Странная парочка подошла достаточно близко, чтобы я могла видеть оранжевый свет, мерцающий в глазах Флинта. Он протянул руку и коснулся пальцем подбородка Белладонны.

— Какой позор, что семьи не признают полукровок. У нас были бы изумительно красивые дети.

Мой рот распахнулся, но Эш зажал его рукой. Он прижал губы к моему уху.

— Шшшш.

Если бы я захотела, то могла бы протянуть руку и схватить свою сводную сестру за ухо, заставив развернуться ко мне лицом. Белладонна смеялась, не замечая, как близко мы стояли.

— Моя мать предпочтет увидеть меня мертвой, чем позволит родиться полукровке, каким бы красивым он ни был, кузен.

Они продолжили путь, флиртуя друг с другом, голоса постепенно отдалялись. Эш раскутал нас из своего плаща, и мы вышли из расщелины.

— Надеюсь, он обрюхатит ее. — тихо произнесла я .

— Я тоже.

Я посмотрела на Эша. Он наблюдал за уходящими, дрожь отвращения сотрясала его тело. Нет, она ему нравилась не больше, чем мне. И у него было намного больше причин ненавидеть ее.

— Нам нужно спуститься вниз, к комнатам целителей. Я, примерно, знаю где это, но нам потребуется провожатый, чтобы нас пропустили через все пункты проверки.

Я задавалась вопросом, был ли мой друг все еще здесь, и если да, то был ли он тем мальчиком, которого я знала или слишком изменился, чтобы помочь старому другу?

— Я думаю, есть человек, который сможет нам помочь.

Эш бросил на меня пронзительный взгляд.

— Тогда действуй.

Глубоко вздохнув, я положила руку на ближайшую стену. Это был старый трюк, один из тех, который знал каждый элементаль. С тем, с кем вы были близки, но в данный момент были вдалеке друг от друга, можно связаться через землю. У каждого элементаля была связь с богиней-матерью, и подобно человеческим технологиям, мы могли сделать своего рода вызов. Но это будет означать подключение к земле и к ее силе. Страх схватил меня за горло, с легкостью сжимая так, что дыхание перехватило. Я встряхнула головой, пот стекал каплями по моему лицу, меня тошнило.

— Я не смогу, боль будет слишком сильной. Придется связаться с ним тебе, Эш.

Он положил руку на стену, не задавая вопросов.

— С кем и как?

— С Кактусом. Скажи, что хочешь поиграть в прятки в лесу.

Я была удивлена, что Эш не заартачился из-за кажущейся глупой просьбы, и также из-за того, как сильно мне хотелось увидеть Кактуса. Его увезли вскоре после того, как моя семья была убита. Мы даже не смогли попрощаться. Я прислонилась к стене, медленно дыша, и осторожно потирая колено.

— Мы попросим целителей помочь тебе с этим, — Эш указал на колено, — а когда мы вернемся, и все уляжется, то поработаем с блокировкой твоих способностей.

Я сверкнула на него глазами.

— Думаешь, ты сможешь мне помочь?

— Я видел последствия твоей силы, Ларк. — Его взгляд был отстраненным, — Ты не обязана быть Эндером, что бы стать частью семьи, но ты должна найти ключ, который выпустит твои способности. Или же не будет иметь значения какое место у тебя в семье.

— Зачем ты будешь помогать мне?

Я не понимала Эша, и его мотивы. Перед глазами все время стояли слова Гранита, небрежно написанные на бумаге: «Он во власти Кассавы».

Эш поднял руку, и я замолкла. Мы услышали звук бегущих ног, тяжелое дыхание, и тихий голос, который я слишком хорошо знала.

— Ларк?

Я обошла Эша.

— Кактус.

Взгляд зеленых глаз и густые каштановые волосы были всем, что я увидела, прежде чем он утянул меня в свои объятия и закружил.

— Богиня смилостивилась, Ларк, я думал, что больше никогда не увижу тебя снова.

Я крепко обняла его, и он опустил меня вниз. Он вытянулся лишь чуть меньше меня, высокий, как и вся его родня.

— Кактус, нам нужно добраться до целителей.

Его глаза перебегали с меня на Эша, потом снова ко мне, словно он впервые меня увидел.

— Так ты... Эндер?

Улыбка скользнула по моим губам.

— Вроде того. Сможешь помочь? Пожалуйста, на кону очень много жизней.

Его губы дрогнули.

— Это означает, что мы снова собирамся влезть в неприятности?

Во мне закипал смех, но я сдержала его, ответив максимально серьезно.

— Полагаю, что так.

Он широко улыбнулся, глаза загорелись.

— Самое время.

Так уж вышло, что Кактус не прекращал свои назойливые проделки с тех пор, как был отправлен для обучения в Шахту.

— Пойдем, у меня есть пара припрятанных вещиц, которые помогут замаскировать вас.

В своей комнате он достал два мерцающих черных плаща, которые могли принадлежать только Эндерам.

— Просто посчастливилось получить их, не так ли? — спросил Эш, меняя свой плащ на черный.

Кактус пожал плечами

— Никогда не знаешь, когда они пригодятся.

Когда мы надели плащи, Эш подхватил меня на руки, словно во мне не было шести футов роста и полных одиннадцати стоунов — ста пятидесяти фунтов веса.

— Я могу идти. — я выкручивалась в тщетной попытке заставить его поставить меня на ноги, щеки покрылись краской, — Я не слабая девчонка.

Кактус остановил меня.

— Так мы сможем двигаться быстрее, а если ты будешь выглядеть, словно раненная, то мы с легкостью доставим тебя к целителям.

С ворчанием я прекратила бороться с Эшем. Я не хотела давать ему еще причины верить в то, что я не могу быть Эндером. Что я не смогу это сделать. Потому что я знала, что даже если нам удастся освободить мою силу, я все равно буду Эндером.

Мое место было нигде иначе, как в казармах.

Кактус вел нас через шахту, что было чертовски здорово. Огненное убежище было устроено, как улей, с разделяющимися на секции коридорами и проходами. Число перекрестков и ходов было умопомрачительно огромным.

— Здесь так много Саламандр? — Я сильнее обхватила шею Эша, когда мы стали спускаться по очередному лестничному пролету.

Кактус даже не обернулся.

— Нет, это мера предосторожности. Сложно найти королеву, если ты даже не можешь найти обратный путь. К тому же, некоторые двери ведут к тем вещам, с которыми лучше не встречаться.

— Например?

— Провал прямо в сердце Шахты. Огненные демоны. Сеть, что упадет тебе на голову, прожжет кожу и расплавит кости так, что те растекутся по полу. Обычные вещи.

Я посмотрела на Эша, который слегка пожал плечами.

— Вот почему я хотел иметь провожатого. Один неверный поворот, и у нашей семьи не останется никого, кто смог бы принести им лекарство.

— Лекарство? От чего? — спросил Кактус, и я было открыла рот, чтобы ответить, но потом снова закрыла, обдумывая свои слова. Если он узнает, что легочные черви стали угрозой, вряд ли он поможет нам, даже не смотря на то, что он мой друг.

— Целители узнают. Они единственные, кто могут в этом разобраться.

Эш сильнее обхватил меня руками и только кивнул в знак одобрения. Кактус наполовину обернулся, спеша по лестнице в сторону.

— Эндерские секреты?

— Что-то вроде того. — Я одарила его слабым подобием улыбки.

Он пожал плечами.

— Все в порядке, я привык оставаться за бортом. Здесь так принято со всеми обращаться, особенно с полукровками.

Шли минуты, еще повороты, еще изгибы, дважды мы были вынуждены отступать из-за появившихся на нашем пути Элементалей. Я дышала тяжелее Эша, которому, казалось, было ни чуть не хуже от того, что он нес меня, еще и с раной в руке.

— Почти на месте, — прошептал Кактус, выглядывая из-за угла.

Мы поползли вперед, навострив уши и глаза для любого звука, который мы могли заметить. Я знала, что у нас осталось совсем немного времени, ведь Мэгги и другие Эндеры не могут оставаться замороженными вечно. А когда они очнутся... меня пробрала дрожь. Не хотела бы я оказаться рядом с Мэгги. Картинка с Мэлом в тренировочном бассейне, который начал вскипать, ясно проявилась у меня в голове. Она была беспощадна на тренировках, приходя за нами, когда только могла... Я могла лишь представить, насколько ужасно это будет.