После этого я чуть ли в рот ему не заглядывала, и каково же было мое счастье, когда парень стал хорошо общаться со мной, провожал до дома, мы подолгу сидели на лавочке у подъезда и смеялись над очередной шуткой. Пока в один день я не узнала, что у Влада есть девушка, которой он собирается сделать предложение, когда он попросил меня помочь с выбором кольца для нее. Раненная в самое сердце, я тут же выпалила как на духу, зачем же он тогда оказывал мне знаки внимания. А тот возьми да и ответь честно, что я напоминала ему погибшую младшую сестренку, поэтому он и взял меня под опеку.

Страдала я долго, с Владом не общалась больше, потому что чисто физически не могла. И видеть его каждый день также было тяжело, но в какой-то из дней он сам уволился, устроившись на работу по специальности, после того как женился на той девушке. И только спустя год стало немного легче, а эта влюбленность меня отпустила.

Первая любовь, она такая. Безумно сильная, яркая и недолгая, как салют в небе на новый год, обреченная навсегда погаснуть, оставляя в памяти только приятные воспоминания и легкую грусть.

С Бальтазаром, видимо, творится то же самое. Но я могу и ошибаться, кто их этих мужиков знает.

— К слову, если тебе интересно, мы с Лексинаром говорили о том, что было, и он сказал, что не испытывает и капли угрызения совести по поводу ее смерти. — Вторгся в мои мысли Демон. — Не стоит говорить, что после этих слов я возненавидел его еще больше. Ровно до тех пор, пока в один из дней Элисса не рассказала полную версию событий. На меня планировалось покушение, и наемница взяла заказ, решив соблазнить и убить молодого будущего Императора. — Он обернулся ко мне, горько улыбаясь. — И ей бы это удалось, если бы не Лекс. Брат оказался с моральными принципами, во что мне трудно было поверить, но если не придираться, то…

Демон замолчал, но ему и не нужно было продолжать, я и так понимала, что он хотел сказать. Брат любит его, пусть и не показывает. Все же, кровь не вода. Не сомневаюсь, что этот Лексинар приглядывал за ним всё время, раз уж и от покушения спас. Иначе откуда бы он мог узнать об этом, если бы совсем не интересовался жизнью Демона.

Повисло недолгое молчание, прерванное Бальтазаром.

— Я не смогу тебя принять, как женщину, хоть ты и станешь моей женой через неделю. — Подвел итог. — Поэтому я составлял с тобой договор, чтобы ты не влюблялась в меня.

— Откровения, откровениями, Бальтазар, но ты не имеешь права ставить меня в такое положение перед всем Замком! — Поднимаясь с дивана, твердо произнесла я. — Если тебя не заботит моя репутация, то вот меня, представляешь, заботит и еще как. Я не позволю, чтобы по Замку ходили слухи о том, что будущая Императрица — бесхребетная аморфная девка!

На лице Бальтазара читалось явное потрясение. Что, не ожидал? Нет уж, сказал «гоп», значит, прыгай, а в нашем случае — назвал своей Избранной, значит, пойдешь на дно вместе со мной, если так случится. А я сделаю все, чтобы этого не случилось. Он мне еще потом спасибо скажет, когда мозги свои растерянные по крупицам соберет. Идиот влюбленный.

— Поэтому, дорогой мой жених, будь добр, предоставь все, что положено мне по праву будущей Императрицы: обучение, информацию, отсутствие любовниц, смежные покои, фрейлин и личных слуг! И только попробуй отказать, тогда я откажусь от тебя! — Бесцеремонно объявила, скрестив руки на груди.

— Ты не имеешь право от меня отказаться, Ритуал подкреплен волей Богов, в случае его нарушения тебя ждет смерть, равно как и меня. — Мрачно произнес Бальтазар. Сердце пропустило удар. О чем еще таком важном он умолчал?

— Хорошо, — запихивая ненужный сейчас страх куда подальше, пошла на мировую, — в таком случае, если ты откажешься предоставить то, что причитается мне по статусу, то наш договор аннулируется. — Привела последний свой аргумент. — И я сама избавлю тебя от ненужной Избранной, после чего ты будешь свободен, как птица в полете.

Да, я рисковала, да мне было страшно, но этого твердолобого мужика, похоже, больше ничем не проймешь. Он как уперся в свое, так ничего и не видит больше перед собой, даже очевидного, — что мой испорченный статус пошатнет и его.

Если я правильно поняла, то в Темной Империи Императрицу уважают на равных с Императором, и тут нет принижения женщин, как на Земле. А если перестанут уважать меня, то его перестанут уважать автоматически, потому что нас воспринимают, как одно целое. И, в общих чертах, вчерашние слова Аурэна не так уж и далеки от истины. Он должен начать выводить меня «в свет» и позволять принимать решения самостоятельно.

Плюс ко всему, с Демоном творится что-то неладное, не свойственное его характеру, это не тяжело заметить, потому что он ведет себя так, словно у него биполярное расстройство. То в один момент он добр, нежен и заботлив, а тут посмотрите на меня, я изменник, пофигист и не хочу ничего вокруг замечать, кроме себя любимого.

Мне кажется, что у Бальтазара слишком поздно наступил подростковый период, а кукуха у него поехала на фоне того, что старший брат отобрал конфетку в виде некой Элиссы.

Что ж, как там говорили знаменитые умные женщины? Я его слепила из того, что было? Значит, будем лепить, теперь уж ничего не поделаешь. Либо смерть, либо нам нужно как-то вместе ужиться, хотя бы по-дружески, если не полюбовно. Мне вот по душе больше второй вариант, надеюсь, что и ему тоже.

С замиранием сердца я ждала его вердикта, дыша через раз. Боги Идеона, верните этому Демону мозги, очень прошу! Такой хороший мужик пропадает…

Бальтазар буравил меня злым и недовольным взглядом, но и я была зла не меньше, и уступать ему не собиралась. В глазах Демона переливалась тьма, которую он пытался усмирить, но безуспешно.

— Озвучивай свои условия. — В руках Бальтазара появился лист с нашим договором и золотое перо.

— Нам обязательно все разговоры фиксировать документально? — Закатила глаза. Бесит эта его паранойя. Что я могу ему противопоставить в ответ, что он так ревностно подходит к моим просьбам или несерьезным требованиям?

— Обязательно. — Ну, хорошо, поиграем по твоим условиям. Я прикусила щеку изнутри, чтобы не сказать что-нибудь ехидное. — Только помни, Ка-Ринна на каждое твое условие…

— Просьбу. — Перебила его я.

— Просьбу, — нехотя повторил Демон, — будет выдвинута моя просьба. — Сделал акцент на двух последних словах. Я вздохнула, не став скрывать тот факт, что для меня это уже слишком.

— Смотри, не пожалей потом, Бальтазар. Доверие — оно хрупкое. Сломать легко — вернуть тяжко, а иногда невозможно. — Не удержалась от предупреждения. Не хотелось бы с ним портить отношения, которые еще и не начались-то толком. Я всё еще лелеяла мысль хотя бы подружиться, даже после увиденного «чудовища» в кровати.

— Ты считаешь, что я совершаю ошибку? — Покрутил в руках перо, ухмыльнувшись уголком губ. — Нам с тобой нечего делить в будущем, потому что ничего общего я не планирую.

— Как бы ты там не планировал, общее у нас уже есть, если ты предпочел об этом забыть. — Что за упрямый мужик, в упор не хочет замечать очевидного. Решила напомнить, загибая при этом пальцы. — Темная Империя — наша. Замок — наш. Твоя семья теперь наша. Рэнай — наш общий Хранитель. Жители Темной Империи — наши подданные. Любовница, правда, твоя собственная, но ее духу с сегодняшнего дня в Замке не будет. — Честно говоря, я немного преувеличивала, чтобы позлить Демона, и говорила наобум, но судя по его лицу, всё, что я сказала — истинная правда.

Перо в его руке переломилось пополам. А я не удержалась и рассмеялась, увидев комичное выражения лица Демона, который и хотел бы всё оспорить, но, видимо, не мог.

— Так что? Может, еще попробуешь выполнить мои просьбы просто так, учитывая то, что это причитается мне по праву, и я не должна была вообще ничего у тебя выпрашивать. — Пытаясь сдержать рвущийся наружу смех, лишь улыбалась. — Я всё еще хочу с тобой подружиться. — Выложила козырь, который прятала до поры до времени. — И пока у тебя есть шанс не потерять мое доверие, несмотря на то, что я видела. — Многозначительно округлила глаза и посмотрела в сторону кровати.