– Напоминаю: имеются сведения, что объект весьма честно ведет дела; в частности, он держит свои обещания. Отсюда следует, что если нам удастся заключить с ним договор, то есть все основания полагать, что он выполнит свою часть. Извините, что прервал.

– Вы, сами того не предполагая, очень точно описали мои опасения. Что, если он откажется заключать такой договор? Вот почему я голосую за принятие условий наших контрагентов.

– Что скажете, Третий?

– Возражаю Четвертому. Если будет принято решение о переговорах, мы ничего не теряем. В лучшем случае мы заключим соглашение с Профес-ором, и… я бы выразился так: не останемся в проигрыше. В худшем мы согласимся на условия, которые нам только что были предъявлены.

– Пятый?

– Поддерживаю позицию Четвертого. Считаю, что противоречивость информации об объекте делает наше положение непредсказуемым. Этого допускать ни в коем случае нельзя.

– Вижу, мнения разделились. Что до меня, я имею веские причины поддержать мнение Четвертого и Пятого. Помимо тех обоснований, что уже были высказаны, есть и политические соображения. Сам факт переговоров с Профес-ором может быть расценен как уступка или даже как проявление слабости… сами знаете кем. Господа, мы представляем собой силу. Но этого недостаточно. Надо еще и заявить о себе как о силе. Напоминаю, мы уже показали это… в некотором смысле. Вот почему в наших действиях должна быть видна последовательность. Шаг назад – непозволительная роскошь. На этом голосование разрешите закрыть. Пятый, потрудитесь сообщить вашим партнерам по переговорам, что их условия приняты.

Это письмо гонец вручил не мне. Приняла его Илора, но вскрывать, разумеется, не стала, попросила гонца подождать и кликнула меня. Тут же рядом нарисовалась Ира. Она, как легко понять, просто мимо проходила.

Вскрытие выявило уже знакомую подпись: С₂Н₅ОН. Но текст был другим. Быстро прочитав его, я очень захотел выразить свое мнение о содержании и трусливо оглянулся. К сожалению, обе женщины и не подумали уйти. Пришлось обойтись обиняками и недомолвками:

– Да мать вашу за ногу вперехлест через забор при залете на семь шурупов с левой резьбой!!!

Все это – ну и в довесок кое-что – было высказано с таким высоким чувством, что сам Станиславский прослезился бы. Но его рядом не было. Зато появились неотложные темы для обсуждения:

– Женщины, живо созвать наших ко мне в комнату. Ира, сама тоже будь. Ах ты, якорь тебе в растопырку… это не вам… Тарек только завтра должен быть. Ладно, обойдемся пока без него. Старшину Хагара тоже ко мне. Действуйте!

Женщины порскнули воробьями, спасающимися от голодной кошки.

На мою же долю осталось перебирать дурацкие мысли, возникшие в результате прочтения письма. Больше перебирать было нечего.

Письмо было шедевром искусства дипломатической переписки. И даже больше того, поскольку обычно диппочта подписывается с указанием должности – здесь же только формула спирта.

В письме предлагалось организовать встречу высокочтимого (а это именование очень даже говорящее!) Профес-ора с тем, кто уже однажды известил его о некоторых прискорбных событиях (не уточнялось, каких именно), с целью обсудить вопросы, представляющие взаимный интерес (так и было сказано). Описывался способ связи – весьма заковыристый, с «почтовым ящиком»; я был уверен, что в качестве такового использовался благонамеренный обыватель с чистейшей анкетой. Дата и время встречи предлагались на усмотрение высокочтимого. В отдельном параграфе сообщалось, что отправитель гарантирует неприкосновенность переговаривающихся сторон и ждет того же от меня.

Все это я изложил собранию и задал сакраментальный вопрос:

– Ну, ребята, что делать будем?

Руки? никто не поднял. Вместо этого началось интенсивное перешептывание.

– Ладно, тогда начнем с младших в чине. Хагар, что скажешь?

Тот ответил вопросом на вопрос:

– Это вождь острова Стархат?

– Он.

На сколько-то секунд старшина погрузился в размышления, потом начал излагать:

– Тебе лучше знать, командир, чего он хочет…

Ага. Мои подчиненные вовсе ничего об этом не знают, а я знаю вдвое больше их.

– …но думаю, что неразумно идти на эту встречу без разведки. Послать, скажем, заранее, за пару дней, двоих, причем тех, кто раньше в Хатегате с тобой не бывал. Твое прежнее сопровождение могли запомнить…

Верно говорит. Опыт разведчика чувствуется. Возможно, он даже участвовал в планировании поиска.

– …Пусть домик снимут. Им в задачу: подобрать трактир для встречи, да такой, чтоб с возможностью обороны. Лучше встречаться на свежем воздухе, тогда в сторонке засядут наши стрелки. Погода будет теплой. Стол организовать, значит. Ну, разве что дождь пойдет, тогда встречу придется отложить на денек. Мага с собой взять, это обязаловка. Пусть в отдалении посидит, худа не будет. Можно даже с ихним магом. Пути отхода тоже под контроль, понятно. Вряд ли этот их главный припрется в Хатегат с большим отрядом, людей с островов там не жалуют. Значит, небольшая группка на купеческом судне. С ней справимся. Такая диспозиция, кхм.

– Хорошо изложено, старшина. Ира!

Та встала и подпустила в голос максимальную важность, даже солидность; я бы этому поверил, если б не смотрел глазами.

– Может быть так, что вождю от нас вовсе ничего не надо. Он хочет… ну просто поглядеть на тебя и составить мнение. Чего от тебя можно ждать, понимаешь? Я хочу сказать… э… если знать, какие у тебя цели, то можно угадать, что и как ты будешь делать. Но идти на встречу надо. Вот.

На этом Иришкин запас солидности исчерпался, она смутилась и села.

– Добро. Соображения здравые. Шахур?

– Письму до адресата дойти – это три дня. Еще два дня ему на сборы и чтобы прибыть в Хатегат. День в запас. Я бы отправил двух на разведку послезавтра. У них как раз будут те три дня на… то, о чем уже говорилось. А еще: надо брать меня на страховку вместе со стрелками. Сарат наверняка уже примелькался. Понятно, с нашими кристаллами… сам знаешь почему.

Знаю. Так же, как и то, что кристаллы умений не прибавляют.

– Тоже верно. Торот?

Вот кто явно тушуется. Это понятно: не привык он еще к атмосфере наших совещаний.

– Я… э-э-э… вот думаю, у Повелителей… то есть у вождя… ну… много купить всякого можно.

– Что именно купить?

Я взял нарочито жесткий тон. Это помогло.

– Железо у них хорошее, это известно. Оружие нам не надобно, а вот полосовое железо, также пруток катаный, сталь для пружин. И корабли у них можно заказать… или купить.

Тут же захотелось спросить: «А на кой нам нужны их корабли?», но этот вопрос я быстренько проглотил.

– Дельная мысль. Сарат?

– Ну… что меня в Хатегате уже знают, тут Шахур прав. А еще вот какие у меня мысли: если помнишь, командир, «змеи» с желтыми полосками вовсе не участвовали в последних атаках на «Ласточку». То есть вождь острова Стархат устранился от этого дела. Возможно, у него возникли некие трения с другими Повелителями, и он хочет заручиться поддержкой? Кстати, я категорически против продажи ему нашего оружия…

Уж тут я был полностью солидарен.

– …и точно так же нельзя сообщать, что мы намерены строить корабль для плавания через Великий океан. У вождя сразу возникнет вопрос: а где такой строят? Дойдет до других. Начнут перебирать возможные места постройки… ну, дальше понятно. Вообще о наших планах надо поменьше говорить, пусть себе гадают. По мне, эта встреча должна быть… э-э-э… ну как первое знакомство… когда присмотреться…

Я перевел это как «смотрины».

– Хорошие мысли, Сарат. Что скажете, Моана?

– Есть идеи в части торговли…

Я очень удивился, но виду не подал. Просто подумал, что имелось в виду нечто не совсем торговое. Так оно и оказалось:

– …мы им можем предложить наши кристаллы. В частности, красные гранаты, да и желтые тоже. Даже зеленые. Ну еще аметисты. Но не танзаниты; исключаю также бесцветные кварцы… ну и все прочие универсалы. Их слишком легко использовать против нас. Еще у нас есть информация, которая может взволновать вождя. Тот большой кристалл кварцита – помните?