, что тот, кто туда спускался, и тот, кто запер вход, – одно и то же лицо, потому что закрыть или открыть трещину, находясь на глубине, много легче, чем сделать то же самое с вершины скалы. Тем не менее это догадка, а не факт.

Доктор магии электричества Гунар-эт не отличался чрезмерной самоуверенностью и, в частности, прекрасно понимал, что в магии земли находится на уровне бакалавра с оценкой «сносно». Он даже не представлял, какого уровня должен быть специалист, чтобы открыть вход в эту пещеру. Зато ему было известно, что у академика Тофар-уна такие маги есть. Значит, надо добраться до шефа и доложить о результатах, и пусть он решает, что делать дальше.

Новостей оказалось много. Первым мне попался на глаза старшина Хагар. Он не без гордости продемонстрировал сундук, до половины заполненный черными кристаллами, заметив, что часть уже забрал Сафар.

Я состроил понимающее лицо:

– Небось ездил туда не порожняком?

– Кхм… ну, вез малость товару… на всякий случай, чтоб совсем уж без прибыли не остаться.