Открытые… назовём это всё же воротами. В них мы и зашли, видя что часть местных обитателей разбежалась по домам, зато другая часть — а в этом селе было домов с полсотни — выжидающе смотрит на нас. А ещё на тех, кто вышел как представитель деревни. Представители…

Мужчина лет пятидесяти с небольшой, аккуратной бородой, одетый в кожаный доспех и с боевым топором у пояса. На лице прослеживаются следы интеллекта, как бы даже не большие, чем стоило ожидать от простого деревенского старосты. И главный тут именно он, это сразу видно. Трое крепких мужиков позади него как поддержка. Щиты за спиной, топор и длинный кинжал на поясе, неплохие доспехи, пусть и кожаные, но с наклёпанными стальными пластинами. Для деревни опять же неплохо. А вот лучников на тех самых наблюдательных вышках что-то не видно, что и странно. Должны бы быть, а вот нету и всё. Похоже прав оказался я, а не ударившаяся в оптимизм Стелла.

— Вы кто будете, добры люди? — задал вопрос тот, кого я окрестил «старостой». — Чего в нашей деревне надобно? Не торговцы вы, то сразу видно. А наёмники тут лишние, сами справляемся.

— Хорошо справляетесь, это мы успели заметить, — согласился я. — Дома добротные, люди одеты хорошо, бедности не видно. Хорошая деревня, любо-дорого поглядеть.

— С давних пор так было и так останется, покудова по заветам предков живём.

— Заветы предков — это хорошо. Только они не всегда спасают от всякой пакости вроде орков, инсектов или кочевников-степняков. Кто-то пограбить, кто-то за рабами, а некоторые и сожрать не побрезгуют.

«Староста» этак пристально на меня посмотрел и вымолвил:

— Боги миловали. И дальше, коли ничего не изменится, будут миловать. А ты к чему это, мил человек, речи молвишь? Неужто свою защиту предлагать пытаешься? Так мы разных видели, на тебя похожих.

— И законных властителей этих земель по праву владения Источником Силы? Ты, почтенный, если в деревне есть хотя бы захудалая знахарка или травник, у них спроси, чувствовали ли они что-то необычное недели две тому назад? И пусть правдиво ответят. Тогда, глядишь, кое-что и сам поймёшь.

— Может и слышали, и мне сказали. Так с того ничего не поменялось… Малинники село вольное, как и Речная Слободка, что к воде поближе строилась.

— Сложно быть вольными, когда все вокруг уже или зависимые, или… Было поселение орков и нет его. Маги в каменном форте крепко сидели, но удалось убедить, что пора крепкое место законному хозяину земель отдать. Малые Дубки сами под мою руку пошли, благодарные за то, что от набега степняков их избавили. Другое тоже было. Последние вы, в ваших двух сёлах.

— Вот оно как…

— Именно так. Я вражды и крови не хочу. Как жили, так жить и будете, а я вас, как своих вассалов, защищать обязуюсь, налоги невысокие взимая. Пять монет со двора — это малая плата за достойную защиту. Помимо прочего, желающие могут в войско поступить попробовать, если способности к тому обнаружатся. Про тех, у кого способности к магии обнаружатся и вовсе разговор особый. Полное обучение у наставников моих «Залов заклинателей» и большие возможности в дальнейшем. Думай, староста, для всех так лучше будет.

А местный «авторитет» не только думал, но и делал. Ну не просто же так он почти с самого начала сдавил висевший у него на шее деревянный амулет, после чего заметно успокоился. Сигнал кому-то? Скорее всего, так оно и есть. И этот «кто-то» наверняка, скажем так, покровитель этих деревень, кому они платят за безопасность. Именно по этой причине Стелле, Ньярлату и остальным был подан сигнал о возможном приближении угрозы. Ламите, которой я поручил командовать остальной частью войска, тоже было отправлено сообщение с приказом выдвигаться к нам и быть готовыми прийти на помощь, если оно понадобится.

— Надо подумать, господин хороший, с родичами посоветоваться, это дело непростое. Вы бы через часок подошли, тогда и решим.

— Так мы можем и тут постоять, — ухмыльнулся я, понимая, что собеседник банально тянет время. — Меня это место устраивает, а вот вас, я полагаю, не слишком. Неужто опасаетесь, что призываемый и пока неизвестный мне покровитель деревни может не только вас, но и дома ваши порушить?

Против ожиданий, на лице старосты не появилось испуга, скорее уж возникло некое предвкушение. Зато он очень резво отпрыгнул назад, под прикрытие трёх других. А возглас Стеллы поневоле заставил отвлечься от этого хитрозадого.

— Хельги! Это может быть проблемой!

Повернувшись в ту сторону, куда указала воительница, я увидел, из-за чего староста был столь верен в успехе. Из леса медленно, но целеустремлённо, аккурат в нашу сторону, двигались восемь энтов. Ожившие деревья, чтоб им пусто было! Медлительные, неуклюжие, но от этого не становящиеся менее опасными. Атакующие либо сразу кинжальными выпадами острых ветвей, либо сначала опутывающие ноги врагов корнями, а потом, приближаясь, опять же пуская в ход ветви. Ну и просто обрушиться всей массой они тоже могли. Неприятные противники, но, как и все деревья, боящиеся огненной стихии.

— Не будем пакостить на территории деревни, — ухмыльнулся я, после чего добавил. — Уводим энтов чуть в сторону, пока наши не подоспеют. Ньярлат! Постой в воротах, чтобы местные не рыпались. Если энты к тебе рванутся…

— Уйду под землю, князь. Их корни менее опасны, чем я.

Произнося это, хозяин плоти медленно трансформировался в свою истинную форму. Да и мне скрывать было уже нечего. Отброшена в сторону прикрывающая лицо ткань, плащ падает на землю, открывая разворачивающиеся крылья демона. Сюрприз для деревенских, что ни говори!

Стелла и остальные довольно быстро откатываются в сторону. а я за ними, но держась в воздухе, так оно уже привычнее с некоторых пор. И спустя несколько секунд — Огненный шар, сорвавшийся с руки, улетает в сторону энтов. Хорошо рвануло! Не скажу, что даже тому энту, в которого он попал, было нанесено действительно много урона, не говоря уж о тех, кого лишь разлетающимися клочьями пламени и взрывной волной задело. Зато их внимание к нам это явно привлекло. С мозгами у этой флоры всегда туго было, им направляющая рука требуется. А её, руки, что-то видно не было.

Показались ифриты и Ламита, как авангард… летающий. Чуть погодя и остальные, уже знающие, с кем именно им предстояло столкнуться. С тем противником, который уязвим к огню и предпочитает ближний бой. Огненные плети суккуб, пламенеющие клинки ифритов, проклятья мучителей и обычные Стрелы Тьмы от адептов. Самое то для того, чтобы заставить ожившие деревья сначала остановиться, а потом и попробовать улепетнуть в лесную чащу, подальше от относительно открытого пространства. Только три уже догорали чадящим пламенем, а остальные… Их я тоже планировал добить.

Планы… Это то, что мы выстраиваем, пока в это не вмешивается жизнь. Вот и сейчас кое-кто вмешался. Появившийся буквально из воздуха массивный, метра под два ростом человек, закутанный в серую мантию и с резным посохом в руке. Порыв ветра сбил пламя с энтов, а мощный голос был слышен каждому, что не был глухим от рождения.

— Довольно! Хватит ломать мои опытные образцы!

Друид. Только они обладают столь специфической внешностью, да к тому же могут не просто командовать энтами, но и считать их «образцами». Теперь понятно, почему обе эти деревни были уверены в своей пусть относительной, но всё же безопасности. Друид в лесной местности — это серьёзная сила, особенно если сей тип не новичок, а опытный, много повидавший индивид. Вот потому я и отдал приказ своим воинам остановиться, прекратить любые атаки. С таким не грех и поговорить.

— Хельги, князь Инферно, хозяин окрестных земель по праву владения Источником Силы.

— Ставр Изменчивый, вольный друид. Зачем ты, князь Хельги, напал на деревню, которую я взял под защиту?

— Нападения не было, — поспешил я откреститься от заведомо ошибочного предположения. — Местному старосте всего лишь было предложено идти под мою руку, как раз по праву контролируемого мной Источника. Эти деревни — последние. Остальные земли этого домена мне подвластны.