– А вы… вместе с вашим мужем… отойдете в сторону и не будете мне мешать. Тогда вас никто не тронет.

В другой ситуации Моана уже закруглила бы разговор, но для проникновения сквозь щиты Рухим-ага даже ей требовалось время. И она предпринимала все усилия, чтобы его выиграть.

– Что касается НАШЕЙ безопасности, то ВАШЕГО слова для этого совершенно недостаточно, почтеннейший. Думаю, вы и сами это знаете. Но есть еще обстоятельство, которое мне крайне неприятно. Вы требуете оказать вам услугу, не предлагая за нее никакой платы. Так дела не делаются.

– Вы не в том положении, чтобы торговаться. Я ведь могу и пересмотреть условия.

– А я, почтеннейший, могу подумать, что сообществу магов жизни станет очень интересно содержание нашей с вами беседы. Реакцию сами представите или вам объяснить подробно?

– Никто за вас не заступится. И знаете почему? Ваш… МУЖ… а вслед за ним и вы суть угроза стабильности. Что касается него, то маг должен иметь тот ранг, который соответствует его способностям и знаниям. Повторяю, его уровень – бакалавр и не более, поскольку он универсал. Используя кристаллы, он сумел достичь ранга лиценциата. Такое еще можно было бы стерпеть, но он, насколько мне известно, замахивается на магистерскую диссертацию. О желтой ленте пусть забудет, это не обсуждается. Но если вы хотите, чтобы его лишили и лиценциатского диплома – могу устроить, мне стоит лишь поставить вопрос на ближайшем заседании Академии. Вы также угрожаете стабильности нашего общества: хотя бы тем, что поставляете эти самые кристаллы… тому, кто не должен их получать. Уж не говорю о том, что вы в подчинении этого Профес-ора, ранг которого неизвестен. Мало того: я не уверен, что у него вообще есть хоть какой-то магический ранг.

– Я вижу, вы не в ладах с логикой, почтеннейший. Вы уже достигли наивысшего из рангов, который, надеюсь, соответствует вашим способностям и знаниям. Следовательно, вам кристаллы ни к чему. Что до Профес-ора, то я ему подчиняюсь не потому, что он поставляет кристаллы, а по другим причинам, знать которые вам совершенно необязательно.

Моана нарочно выводила академика из себя, но отнюдь не по причине стервозности характера. Она знала, что в состоянии гнева внимание рассеивается. Ее худшие подозрения оправдались. Как только Рухим-аг получит отказ, он тут же начнет силовые действия.

– Предупреждаю в последний раз: если я доберусь до источника кристаллов без вашей помощи, то использую все возможности, чтобы вы и ваши близкие в дальнейшем не стояли у меня на дороге. У меня в распоряжении достаточно сил, чтобы изловить этого вашего Профес-ора в считаные дни.

Тут Рухим-аг отвлекся. К нему мелкой рысцой подбежал помощник в ранге магистра, прошептал на ухо короткую фразу, получил в ответ кивок и убежал. Само собой разумеется, доктор магии жизни не могла рассчитывать, что ей удастся пробить защиту от подслушивания, установленную на уровне академика, так, чтобы сам академик этого не заметил. Собственно, не было необходимости во взломе защиты. Заданный вопрос она прочитала своими методами, а сказано было: «Можно действовать?»

Заметание следов вмешательства магии разума тоже требует времени. Только поэтому доктор магии затягивала переговоры (со всей осторожностью, конечно).

– Сомневаюсь, почтеннейший, что изловить человека, который путешествует по Великому океану, можно быстро. И уж точно не завидую тем, кто попытается это сделать.

– Вы не боевой маг, Моана. Насколько мне известно, он тоже.

– Мне кажется, почтеннейший, что вы уже в который раз недооцениваете противостоящие вам силы…

Поначалу она думала припугнуть академика, но потом решила, что пусть уж лучше он недооценит командира.

– …но пока что оставим Профес-ора в покое. Сейчас речь пойдет обо мне. За один сегодняшний вечер я наслышалась угроз больше, чем за… очень долгое время, короче. Напоминаю еще раз: магов жизни мало, они все друг друга знают и отнюдь не привыкли к такому обращению.

– Могу вас уверить, что сообщество магов жизни ни в малейшей степени не заинтересуется вашей судьбой. У него будут на то причины.

Работа была сделана. Пропала необходимость продолжать переговоры. Моана встала с кресла. Теперь в ее голосе отчетливо лязгала сталь:

– Не советую, почтеннейший. Не советую делать то, что вы задумали. Вас съедят.

В Гильдии вряд ли нашелся бы маг, считающий Моану-ра дурой. Рухим-аг не был исключением. В частности, он был уверен, что собеседница прекрасно представляет себе и может сравнить свои и его возможности, и потому предположил, что именно ожидаемая поддержка от других магов жизни и есть причина столь твердой уверенности в себе, но при этом совершенно неверно определил душевное состояние особо почтенной. В оправдание ему стоит заметить, что пересчитать тех, кто правильно бы оценил умонастроение Моаны (в данный момент), можно было по пальцам двух рук.

Доктор магии жизни пришла в бешенство. Возможно, именно оно было причиной двух ее ошибок. Правильно рассудив, что академик уже отдал приказ о ее захвате, она, в свою очередь, недооценила оперативность действий противника. Второй ошибкой, проистекавшей из первой, было то, что, выходя из здания Гильдии, она не подумала включить амулет мощного телещита.

– Какие варианты предлагаете? Старшина?

– У нас есть связь по магофону. Запросить ситуацию.

– Если сигнал магофона заверещит посреди разговора, это нехорошо выйдет. Да и беспокоюсь: вдруг все же есть возможность перехватить разговор другим кристаллом? Тарек?

– Выехать навстречу. И все места, пригодные под засаду, проверить. Кстати, дорогу я знаю, не так много там мест, где можно организовать такое дело. На каменном мосту, на деревянном мосту, возле россыпи… ну, ты знаешь. Да, еще там, где лес вплотную к дороге, это мили три.

– Допустим. Сколько человек под эту задачу?

– Семеро, считая меня. Винтовки, натурально. Но быстро ехать не сможем: к местам, где возможна засада, подходить надо медленно. Вот кстати, командир: каков состав предполагаемой засады?

– Два арбалетчика обязательны. Без них мага не взять. И еще трое магов в поддержку, это минимальный состав. Так мне сказали.

– На месте Рухим-ага я бы послал одного наблюдателя, чтоб держался подальше и информировал работодателя, ежели что пойдет не так. Вот кого упускать нельзя.

– Легко сказать. Если он со стороны города – как перехватишь?

– Двоих с винтовками в обход.

– Зависит от местности. Если засада у моста и со стороны города, то еще можно что-то сделать, если с нашей стороны – никак не обойти.

– Эти рассуждения без толку, ребята. Где засада, мы не знаем…

Я мысленно прибавил: «…и еще не факт, что она вообще есть – моя паранойя здорова приврать».

– …так что у нас как раз тот случай, когда надо действовать по обстоятельствам. Еще момент: у нас не все трезвые…

С чистой совестью можно было бы сказать «все слегка нетрезвые». Если не считать меня самого, но мне-то как раз не суждено ввязаться в битву.

– …посему особо меткой стрельбы ожидать нельзя.

– Преувеличиваешь, командир. Ладно, пусть не на пятьсот ярдов, но уж на четыреста верным делом попадут. Меня другое волнует: надо бы кого знающего из противников живым брать. А как?

– Принцип простой: наносить ранения, чтоб противник, пытаясь с ними справиться, довел себя до истощения. Но Темный, знаешь ли, в мелочах. Да вот пример: на вражеском маге не будет крупными рунами написано: «Я истощен, вяжите меня»…

Синхронный хрюк.

– …на этом и может кого из наших подловить. Как с этим бороться – сам не знаю.

– А Сарат тут не может помочь?

– К нему вопрос, не ко мне. Или к Арзане.

– Хочешь сказать, что без мага на дело идти нельзя?

– Без мага жизни нельзя, вот как. А у нас выбор небогат.

– Сарата мы знаем. Лучше бы с ним.

– С ним как раз хуже…

Эту мысль я не успел довести до конца. Из гранильной мастерской отчетливо донесся омерзительный звук магофона.