А вот тут лейтенант кругом прав.

– …наше оружие нельзя показывать противнику и даже союзникам, в противном случае сведения о нем могут утечь на сторону; по той же причине действовать должны мы, а не жители деревень. Деревенским нельзя давать наше оружие еще и потому, что у них сразу же возникнет соблазн использовать его для подчинения других деревень. Хорошо бы заручиться помощью тех ребят из егерей. Не для боевых действий, а для слежки. Уж с этим они справятся. Далее, при подробном планировании прошу учесть, что мне гораздо нужнее быть не там, а в нашем новом поместье, потому что именно на мне и ни на ком другом лежит задача создания обороны. И последнее.

Значительная пауза.

– Мой боевой опыт говорит, что планы суть создания короткоживущие и хрупкие. При подробном планировании мы должны учитывать, что обстановка может круто измениться, и быть готовыми к таким изменениям.

– Предложения ясны. Моана, вам слово.

Отдать должное: та сразу включила свой талант аналитика.

– Ни на одном из наших магов не должно быть ленты или цветного плаща, тогда подозрение в соучастии падет на Диких. Магов противника, сколько бы их ни было, в живых оставлять нельзя, потому что иначе они в дальнейшем смогут дать хоть какую-то зацепку по нашим магам и нашим методам. В идеале не следует вообще применять наше оружие, хотя есть риск, что при использовании стандартных заклинаний вражеский маг может уцелеть, используя стандартные же щиты. Если будет все же применено наше оружие, то максимально скрытно. Я не исключаю наличие соглядатаев от Диких, а им знать про наши возможности совершенно необязательно. Требую исключить применение магии смерти. Сведения могут просочиться в Гильдию, и уж это нам точно не нужно. Помимо того, считаю, что присутствие нашего сударя лейтенанта…

Изысканный, хотя и не без иронии, поклон в сторону Тарека. Ответный безупречно вежливый поклон.

– …в ходе этой операции вполне допустимо. Слишком сильный резонанс вызвал поединок, а главное: слишком много осталось непонятных моментов. Нападение на новое поместье считаю крайне маловероятным. Вывод: образование группы охраны – дело хоть и необходимое, но оно может чуть подождать. Последнее: мне ясно, что письмо имеет целью подставить кого-то из соперников вождя острова Стархат. А вот кого – тут можно лишь гадать.

– Спасибо. Ирина, Арзана, Шахур, Торот – вы свободны. Остальных прошу остаться обсудить кое-какие мелочи.

Очень сомневаюсь, что хоть один из оставшихся посчитал последующее обсуждение за «мелочь». Мы составляли план, стараясь учесть все возможные ответвления. И все равно не смогли предвидеть неожиданного поворота.

Наша группа выехала на место следующим утром. Я учитывал возможность быстрой организации рейда. Первым пунктом плана значился сбор информации от егерей-пограничников.

Видимо, те заметили нас раньше, чем мы их. Во всяком случае, они не скрываясь выехали навстречу. Люди и собаки были мне знакомы. При виде Сарата Тунда почти приветливо шевельнула хвостом.

Мы заранее условились, что все переговоры поведет Тарек. Тот, хотя и был старше в чине, поздоровался первым:

– Доброго дня, погранцы.

– И тебе, разведка.

– Поговорить бы надо, сержант.

– Давай под ту сосну, как в прошлый раз.

Даже издали заметно было, как мрачнеет лицо лейтенанта. У меня сразу же зародилось нехорошее предположение, которое тот и подтвердил, подъехав после разговора:

– Опоздали мы, командир. Вчера был налет на Ржавую Горку. Две лодки. Захвачено примерно пятнадцать человек.

Выходит, автор письма промахнулся в сроках. Это бывает. А что нам сейчас делать? Не в наших силах поймать рейдеров, если они ушли вниз по реке. Но они могут повторить налет. Или не могут? Это я и спросил.

– Повторить рейд можно: если рассчитывать на такую же добычу, то тридцать рабов «змей» спокойно вместит. Другое дело, что деревенские совершенно точно будут настороже. То есть для Повелителей риск чуть больше. На их месте я бы…

Тут Тарек чуть прищурился и упер взгляд в горизонт.

– …я бы или осуществил нападение как можно скорее, или вообще от него отказался. Если выжидать, то может произойти какая-то случайность, которая… короче, испортит все дело.

Тарек поблагодарил егерей и распрощался с ними. Те бросали любопытные, чтобы не сказать больше, взгляды на тюки с нашим снаряжением, но вопросов не задавали. Я, в свою очередь, прикинул варианты.

– Тогда ставлю задачу. Мы не можем ограничиться предупреждением Повелителям, поскольку они уже совершили противоправное действие…

Почему-то моим спутникам это словосочетание показалось очень забавным. Большинство с трудом удержалось от смеха. Ладно, потом выясним, почему так.

– …значит, требуется уничтожить всю боевую группу. Знаю, о чем ты думаешь, Тарек: кто-то может и сбежать. Пусть так, но этот «кто-то» не должен быть ни командиром группы, ни магом. Их брать на прицел в первую очередь. Сарат, проверь, можно ли отследить работу весел. Тебе в помощь будет Гюрин, ему дадим бинокль. Как давать сигнал, ты помнишь. Комендор Вахан!

– Я!

– Сколько нужно людей для переноски двух гранатометов?

На самом деле я знал ответ, но спросить следовало для поднятия авторитета младшего командного состава.

– Трое и еще один для боеприпасов.

– Возьмем четверых, я буду пятым. С моей помощью оборудуешь позиции, да не забудь замаскировать как следует. Сержант Малах, ты будешь стрелять из второго гранатомета. Еще притащим винтовки для всех, после разрушения лодок наверняка найдутся такие, что попытаются уйти вплавь. Но вы еще раз пройдетесь очередями по тому месту, где могут быть люди. Если их оглушить – не выплывут. Да, все возьмите с собой антимагические щиты. Защита несовершенная, но все лучше, чем ничего.

К тому, что было сказано, еще прилагались одеяла. Весна – это все же не лето. К тому же я поопасался разводить костры. Я сам был нужен, чтобы пробить дороги в Черной земле.

Кто сказал, что ожидание – нудное дело? Лгун он, право слово; врун из лжецов. Ничуть не было нудно ожидать противника, одновременно подготавливая огневые позиции. Напротив того, мне еще понадобилось следить, чтобы люди не умотались до состояния, когда засыпают на ходу. Вместо них умотаться пришлось мне: требовалось лично посетить все места, где могут ступить мои люди.

К позднему вечеру засада была оборудована. Первой линией обороны были наши наблюдатели. Их задача – не из сложных: услышать или увидеть приближение противника и дать сигнал. Сарат клялся, что тоненький писк магического пеленгатора услышит даже в сонном состоянии, но на всякий случай при нем был дублер. На того была возложена задача оповещения нашей главной батареи. Сигнал подавался большим белым платком из-за громадного валуна, чтоб не увидели с реки. В последний момент я подумал, что красный был бы лучше, но его некогда искать. Второй линией обороны была пара стрелков (Тарек в том числе). Они располагались метров на двести ниже по течению и имели задачу отстреливать тех, кому удалось бы уйти из-под основного удара.

Место для засады выбирали мы с Тареком, причем он признал, что мое как бы не оптимальное. Это посередине плеса с медленным течением; выше него близко к нашему берегу было скопление камней. Не ужас какая опасность, но я бы ее обошел, уйдя под дальний берег. А ниже плеса у дальнего берега начинался каменный перекат, очень мелкий. Расчет был на то, что если кого зацепит, то человека вынесет на этот перекат, а на нем скрыться весьма проблематично. При глубине в четверть метра нырнуть трудновато. С утра солнце должно светить нам в спины, то есть слепить тех, кому бы вздумалось поглядеть на наш берег. Сам я расположился с арбалетом еще ниже. Нашелся на каменистом берегу естественный окопчик, там даже работать лопатой не пришлось.

Само собой разумеется, что первым открывать огонь должны были гранатометчики.

Вот после этого пришлось ждать. Я со спокойной совестью задремал, так как по состоянию реки видел: это место ночью непроходимо. Так говорил мой байдарочный опыт.