Декс знал короткий путь через поля фиолетовой травы, но они должны были обходить гномов, тыкающих землю тонкими металлическими прутами. Больше гномов балансировало на крыше П-образного главного здания, развешивая по кристаллическим стенам гирлянды темно-зеленых листьев. На каждой из шести цветных башен теперь красовался баннер с талисманом, украшенным мозаикой из драгоценных камней для каждого года обучения: ониксовый гремлин для Первого Уровня, сапфировый зимородок для Второго Уровня, янтарный мастодонт для Третьего Уровня, изумрудный дракон для Четверок Уровня, рубиновый саблезубый тигр для Пятого Уровня и алмазный йети для Шестого Уровня.

Софи не могла решить, какой костюм смущал больше всего.

С другой стороны только у мастодонтов были хоботы.

- Что они делают? - спросила Софи, указывая на другую группу гномов, изо всех сил пытающихся развесить что-то за пределами пятиэтажной стеклянной пирамиды в центре кампуса с колеблющимися медными полюсами.

- Украшают для Церемонии.

Когда они подошли ближе, Софи увидела, что гномы фактически рисовали похожей на сопли слизью по стенам пирамиды. Ее чуть не стошнило, когда она поймала заплесневелый запах.

Разве эльфы не слышали о серпантине и воздушных шарах?

Церемонии Открытия в Ложносвете проводили в главной аудитории, там же проходила и репетиция. Огромный стадион представлял собой сверкающий купол, внутри которого располагались тысячи пустых мест. Наставники в ярко-оранжевых накидках разделяли одаренных по уровням, и Софи чувствовала себя немного самодовольной, так как она пропустила Второй Уровень и примкнула к Третьему.

Сэр Хардинг - широкоплечий эльф со смуглой кожей и заплетенными в простые косички волосами до плеч - представился как Наставник по физической культуре и позвал всех собраться вокруг него, чтобы он смог показать их танцевальную постановку. Софи попросила Сандора постараться прикрыть ее, как только она выстроилась со своими одноклассниками.

Когда Сэр Хардинг, наконец, занял все их внимание, он отбросил свою накидку в сторону, вытянул руки и, притопывая, вертясь и прыгая, пустился в самый сложный танец, который когда-либо видела Софи. Он станцевал в полную силу три раза, ни один которых не имел для Софи никакого смысла, а затем сказал всем разделиться на небольшие группки для практики, чтобы они ощутили, как хореография срабатывает в группе.

- Я все еще не понимаю, какое отношение это имеет к школе, - проворчала Софи, когда последовала за Дексом и Бианой к клочку свободного места на площадке. Дженси подбежал к Биане, и на секунду Софи не узнала его. Обычно его грязные каштановые волосы были зализаны огромным количеством геля, делая его без того круглое лицо еще круглее.

- Не все в Ложносвете касается учебы, - сказала им Биана. - Церемонии Открытия это празднуемое обещание. Это наш шанс показать старшим поколениям, на что мы способны.

- Танцуя, как слоны?

Декс рассмеялся.

- Это странно, но забавно.

- Да, и в конце нас осыпят сладостями, это очень крутое зрелище, все летит с потолка, как снег, и они не кончаются целые месяцы, месяцы и месяцы, если ты возьмешь немного домой, - сказал Дженси по своему обыкновению, имея в виду, что утром съел слишком мало сахара

- Это не самое главное в Церемониях, - поправила Биана, заставляя его краснеть прежде, чем идеально повторила дважды топающее-крутящее-шагающее-вертящееся движение, показанное им Сэром Хардингом. - Танец-талисман демонстрирует те качества, которые мы будем развивать в этом году. Мастодонты - самые быстрые ученики, которые полагаются друг на друга в команде. Хореография предназначена для того, чтобы показать это.

- Охохо, - промямлила Софи, когда Биана опустилась в последнем поклоне с естественной грацией, которая вызвала у Софи своего рода желание поскользнуться и упасть. Особенно с тех пор, как ее собственные ноги отказывались работать слаженно. Не помогало и то, что кто-то проверял разноцветные прожекторы и затемнял участки комнаты, создавая плохую видимость.

- Ты забыла о средней части, - сказал ей Дженси. Он наклонился, пока его руки не коснулись пола, и сделал ряд вращений. - Видишь?

Софи пыталась повторить за ним, но повороты вызвали у нее головокружение, и, как только она подняла голову, чтобы привести ее в порядок, один из бликов ударил ей по глазам.

Вспыхнула головная боль, слепя ее. Она начала падать, но пара рук схватила ее прежде, чем она ударилась о землю.

- Стой... ты в порядке? - спросил Декс, словно откуда-то издалека.

В ушах у нее звенело, а мир стал размытым от слишком ярких цветов. Но когда Софи потихоньку пришла в себя, отдышалась, комната опять стала четкой, и она поняла, что Декс держал ее, ожидая ответа на свой вопрос.

- Да, - сказала она, ненавидя то, каким неуверенным звучал ее голос. - Прости. Думаю, я крутилась немного быстро.

Декс помог ей подняться, а она пошатнулась от того, что кровь ударила ей в голову.

- Ты уверена, что все нормально? - спросил он. - Наверное, нам следует посмотреть, здесь ли Элвин.

- Можешь ты хоть что-нибудь сделать, не нуждаясь в терапевте?

Софи со вздохом повернулась и почти врезалась в тощее тело Стины.

- Почему тебя это заботит?

- Меня нет. Но ясно, что мой отец был прав по поводу решения Совета. Выбирая тебя вместо нас? Думаю, это особенность, имеющаяся у Вакеров, постоянно защищать тебя.

Биана закатила глаза.

- Моя семья не защищает ее, йети.

- Все еще притворяетесь лучшими друзьями Софи навеки, верно? - спросила ее Стина.

- Я не притворяюсь...

Софи схватила Биану за руку.

- Не позволяй ей доводить себя, - прошептала она.

Возможно, сначала Биана подружилась с ней, потому что так сказал ей отец, но они достаточно прошли, чтобы Софи знала, что сейчас их дружба была настоящей.

- Оу, не забавно ли это, ребята? - ухмыльнулась Стина. - Лучше остерегайся, Биана. Это лишь вопрос времени прежде, чем она опустит всю твою семью до ее уровня.

- И все же она на порядок выше, чем твоя семья, - заступилась Софи.

Стина схватила Софи за тунику.

- Не думаешь ли ты, что знаешь о моей семье...

- Отпусти ее! - прорычал Сандор, хотя из его уст это больше звучало как писк. Он выскочил из тени и резко отдернул Стину.

Софи засмеялась, когда Стина завизжала. Наверно, наличие телохранителя, в конце концов, не так уж плохо.

- Вы в порядке, Мисс Фостер? - спросил Сандор.

- Со мной все хорошо, спасибо.

- Хорошо. - Он повернулся к Стине, похлопывая с боку оружие. - Я слежу за вами.

- Ты выглядишь напуганной, - ответил Декс Стине, как только она проводила взглядом тающую в сумраке фигуру Сандора. - Наделала в штаны?

- Я не говорю со сбродом.

Стина пошла прочь, но Декс окликнул ее.

- Лучше веди себя со мной мило. Я бы не вынес, если бы ты испускала газы на Церемонии Открытия.

- Даже если ты думаешь подлить мне один из твоих глупых эликсиров, то я позабочусь о том, чтобы тебя отправили в Эксилиум так быстро, что ты понять не успеешь, как окажешься там.

- Что-то подобное случилось и с твоим отцом? - спросила Марелла, присоединившись к их группе как раз во время, преградив путь Стине. Она откинула назад свои светлые волосы и встала на цыпочки, чтобы поравняться лицом к лицу со Стиной. - Это правда. Я знаю все секреты семьи Хексов.

- Как бы не так, Редек, - проворчала Стина. Но выглядела она взволнованно, когда оттолкнула в сторону крохотную девочку и пошла обратно к двум своим смешным слугам.

Марелла ухмыльнулась.

- Я опоздала на несколько минут и пропустила все самое интересное.

- Не расстраивайся, я уверена, что у Стины со мной будет еще множество стычек прежде, чем год закончится, - сказала ей Софи.

- С нетерпением жду этого.

Софи не сомневалась, что это так. Единственное, что Марелла любила больше, чем доставлять неприятности, были сплетни, именно поэтому казалось, что она знает все.