- Где мы? - Она должна была перекрикивать сухой ветер пустыни.

- Согласно моим инструкциям, это Ворота в Изгнание.

Софи дрожала, несмотря на жгучее солнце. Изгнание было тем местом, в которое, она обещала себе, что никогда не попадет.

Хотя возможно это был шанс, который она ждала.

Прентис был в Изгнании.

Олден прикрыл глаза рукой, когда взял ее за руку и повел через дюны.

- Думаю, что это правильный путь. Их направления были довольно туманными.

- Вы здесь не бывали?

- Вообще-то только Членам Совета разрешают посещать это место. Но они сделали исключение для нас.

- Почему?

- Через мгновение объясню. Сначала мы должны найти какое-нибудь более приватное место.

Софи осмотрела пустую, бесплодную землю, окружающую их. Где было приватнее, чем здесь?

- Прости, я знаю, что говорю неопределенно. Но это назначение на абсолютно высшем уровне конфиденциальности. Я ничего не могу рассказывать, пока не буду уверен, что мы там, где никто не может подслушать. - Он обернулся через плечо, будто ожидал, что кто-нибудь вырвется из насыпи палящего песка. Но пустыня оставалась столь же пустой, как и всегда.

Олден считал шаги, когда они шли, бормоча что-то о «следовании за реками песка». Софи попыталась прикрыть лицо от солнца, жалея, что у нее не было накидки с капюшоном. На этот раз она была бы полезной.

- Должно быть, это оно, - сказал Олден, делая паузу в кругу песка, окруженного низкими дюнами. - Мне сказали, что следующая часть нашего путешествия будет довольно неприятной. Все, что я знаю, это то, что мы должны проигнорировать наши инстинкты и довериться ловушке.

- Что это означает?

- Просто не борись с тягой... и задержи дыхание и держи глаза закрытыми. Ты готова?

- Не совсем.

Он улыбнулся.

- Я знаю, что ты имеешь в виду.

Он сделал огромный вдох, и она повторила за ним, заполняя свои легкие таким количеством воздуха, сколько они могли вынести.

Ее ноги дрожали, когда он вел ее в круг. Земля опускалась с каждым шагом, и за секунду она погрузилась до коленей.

Зыбучие пески.

Она попыталась вырваться на свободу, но это только заставило ее увязать быстрее, горячий песок теперь был до талии.

Инструкции Олдена прошли через ее мысли, когда его рука сжалась на ее руке, и он посмотрел ей в глаза. Он кивнул, будто говорил ей, что все было хорошо, когда они увязли по плечи.

Ее последней мыслью было - Довериться ловушке.

Затем песок поглотил их целиком.

Легкие Софи кричали о воздухе, а ее мозг вопил о помощи, и все ее силы ушли на то, чтобы на самом деле не закричать, когда неуклюжая темнота потянула их вниз.

Верь ловушке. Верьловушке. ВЕРЬЛОВУШКЕ!

Она цеплялась за руку Олдена, ее единственную связь с каким-либо видом действительности, когда они опускались глубже в темноту.

Рано или поздно она должна будет начать дышать.

Они погружалась все дальше все еще, и паника накрывала ее. Но когда она брыкалась и пиналась, темнота становилась тоньше, тело - легче, а воздух - спокойнее.

Воздух?

Она задыхалась, хотела кричать, когда жжение в легких исчезло. Она открыла глаза и нашла, что они свободно падали во тьму, летя настолько быстро, что у нее не было времени закричать, прежде чем они столкнулись с землей.

Дюна смягчила их падение. Она знала, что должна быть благодарна за мягкое приземление, но в данный момент она никогда не хотела снова почувствовать песок.

Она кашляла, чувствуя крупинки и песчинки между зубов. Олден похлопал ее по спине, когда сам хрипел и тоже кашлял.

- Самое неприятное, - выдохнул он.

Бледно-голубой свет прорезал тьму. Когда глаза Софи привыкли, она поняла, что они оказались в небольшой круглой пещере. Стены были гладкими, а потолок - песчаным, и она спросила себя, так ощущалось быть в ловушке «песочные часы». В любую секунду она ожидала, что песчинки посыпятся и похоронят их заживо.

Свет мерцал, когда Олден счищал песок со своей одежды, и она заметила, что жар шел от маленького синего кристалла, висящего у него на шее. Она встала и попыталась выстряхнуть песок из волос, но у нее было чувство, что она будет находить его в самых неприятных местах в течение многих недель.

- Немного воды? - спросил глубокий, скрипучий голос из тени.

Софи нырнула за Олдена, когда он указал светом на дальнюю стену. Смуглое, волосатое существо с заостренной мордой, носом картошкой и раскосыми глазами вылезло из земли и протянуло флягу, которая выглядела сделанной из того же самого черного кристалла как и камень, который перенес их туда.

Олден поклонился.

- Спасибо. - Он взял флягу и вручил ее Софи, когда существо резко нырнуло обратно в землю, его волосатые руки легко рыли мягкий песок.

- Что это было? - спросила она, когда сначала глотнула из фляги. Вода была ледяной и еще более сладкой, чем напиток из бутылки Молодости, которую они пили каждый день. Она должна была не дать себе жадно выпить все это.

- Гном-карлик.

- Как в Белоснежке и Семи...?

Олден улыбнулся, когда она вернула ему флягу, и сделал большой глоток, прежде чем ответил.

- Скорее всего, нет. Гномы-карлики - одно из пяти разумных существ, с которыми мы заключили соглашение. Они редко замечаются на поверхности земли... свет слишком ярок для них. Но их навыки создания туннелей неповторимы. Мы полагались на их помощь много раз за века, когда должны были строить что-то секретное... или труднодоступное. Как это место.

Труднодоступное - это было что-то вроде преуменьшения.

- И это... Изгнание? - Так или иначе, она ожидала, что оно будет больше. С темницами и цепями и кричащими заключенными или чем-то таким.

- Нет, это Вход в Изгнание.

- Я думала, что Ворота были тем местом?

- Это были Ворота в Изгнание. Это запутанно, я знаю... это сделано намерено. Изгнание было разработано так, чтобы ты точно знала, куда идти и что искать — и была готова вынести некоторый дискомфорт — если действительно захочешь добраться до него. Мы теперь одни приблизительно из двадцати человек, которые знают, где это... помимо сосланных, конечно. Это вызвало какие-нибудь воспоминания?

- Нет, ни что из этого не чувствуется знакомым.

Олден нахмурился.

- Вы подумали, что это было тем местом, куда говорил нам пойти амулет Черного Лебедя?

- Я все еще так думаю. - Олден протянул ей обратно флягу, и Софи была удивлена, что она снова была полной.

- Она собирает влагу из воздуха, - объяснил он.

- Кристалл может делать это?

- Не кристалл. Магсидиан. Чрезвычайно редкий минерал, который гномы-карлики добывают из глубочайших тайников земли. У него есть неотъемлемая область, которая притягивает вещи к нему, и ты можешь изменить, что он тянет тем, как вырезать его. - Он указал на неправильную форму мундштука фляги. - Эти осторожные надрезы заставляют флягу вытягивать воду из воздуха. Принимая во внимание, что этот кристалл... — Он полез под тунику и вытащил черный кристаллический кулон, держа его так, чтобы она могла хорошо его рассмотреть. — ... был вырезан, чтобы притягивать определенные типы света, которые будут нужны, когда придет время уйти отсюда.

Вблизи камень был гораздо более конкретной формы, чем Софи понимала, с семью сторонами различной длины, запечатанными по краям.

- Это еще одна мера безопасности, - объяснил Олден. - Регулярный свет не достаточно силен, чтобы забрать кого-то из этого глубокого подземелья. Может быть, вот почему Черный Лебедь не смог привить какие-либо воспоминания об этом месте в твой ум. Возможно, они никогда здесь не были. Если кто-нибудь придет сюда незваным, то они попадут в ловушку.

Стены чувствовались так, будто они приближались, и Софи сделала вдох, напомнив себе, что они не были пойманы в ловушку. По крайней мере, она надеялась, что не были.

- Через магсидиан гномы-карлики знают, что мы здесь, - добавил Олден, - и поэтому же они знают, что мы не представляем угрозу. В нашем распоряжении всего двенадцать магсидианов, по одному для каждого Члена Совета. Они были подарками от гномов-карликов, когда мы подписали соглашение. Если кто-нибудь ступает сюда, не принося ни одного из них, гномы предполагают, что они здесь без разрешения Совета и задерживают их. Нас они могли почувствовать по кулону Члена Совета Терика, таким образом, они послали кого-то, чтобы дать нам освежиться перед следующим этапом нашего путешествия. Который нам, вероятно, следует начать. Ты готова?