Жар от плеча начал распространяться вверх к шее, по ключице и вниз по руке к запястью. Моя рука сияла, а мне было настолько больно, что я мечтала лишь об одном — чтобы эта экзекуция скорей закончилась. Если бы знала, что этот обряд истинности настолько болезненный, ни за что бы ни согласилась! И чего мне спокойно на Земле-то не жилось?! Понесло идиотку! Другой мир ей подавай, Демона-красавчика, новую жизнь…

И также внезапно, как появился, жар пропал, оставив после себя лишь легкое ощущение тепла. Я бы даже сказала приятное, успокаивающее, будто заживляющее.

— Ты как? — Приобнимая меня за плечи, спросил Демон. Я красноречиво зыркнула на него. — Понятно. — Безрадостно произнес мужчина, а вид у него стал совсем пришибленный, когда его взгляд сполз на мою правую руку. — Не может быть…

На лице Бальтазара промелькнула неописуемая гамма эмоций. И кто-то среди толпы очень громко сказал:

— Невероятно! Цветок Истинности распустился! — И все ахнули.

А я недоуменно опустила глаза, увидев на правой руке, которую словно в печь окунули, светящийся узор, очень сильно похожий на стебли моей татуировки, который оплел всю руку до запястья. Я резко перевела взгляд на левую руку Бальтазара, увидев у него такой же узор с одним отличием — стебли, обвивающие мою руку, были плавными, а у Демона они были с острыми углами.

Только не говорите мне, что это означает…

— Истинная пара! — Вместо меня ответил старичок, громогласно выкрикнув это в толпу и поднимая вверх наши соединенные светящиеся руки, которые так и не разъединились даже во время болезненного обряда.

Пир продолжался. После известия о нашей истинности, стало еще шумнее, чем было, нелюди радовались так, будто это не нас, а их благословили Боги, причем лично.

А вот я совсем не обрадовалась известию. Равно, как и Бальтазар. Не скажу, что он был недоволен новостью, но лицо у него было еще то. Мужик сел на трон и впал в прострацию, ни на что не реагируя. Я сидела рядом в соседнем троне Императрицы, наблюдая за всеми со стороны, но скучала в одиночестве недолго. Вскоре появился Рэнай и увел меня в толпу, напомнив, что я обещала ему танец.

— Почему вы опечалены, госпожа? Это же великое счастье. — Обхватывая меня за талию, Лис начал вальсировать в такт музыке. Я одарила ушастого злым взглядом.

— И чем же мне грозит эта ваша «истинная пара»? — Решила сразу прощупать почву. Рэнай, несмотря на мой злой тон, довольно улыбался, как кот объевшийся сметаны.

— Бальтазар не сможет больше вам изменять, не сможет зачать ребенка на стороне и будет привязан к вам, как… Как это у вас на Земле говорят? Как верный пес? — И пробурчал себе под нос. — По-моему, Мириэнн так выражалась в подобной ситуации.

— Что-то незаметно. — В тон ему ответила я. И поймала себя на мысли, что сравнение Бальтазара с псом мне не понравилось. Демон скорее напоминал Снежного Барса, такой же красивый, гордый, величественный, редкий и вымирающий вид.

— Это придет не сразу. Но скажу вам по секрету, что если бы у Бальтазара не было к вам чувств, то Богиня вряд ли бы одарила вас узором истинности. То же касается и вас. Вывод напрашивается один… — Лис не закончил фразу, чему-то радуясь, а я вот совсем не понимала причину его счастья. Да и у нас договор! Какая любовь? Какой верный, извиняюсь, пес?!

— И что нам теперь делать… — Это были мысли вслух, но Рэнай ответил после того, как прокрутил меня под своей рукой два раза, взметнув полы юбки и слегка обнажив мою ногу там, где был разрез.

— Перестать упрямиться для начала, а там все произойдет само собой. У отца и матери Бальтазара тоже не все так гладко было. Я, когда был маленький, часто увязывался за своим отцом в Замок, чтобы поиграть с детьми, поэтому видел становление и рождение любви предыдущего Императора и Императрицы. Мириэнн бойкая женщина, она пол Замка разгромила, отказываясь быть женой Элиазара и требуя вернуть ее домой, но Император хитростью и своими нежными чувствами добился ее расположения. — Улыбка Лиса стала теплой. — И в итоге они обрели свое счастье и до сих пор любят друг друга так, будто только вчера поженились. Поэтому задумайтесь, госпожа. Боги никогда и ничего не делают просто так, и уж тем более не будут сводить мужчину и женщину, которые друг другу не подходят.

— Ты это не мне говори. — Поджала губы. Я ведь совсем не против. Была.

— Бальтазар не всегда был таким. — Вздохнул Рэнай и прервался, потому что музыка закончилась, и он с сожалением меня отпустил. — Не буду злоупотреблять своим положением Хранителя, тем более Император на меня уже недобро косится. — Я посмотрела туда, где стоял трон, и в действительности, подперев рукой щеку, Демон испепелял нас недовольным взглядом. — Скажу лишь, что вы двигаетесь в верном направлении. Продолжайте в том же духе. — Подмигнул мне Лис, провожая обратно к трону.

Усевшись на мягкий стул, и дождавшись, пока Лис уйдет, поправила юбку, повернувшись к Бальтазару.

— Когда мы можем быть свободны? — Демон наградил меня тяжелым взглядом, который то и дело возвращался к узору истинности на моей руке.

— Как только ты выполнишь свое последнее, я надеюсь, — рука мужчины с силой сжала подлокотник, — обещание подарить незнакомцу танец. До тех пор, пока он не подойдет сюда и не пригласит — мы вынуждены тут сидеть. Дань уважения традициям. В противном случае, я бы сразу пригласил тебя исполнить наш последний на сегодня танец, закрыв этим торжественную часть, чтобы мы могли уйти.

— Чтобы ты знал, я тоже не в восторге от этого. — Стрельнула глазами в его татуировку, намекая, что не просила быть его истинной парой. — Так что, сделай, пожалуйста, лицо попроще. — Смотреть на него не было никаких сил, поэтому я отвернулась, заканчивая тем самым неприятный для нас обоих разговор.

Черт побери, если бы я знала, чем мне аукнется мимоходом брошенное обещание подарить танец незнакомцу, то ни за какие коврижки не стала бы ничего обещать. Да и если бы не одурманенное любовным зельем сознание, я бы вряд ли так поспешно согласилась на что-либо в принципе.

Время шло, и с каждой минутой меня все больше клонило в сон, хотелось лечь. Спина затекла, ноги гудели, голова разболелась, а синеволосый всё не торопился. В довершение, меня начало все раздражать. Когда же этот незнакомец соизволит объявиться?!

И, будто в ответ на мои мысли, к возвышению, где сидели мы с Бальтазаром, целеустремленно начала приближаться фигура. Ну, наконец-то!

В полумраке и свете свечей я не сразу разглядела внешность мужчины, что приближался к нам, но когда он ступил на освещенную часть, я сглотнула слюну. Парень был невероятно хорош собой и весьма колоритен. Нет, конечно, после снятия масок, оказалось, что Темная Империя пестрит красавцами, но этот был очень уж хорош собой и мог сравниться по красоте с Бальтазаром.

Блестящие сине-фиолетовые волосы до плеч указывали на то, что это тот самый незнакомец. Кожа смугловатая, а черты лица настолько изящные и плавные, будто его рисовал талантливейший художник, не умеющий рисовать кривые и несимметричные линии. Брови густые, в тон шевелюре, а под ними зеленые глаза с чарующим взглядом и длинными черными ресницами. Пухловатые губы так и манили, завлекая к поцелуям. Телосложение спортивное, сквозь белый камзол хорошо виднелись мускулы.

Демон тоже подметил незнакомца, приближающегося к нам. Его аура злости коснулась и меня, даже поворачиваться к нему не надо было, чтобы ощутить эти волны неприязни, исходящие от Бальтазара.

— Император, — поклонился мужчина, — Императрица. Я здесь, чтобы попросить исполнить обещание, данное мне Императрицей.

— Да будет так. — Зло процедил Демон, сцепив зубы. Я растерянно глянула на Бальтазара. Похоже, что Демон обозлен на весь мир. А ведь такое хорошее настроение было… Эх.

Я поднялась с трона, намереваясь ответить незнакомцу, но тут, как чертиха из табакерки, возникла Талия, пряча коварную улыбку в уголках алых губ. Ее глаза блеснули сталью, когда она остановилась рядом с синеволосым парнем, и прошлась по мне быстрым взглядом.