— Кстати, то, что вы занялись столь необычным для вашего народа делом, не может не вызывать вопросов.

— Я, должно быть, единственный гном, у которого есть таверна в человеческом городе, — не без гордости сказал Хенгрид. — Но в этом нет ничего удивительного, если копнуть поглубже в историю. Во время последней Магической войны па нолях схарнийских сражений встретились гном Бардинг и человек по имени Нердус. Вот эти двое действительно бились плечом к плечу и не раз выручали друг друга. Они подружились накрепко и дали друг другу клятву продолжать крепить дружбу между людьми и гномами. Нердус был владельцем таверны, Бардинг же, как и большинство гномов, — искусным скульптором и ювелиром. Когда война закончилась и в семьях обоих воинов подросло потомство, Нердус отправил своего старшего сына в горы — постигать искусство огранки камня. А отпрыск Бардинга перебрался в Билану и стал помогать Нердусу в его заведении, а позже открыл собственную таверну. Потомки Нердуса очень долго прожили среди гномов, но сейчас этот род, к сожалению, уже прервался. А мы, гномы из колена Бардинга, продолжаем блюсти клятву нашего предка. Живем среди людей и продолжаем дело, начатое века назад. — Хенгрид взял трубку, глубоко затянулся и принялся пускать дымные колечки.

— Красивая история, — улыбнулся Индалинэ. — Скажите, в городе много моих сородичей?

— Не очень… — Хенгрид задумчиво сдвинул брови. — Местные эльфы редко бывают в моей таверне, у них ведь есть своего рода клуб, где они часто собираются.

— Подскажете, как туда добраться?

— Разумеется. Но — в обмен на одну услугу. — Хенгрид хитро прищурился.

— Какую же?

— Вы, эльфы, — прекрасные музыканты и певцы. Вот я и хочу, чтобы вы исполнили какую-нибудь песню для прочих гостей. Мне, конечно, ничего не стоит назвать вам адрес просто так, но я же все-таки гном, а гномы — известные хитрецы и скареды.

— Ну, лично я так не считаю.

— И напрасно, — хохотнул Хенгрид. — Мы такие и есть. Лучше быть хитрецом и скаредом, чем мотом-простаком. Разве я не прав?

— А ведь правы, — рассмеялся Индалинэ. — Что ж, я с радостью спою для биланцев.

— Скольд! — крикнул гном мальчишке-певцу, который как раз закончил петь очередную балладу. — Уступи-ка место почтенному эльфу.

По лицу юноши было видно, что он рад внезапному перерыву. Приняв гитару из его рук, Индалинэ занял его место в центре зала и взял несколько аккордов. Почти никто из ужинавших людей не обратил па него внимания. Понятное дело — жителям Биланы эльфы вовсе не были в диковинку. Да и с эльфийскими песнями местные наверняка знакомы. Но только не с той, которую Индалинэ собирался исполнить сейчас. Он решил порадовать посетителей «Кирки и кувалды» балладой собственного сочинения, раньше звучавшей только на улицах Нонкариэля.

Итрандил начал перебирать струны, играя вступление. Люди не спешили прислушиваться — музыка была для них всего лишь фоном, приятным дополнением к вкусному сытному ужину.

«Что же, — внутренне усмехнулся Индалинэ, — посмотрим, как вы сейчас зажуете».

И надо же — кабацкий гомон постепенно стих. Один за другим посетители отрывались от изысканных яств и напитков, обращая взоры на поющего эльфа.

«Иначе и быть не могло», — удовлетворенно подумал Индалинэ.

Итрандил несколько раз ударил по струнам, завершая песню, и замолчал. Повисла пауза, но она продолжалась совсем недолго — пиршественный зал взорвался аплодисментами и одобрительными возгласами. Индалинэ соскочил с табуретки и раскланялся. Хенгрид встал со своего места и подошел к нему.

— Для вас играл и пел Индалинэ Итрандил, наш гость из города эльфов Нонкариэль, что в Кандаре, — провозгласил он, положив тяжелую ладонь на плечо эльфа. — Запомните это имя! А тебе, Скольд, — Хенгрид повернулся к музыканту, стоявшему, опершись локтем о стойку, — следует поучиться у эльфийского мастера. Глядишь, и тебя стали бы слушать с таким вниманием.

Гости тем временем, убедившись, что эльф не собирается больше петь, вернулись к своим тарелкам. Лишь люди в черном — те самые, чьи злобные взгляды Индалинэ ловил на себе полчаса назад, — продолжали смотреть на него. Теперь уже все четверо. И, надо сказать, Итрандилу совсем не понравилось как они смотрели. Будто злейшего врага вдруг встретили в этом прекрасном и спокойном месте.

Гном, как оказалось, уже успел записать на листке тростниковой бумаги нужный Итрандилу адрес.

— Полынная улица, дом тринадцать, — прочитал эльф. — Я бы с радостью побеседовал с вами еще, почтенный Хенгрид, но сейчас уже слишком поздно…

— Ничего, — улыбнулся гном. — Вы ведь можете зайти сюда в любой момент, как появится свободное время.

— Конечно, — кивнул Индалинэ и направился к выходу.

Он не мог видеть, как люди с волчьими перстнями напряженно глядят ему вслед, но догадывался, что это так и есть. А потому был готов к возможному столкновению.

Они настигли Индалинэ в паре кварталов от гостиницы, не подозревая, что он прекрасно готов к нападению. Итрандил только посмеялся про себя, когда позади послышался топот двух пар ног, а вслед за ним — грубый окрик, приказывавший остановиться. «Наверное, думают, что справиться с тщедушным эльфом — проще простого. — Он, разумеется, и не подумал выполнять «пожелания» преследователей. — Что ж, «Веселые лезвия» на этом уже погорели».

Звук быстрых шагов раздавался все ближе, а Индалинэ на слух рассчитывал расстояние, отделявшее его от бегущих. Что-что, а это он смог бы сделать даже с закрытыми глазами — у лесных жителей слух развит куда лучше, чем у горожан. В тот момент, когда ближайший злоумышленник уже протягивал руку, чтобы схватить его за плечо, эльф резко развернулся и врезал нападавшему правой ногой аккурат в солнечное сплетение. Тот вскрикнул, согнулся пополам и завалился набок. Второй преследователь притормозил, бросил быстрый взгляд на пострадавшего товарища и принял боевую стойку.

Конечно же, те самые чернорубашечники. Только вот что им от него нужно, было совершенно не ясно. «Песня вам, ребятки, что ли, не понравилась? Ох, уж эта современная критика!»

— Ты, остроухий, стало быть, умеешь драться? — Противник, плечистый бородатый мужик с пронзительным взглядом, оскалил зубы в зловещей ухмылке. — Не ожидал.

— С любым явлением когда-нибудь сталкиваешься впервые… — Индалинэ переступил с ноги на ногу, в любую секунду ожидая атаки.

Он не забыл и о том, что изначально злыдней было четверо. Стало быть, еще двое ошиваются где-то поблизости, прячась в тени и готовясь нанести внезапный подлый удар.

— Знал бы ты, с чем тебе предстоит сейчас столкнуться, молокосос! — прорычал враг.

— Молокосос? Что ж, пусть будет так, — Интересно, как бы он заговорил, узнав, что его противник уже разменял восьмой десяток. — Все лучше, чем сосать дерьмо в городском коллекторе, как это делаешь ты. — Индалинэ решил разозлить нападавшего и спровоцировать его на необдуманный ход. И это ему удалось: