Про себя шеф аналитической группы похвалил выбор пещеры. Дело даже не в ее глубине (хотя глубина выработок доходила до пятисот ярдов), а в том, что до пещеры добраться можно лишь через шахту, то есть с ведома и согласия доктора Совара.

– Не получал ли наш горец разрешение на поиски в пещере?

– Проверено: нет; его там даже не видели.

Отсюда следовало: если в этой пещере и есть что-то ценное, то горец не успел прибрать это к рукам. Правда, гора Раззах – не до конца потухший вулкан, доказательством чего является большое количество горячих источников вокруг нее. В пещере может быть неуютно…

– Дай список участников.

Прочитав бумагу, Тофар-ун хмыкнул. От его группы был включен лишь один бакалавр. Не очень хорошо, но все же какую-то информацию получить можно.

– Скажи ему, что он обязан вернуться живым и доложить. Там и без него найдется кому рисковать.

Разумеется, секретарь все понял. У него был обширный опыт.

По его уходе академик провел еще один анализ. Через тройку минут вывод был сделан.

Экспедиция проходит под патронажем Первого. Большинство участников – от него же; скрыть информацию нереально. А вот нужным образом подать ее – вполне можно. Тем более данных уже было достаточно, чтобы сделать выводы о результатах экспедиции – еще до ее начала. Академик достаточно изучил возможности горца (во всяком случае, полагал это), чтобы представить, что именно обнаружит экспедиция и какие выводы последуют. Пусть даже приблизительно.

Тофар-ун едва заметно улыбнулся. В студенческие годы он развлекался с горсткой приятелей тем, что отвечал на вопросы преподавателя еще до того, как тот их задавал. Сейчас был аналогичный случай. Осталось лишь аккуратно сформулировать заключение и (возможно!) слегка поправить его по возвращении экспедиции.

Второй хорошей новостью было сообщение из Суритада. Один из входящих в команду Тофара ухитрился подлезть близко к гигантскому кристаллу в пещере и втихую проверить распределение магических потоков. Вывод был однозначным: кальцит. Любопытный маг ни с кем не поделился этим наблюдением… исключая шефа. То, что это был кальцит, а не кварц, не давало возможности устроить грандиозную зачистку с применением «Черного пятна». А это, в свою очередь, означало сохранение стабильности общества. По мнению аналитической группы (включая ее начальника), продолжение существования государств за пределами Черных земель и островов Повелителей моря лишь в минимальной степени угрожало этой самой стабильности. Осталось лишь вычислить момент, когда о кальците следует доложить Первому; лучше всего – как раз перед тем, как об этом доложат другие. Показать в очередной раз, что группа Тофар-уна может не только анализировать, но и добывать информацию.

Нейтральной новостью было то, что академик приобрел кристаллы от Морад-ара по той же цене, что и раньше. Дело, конечно, было не в самой новости, а в выводах, из нее сделанных, именно: притом что цены на высококлассные кристаллы потихоньку росли, Профес-ор продолжал держать свои цены на том же уровне, – следовательно, он имел хороший запас и придерживал его не слишком сильно. Попользоваться этим источником в полной мере не представлялось возможным (пока что).

Плохой новостью было полное отсутствие новостей о кандидатуре южанина.

В город тоже надо было заехать, хотя бы с целью переговорить с механиком, но делать это наобум не хотелось. Поразмыслив, я решил послать письмо через гонца с просьбой о встрече. Ожидание ответа я планировал скоротать тренировками с пневматическим «автоматом». Но вмешались посторонние обстоятельства.

Проходя по коридору, я услышал голосок Наты, выговаривающей норке с совершенно моими интонациями:

– Кири, как тебе не стыдно! Мама тебе дала сыра, а ты еще просишь!

Я принужден был прислониться к стенке, поскольку ноги отказались держать. Ната говорила по-русски…

Даже не могу сказать, сколько времени я простоял в коридоре без единой мысли в голове. Но все же с большим усилием удалось собрать мозги в единое целое и проанализировать данные.

Первое, что я подумал: еще один попаданец объявился и научил девицу. Этот вывод пришлось растоптать как противоречащий элементарной логике. НЕ БЫЛО попаданца, если не считать меня самого. Нельзя было пропустить такого мимо глаз. Даже если представить себя полным идиотом (а это не так уж трудно), то постороннего засекли бы мои люди. Уж не говорю о том, что этой загадочной личности не было никакой надобности учить четырехлетнюю девчонку русскому.

Конечно, я знал, что дети способны к языкам. Но откуда???

Кири – вот единственная возможность. С норочкой я говорил по-русски. И, разумеется, не заботился о том, чтобы делать это неслышно для посторонних. А у Наты память хорошая, как у всех детей. Что же теперь делать?

Ответ появился мгновенно, хотя никаких рациональных доводов не было. С этого дня мы с девочкой говорили по-русски ежедневно по часу.

Тренировки с оружием в два счета выявили недостаточность ресурсов. Восемь баллонов по шести пуль на каждый – эти сорок восемь зарядов я выпустил в течение часа, не особенно торопясь. Я подумал, что надо заказать еще у Хорота, но выяснилось, что тот посмотрел на мои изыски и своей волей запланировал с десяток дополнительных баллонов.

И вот пришел ответ от Фарада. Из него следовало, что он пожелал бы встретиться на нашей территории не далее как завтра. Интересно, почему у него такие предпочтения.

Прибытие механика произошло в назначенное время. Гостя без задержек провели в мою комнату. Сарат уже был там.

– Доброго вам дня, уважаемый Фарад-ир. Легка ли была ваша дорога?

– И вам. Благодарю, легка.

Протокольные вежливые фразы. Но пора к делу.

– Я вас внимательно слушаю, мастер.

– Вы просили разузнать, нельзя ли наладить совместный выпуск машин, предназначенных для производства ваших кристаллов. Я выполнил вашу просьбу и даже сделал немного сверх того…

Вывод я сделал мгновенно: этот прохиндей учуял запах прибыли и сделал нечто, способное увеличить таковую. К тому же и говорил он с вкрадчивыми обертонами в голосе и совершенно дипломатическими выражениями:

– …а именно: подобрал потенциальных заказчиков на упомянутое оборудование. Насколько я понял, вам они нужны. У меня было два варианта выбора. Первый: найти подмастерьев, которые, обладая достаточным мастерством, не могут рассчитывать по каким-либо причинам на вхождение в соответствующую Гильдию… в ближайшем будущем. Второй: ориентироваться на членов Гильдии.

Я успел прокачать оба варианта, но меня интересовало, что скажет собеседник. Похоже, у него уже подготовлены доводы.

– Я осмелился предположить, что первый вариант менее выгоден для вас, имея на то следующие резоны: если подмастерья начнут изготавливать товар, сравнимый по качеству с гильдейским, это вызовет… э-э-э… нежелательную конкуренцию, а в конечном счете – недовольство Гильдии и даже конфликт с нею. По моему разумению, таковые вам не нужны. Второй же вариант не вызовет таких последствий.

Плохо, даже очень. Я именно так и подумал, а Фарад сумел просчитать мои намерения. Значит, и кто-то другой это сможет. Впрочем, послушаем дальше.

– Вот список тех мастеров, которые проявили заинтересованность. Эти трое хотят изготавливать гвозди, скобы и прочие мелкие изделия. Здесь рынок сбыта ограничен, но вот экспорт… очень перспективен. Этот хочет наладить производство прокатанных балок, но на Юге.

– Кажется, догадываюсь. На Юге плоховато с реками, а везти эти балки, даже морем, крайне дорого. Но почему он рассчитывает на сбыт именно в этом регионе?

– Там недавно было землетрясение, пострадало много деревянных зданий, в том числе храм Пресветлых, а также деревянные мосты. Железные балки дают возможность построить нечто более прочное. Вот список технических требований…

Я проглядел данные и отдал список Сарату. Мне уже стало все ясно. Тот мельком глянул на список и взял слово: