- Ты знаешь, кем она была?

- Думаю... что так.

Дитя Духа. Хотя, что это означало, было непонятно. Не то чтобы это повлияет на меня, во всяком случае, у меня не было способностей.

- Тогда не будем произносить этого вслух: лес не всегда безопасен, Ларк. Кому, как не тебе, знать об этом.

Я подошла к нему вплотную и наклонилась, чтобы говорить ему на ухо, максимально понизив голос.

- Ее смерть не была естественной, не так ли? - Он покачал головой, и всхлип сорвался с моих губ. - Я была там. Я думала... все эти годы...

Он закрыл мне рот рукой и покачал головой, затем медленно провел пальцем поперек моего горла, затем своего, смысл был ясен. И хотя Гранит не знал, что это была королева, он должен был заподозрить это. Ни у кого больше не было причин убивать ее или моего брата. Кассава убьет и меня и Гранита, если узнает, что мы считаем ее убийцей.

- Вот почему я хотел тренировать тебя так же, как обучал твою мать. Но ты, думаю, ты пойдешь дальше, чем она. Она была слишком мягкой, это стало ее погибелью. Быть Эндером - значит отбросить все привязанности, ты должна убивать без колебаний, зная, что если ты не сделаешь этого, тебя похоронят в двадцати футах под землей и соль покроет твои кости. Став Эндером, тебе придется принять темную сторону богини-матери, которую она скрывает от остальных. Балансом этого является свет и добро, рост и жизнь. Мы - ее темная сторона. Мы - ее Эндеры.

Я задрожала, правдивость его слов проникла в мою душу. Он продолжил, глаза смягчились от воспоминаний.

- Твоя мать, она бы никогда не смогла стать той темнотой, все ее существо было жизнью и любовью. - Его голос был хриплым и под грубоватой внешностью я увидела нечто большее, чем мужественного Эндера. Словно я могла видеть историю в картинках перед собой. Он нашел девушку, близкую ему по возрасту, прекрасную девушку, и научил ее сражаться. Стал ей другом, и, возможно, хотел большего, но она не замечала его. Потому что попалась на глаза королю.

- Ты любил ее?

Его спина напряглась, потом он расслабился и усмехнулся.

- Теперь это не имеет значения, Ларк. Но у тебя есть ее хорошие качества - ты видишь людей, видишь все, что они скрывают. Смотришь сквозь все враки и нелепости. Прямо как Улани.

Я улыбнулась.

- И ты привел меня сюда, чтобы сказать об этом?

На этот раз он наклонился вперед, шепча:

- Теперь ты знаешь. Ты придешь ко мне, и мы сразимся с ними вместе. Кто бы не сделал это, мы встретим его вместе, понимаешь?

Он отступил и посмотрел туда, откуда мы пришли.

- Но не сейчас, Ларк. Не раньше, чем ты натренируешься и будешь готова сделать то, что должна.

"То, что тебе придется". Несказанные слова повисли в воздухе между нами.

Уничтожить тех, кто убил мою семью.

Я задрожала от страха и предвкушения.

- Ты думаешь, я не такая мягкая как она. Что у меня есть инстинкт убийцы, чтобы сделать то, что я должна?

Он, не дрогнув, встретился со мной взглядом.

- У тебя он есть, Ларк, сполна. Я думаю, Вик увидел в твоих глазах что-то, что заставило его так быстро уехать.

Я подбежала к нему и взглянула, думая о Викере, Кассаве и всех тех годах, когда я считала себя одинокой.

Он запрокинул голову, чтобы взглянуть на меня.

- Может, ты и выглядишь, как твоя мать, но ты определенно не она.

Улыбка скользнула по моим губам. Нет, я совершенно точно не была такой же, как мать.

И впервые в жизни была за это благодарна.

Следующий месяц был просто-напросто выматывающим, что было к лучшему. Это не давало мне размышлять над тем, что Кассава была убийцей, и у меня не было способа доказать это, кроме как заставить Викера признаться. Шансы были определенно не в мою пользу.

Все, что я могла - это не высовываться и делать все, чтобы стать сильнее, быстрее и смертоносней. Я должна верить, что наступит день, когда я встану лицом к лицу с Кассавой и Викером, и кто там еще помогал ей.

Я каждый день занималась с другими новобранцами и, когда они уходили, чтобы отдохнуть в свободное время, я занималась с Гранитом. Эш никогда не рассказывал Граниту, что я могу видеть, когда другой элементаль использует свою силу. Я тоже не говорила об этом. Это было моей единственной форой, когда приходилось иметь дело с другими элементалями, не имея собственных сил. Не единожды я уворачивалась от брошенных камней или дыр, разверзшихся у меня под ногами.

Тело болело до самых костей, и каждую ночь я ложилась выжать досуха. Такой уставшей, что даже если мне и снились какие-то сны, я их не помнила.

Наконец нам дали выходной.

- Ты в самом деле собираешься сделать перерыв? - спросил меня Мэл за завтраком. Я кивнула и запихнула еще ложку овсянки в рот. Потребовалась почти целая неделя, прежде чем другие новобранцы расслабились в моем присутствии, но их отношение ко мне определенно изменилось. Больше никакого улюлюканья вроде «бесполезная» или «кукушка».

Я думала о том, что сказала мне Найя - о том, чтобы повидать отшельника неподалеку от южной границы леса. Его терпели, хотя он не был элементалем, но так как он был одним из сверхъестественных существ, желающих держаться подальше от людей, мы разрешили ему там остаться.

- Думаю, отправлюсь на длительную прогулку.

Я отправила последнюю ложку завтрака в рот и запила ее стаканом молока.

Мэл рассмеялся.

- Прогулка? Я думаю, что просплю весь день.

Я слегка улыбнулась ему.

- Разве это не то, что ты обычно делаешь? Если бы ты двигался немного медленнее на тренировочном мате, то мог бы и там уснуть.

Дружный «ох» пронесся вдоль стола, и Мэл поднял кулак, грозя мне с притворным гневом.

- Просто подожди и увидишь, Принцесса, однажды я превзойду тебя.

Зеленое свечение вокруг его пальцев предупредило меня, и я шагнула влево, когда в земле разверзлась дыра там, где я стояла.

- Черт, как ты это делаешь? - пробурчал он.

Я просто пожала плечами.

- У девушки должны быть секреты.

Я пошла в свою комнату, чтобы взять оджду. Экипировка, которую нам как Сеятелям выдали, была имитацией настоящей амуниции Эндеров. Плотно облегающие брюки и жилет из толстого хлопка, ботинки, которые шнуровались до лодыжек и пояс для оружия. Я прикрепила на бок тренировочное копье, разделив его пополам быстрым поворотом, и повесила на пояс острием вниз. Я засомневалась насчет лука и стрел. В стрельбе я была не так хороша, как хотела бы. Я взяла его и перекинула через плечо, повесив колчан на левый бок. Возможно, мне удастся попрактиковаться. Наконец я подобрала большой нож с лезвием, длинной с мое предплечье, и рукояткой из оленьего рога, и вставила его в ножны, вшитые в левую сторону жилета, прямо под сердцем.

- Куда это ты идешь? - голос появился из ниоткуда и заставил меня подпрыгнуть.

Я резко развернулась и уставилась на Эша в дверях.

- Ты не должен подкрадываться к людям.

- Я не подкрадывался, просто ты не слушала. Когда-нибудь это будет стоить тебе ранения или смерти. - Он наклонил голову. - Спрашиваю еще раз, куда ты идешь?

- На прогулку. Что, хочешь пособирать со мной цветочки? - я приподняла бровь, и он закатил глаза.

- Никто не собирает цветы, увешавшись оружием.

- Зачем ты здесь? Просто чтобы доказать, что можешь немного мной покомандовать?

Он рассмеялся, глаза светились юмором. Я была уверена, что он смеется надо мной, а не со мной. Эш напряг мышцы на руках, вытянув их вперед.

- Немного? У тебя есть, по крайней мере, два года, прежде чем ты можешь быть испытана для начального уровня нашего ордена. Два года, Принцесса, трудов и лишений. Научиться убивать, бороться за свое место здесь. Предполагая, что ты не сдашься до этого.

Я пожала плечами.

- Они испытывали Эндеров быстрее. Во время войн. Эндеров тренировали менее чем за месяц и затем посылали в бой.

- То было тогда, - он наклонился, чтобы посмотреть на небольшой ряд камней на моем прикроватном столике. - Это - сейчас. Два года работы пойдут прахом, когда ты вылетишь отсюда после провала финального испытания.