Еще одна сцена, которую я видеть никак не мог

– Может быть, мы сделали ошибку, что не отвергли предложение сразу же?

– Сарум, ошибки не было. Вот скажи, что ты заметил необычного в их командире?

– Полно всякого. Для начала – акцент. Вроде как горский… Да и лицо… какая-то в нем чуждость.

– Да, конечно, акцент и внешность. А еще?

– Отсутствие ленты, хотя сам он, по всему видать, очень сильный маг. Но вот подчиненные их носят.

– Допустим, он не хочет раскрывать свой ранг. Это бывает. А помимо того?

– У него в команде доктор магии – женщина. Скорее всего, маг жизни и разума. Зачем ей такое? Она и сама могла бы заработать.

– Ты прав, вполне могла бы. Тем более я ее знаю… И это все?

– Ну… э-э-э… все, наверно.

– Я добавлю: он нас не испугался, и это необычно. Как будто за ним сила.

– Есть о чем говорить! За нами Академия.

В голосе старшего стал накапливаться яд:

– Как ты тонко проницаешь суть вещей, Сарум! Все верно говоришь, за нами Академия. Но откуда ты взял, что Академия не стоит за ними тоже? Или ты считаешь такое невозможным?

Ответа не последовало.

– Это не все. Профес-ор сделал нам контрпредложение. Разумное. И направленное на пользу и ему самому и Гильдии.

– Ну да. И что?

– Делай выводы.

– Купец он необычный. Даже слишком необычный. И его предложение тоже выбивается из ряда. Не уверен, что на Совете я проголосую за.

– И все? Тогда ты главного не понял.

– Поясни.

– Ты считаешь его купцом. Это и есть твоя основная ошибка.

– А кем же еще?

– Не бывает купцов, которые делали бы предложения, выгодные обеим сторонам. НЕ БЫВАЕТ.

– Значит, очень умный купец.

– Или умный политик. Только политики делают такие предложения. Ты думаешь, он торговую сделку Гильдии предложил? Бери выше: он предложил союз.

Молчание. Потом:

– И еще кое-что учти: не бывает союзов просто так. Они заключаются, чтобы получить возможность совместных действий против кого-то…

– Полная чепуха. Этот Профес-ор не выглядит до такой степени дураком. Чтоб Гильдия гонцов выступила против Гильдии магов…

– Ты не дослушал. Еще союзы заключаются, чтобы получить влияние.

Долгое молчание.

– Так как ТЫ будешь голосовать на Совете?

– За – без колебаний. Если предложение не пройдет, он станет нашим врагом. Между тем его возможности совершенно неизвестны. А так мы сохраняем пространство для маневра. И еще деталь: пусть это останется нашим внутренним делом.

– Ты полагаешь…

– Все предложение и то, что вокруг него, – незначительное дело в масштабах Гильдии гонцов. Слишком незначительное, чтобы вмешивать в него кого-то еще.

Пауза.

– Хорошо бы узнать побольше о нем и его команде. Но, сколько помню, у Гильдии нет таких возможностей.

– Они есть, только в других… местах.

Придется кому-то ехать в Субарак: делать заказ на скоростную моторку. Чертежи я, натурально, приготовлю. К сожалению, обшивку придется делать деревянной, это ясно. Впрочем… разве что семислойная фанера. Или все же тонкий железный лист? Ладно, у Фарада узнаю. Набор хотелось бы из стального профиля, но тут уж зависит от поставщиков. Хотя с заказом комплектующих и самой лодки Сарат тоже может справиться. Очень уж неохота отвлекаться от ловушки.

Мною запланировано было вычертить проект лодки в течение одного дня. В кои-то веки план оказался выполнен. Немного поменьше «казанки», скорее «аргунь». С первой я имел когда-то дело, о второй лишь слыхал. Разумеется, лодка была задумана глиссирующей. Очень хотелось иметь на ней лобовое стекло, но от этой мысли пришлось отказаться. Проект сразу стал бы сильно дороже. Зато сектор газа и руль были предусмотрены ну почти как родные. По уму нужен был лаг, но его верным делом надо калибровать на мерной миле. Только если хватит на это времени. А еще запланированы были два сиденья и даже возможность их перемещения вдоль корпуса (это для придания нужной центровки). Разумеется, закрытый кокпит. Со здешними материалами лодка выйдет чуть перетяжеленной, но это не страшно: все равно ей не ходить с полной нагрузкой. И возить по суше ее тоже никуда не предполагается.

Сарат получил подробные инструкции, а главное – нужные кристаллы. Ему предстояла консультация с механиком.

Весь следующий день ушел на проработку маршрута к пещере и подготовку припасов к экспедиции. Более всего запасено было свечей. Также предусмотрены масляные светильники и связка факелов. Запас веревок. Молотки и крючья. На всякий случай – пистолеты (не для меня, понятно). Впрочем, в самой пещере они вряд ли пригодятся. Сапоги с низким голенищем: обувь не лучшая, но другой нет. Очень хотелось идти с Сафаром, но именно это было невозможно. Парень не из ходоков, а работа ножками ожидалась в приличном объеме. Так что придется сержанту Малаху утруждать нижние конечности; он, кстати, достаточно тощ, чтобы не создавать проблем в лазах (если таковые будут). И еще двое в сопровождение.

Пещера (точнее, вход в нее) располагалась недалеко от села Суритад. Село находится на дороге, так что постоялый двор в нем, вероятно, имеется. Вот там и будет база.

Жизнь не замедлила преподнести сюрпризы. Мы ехали в северо-восточном направлении уже четыре часа (моя свита, натурально, впереди), когда некое обстоятельство заставило осадить коня. Несколько секунд я пребывал в обалдении, потом достал свисток и дал сигнал «Всем остановиться, старшего ко мне». Хагар подъехал. Последовал диалог:

– Что это?

В ответе старшина использовал именно тот уставной тон, каковой применяют младшие по званию, когда начальник сморозит очевидную глупость:

– Это мост.

– Я вижу, что это мост. – В моем голосе звучали прямо несокрушимые мягкость и кротость. – Что по нему проходит?

– Староимперская дорога.

– Она что, очень хороша?

Видимо, старшина полностью осознал мое невежество и принял его как данность.

– Великолепна. С этой и сравнить нельзя.

– Тогда почему мы не едем по ней?

– Это строжайше запрещено.

Интересная картинка: превосходная дорога, по которой никто не ездит. И очень почтенного возраста к тому же, если времен Старой Империи. Или кто-то ездит? И кто ее поддерживает в рабочем состоянии? Вопросов куча. Наверное, придется обратиться к Моане.

– А поглядеть можно?

– Да, но издали. Ступать на нее нельзя.

Пусть с четверть часа уйдет, но глянуть на это чудо необходимо. Я вскарабкался на насыпь.

Да, в Старой Империи строить умели. По тем временам – прямо немецкий автобан. Да и по нынешним тоже. На глаз – три полосы. Ровнейшее покрытие из шестиугольных каменных плит, причем камень крупнозернистый, вроде гранита. Плиты подогнаны идеально. Даже некое подобие разметки сделано из цветного камня. Само дорожное полотно имеет чуть заметный выпуклый профиль – значит, луж здесь ожидать не приходится. Насколько хватало глаз – крутых подъемов и спусков нет. Работа вызывает уважение. А уж вопросов-то…

Я спустился обратно. Хагар счел нужным добавить:

– По староимперским дорогам разрешено лишь гонцам ездить, а во время войны – войскам.

Значит, Моане придется еще больше потрудиться над ответами.

Даже при нашей неторопливой езде мы через еще один час прибыли в село Суритад. Расчет оказался верен: постоялый двор (он же трактир) был, хотя и небольшой. Комнаты нашлись (для меня отдельная, конечно). Уплатили мы за три дня вперед. Единственное, что не понравилось: в общем зале нас провожали взглядами, но с нарочитым равнодушием. Паранойя начала злобно бухтеть. Уж не рассчитывают ли местные на добычу за наш счет? А что, вполне возможно – заблудились старатели в пещере, с кем не бывает… Придется поглядывать через плечо. И еще один интересный вывод: слухи о бедности пещеры не соответствуют реальности. А это может быть новостью в Академии.

Каких-либо враждебных действий прямо этим вечером я не ожидал: мы пока что пустые, дичь не из важных. Во время ужина мы разговорились с одним из посетителей и узнали дорогу ко входу в пещеру. Нам любезно объяснили, что идти всего-то с полчаса; кряж, внутри которого – пещера, хорошо виден прямо с постоялого двора. Заодно я довел до сведения случайного собеседника, что мы намерены проводить поиски дня три, не меньше. В ответ прозвучало фальшиво-озабоченное: