Я массировала колено, пытаясь сосредоточиться на том, зачем мы здесь, а не на изматывающем эффекте, который оказывало на меня лечение.

Целитель вздохнул.

— Я — целитель, и вы знаете, что моим первым и наиболее важным обетом является помощь любому, кто попросит об этом.

Эш почему-то напрягся рядом со мной. Смит имел в виду то, что мы искали.

Я с усилием поднялась на ноги.

— Да, мы знаем это, и зная умоляем о помощи.

Смит улыбнулся мне мягкой, грустной улыбкой.

— Я бы помог вам, если мог, правда, вы должны этому поверить. Но есть маленькая проблема.

Я сглотнула, молясь Богине-матери, чтобы проблема действительно была маленькой, и ее было легко решить. Плата за его услуги, взаимная услуга, награда. Все что угодно.

Оранжевые глаза встретились с моими.

— Очистительный огонь забрали другие. Видимо, вы не единственные, кто страдает от эпидемии.

Я стояла, не осознавая этого.

— Кто... кто взял очистительный огонь?

Вытерев руки толстым белым полотенцем, он заткнул его за ремень.

— Сильфы прислали одного из своих Эндеров за огнем этим утром.

Сжав челюсть, я не осознавала, что подошла впритык к Смиту, пока не посмотрела на него сверху вниз, видя его залысину на голове, которая распространялась как раковая опухоль.

— Как его звали?

На самом деле мне не было нужды спрашивать его имя; я уже знала.

Смит посмотрел на меня, потом на Эша, и снова на меня.

— Викер.

Имя Сильфа эхом пронеслось по комнате. Стояла такая тишина, что можно было услышать, как на пол падает острица.

— Ты знаешь его? — Кактус подошел ко мне, сморщив нос, когда подошел слишком близко и почувствовал запах исцеляющего тоника. Першение в горле заставило его отвернуться.

Я кивнула.

— Да, он убил Брэмли. — прошептала я правду, чувствуя, как сзади меня напрягся Эш. Кактус вымученно засмеялся.

— Ларк, я слышал о твоих бредовых идеях сразу, как попал сюда, ты попыталась все выставить в таком свете, будто Кассава убила твою мать и брата. Но я понятия не имел, что ты сочиняешь до сих пор...

— Это не ложь, полукровка. Ты был там, Кактус, — сказал Эш, его голос был тихим и убийственным, — Ты был там в тот день, и Кассава украла твои воспоминания. Она заблокировала силу Ларк, но оставила воспоминания мне, зная, что никто не поверит слову простого Эндера против королевы.

Кактус перевел взгляд с меня на Эша.

— Она и тебя убедила в этом? Черт, отчасти поэтому меня отослали. Она пыталась внушить мне, что ее сон — реальность, а не то, что произошло. Легочные черви распространились, так же как и сейчас. Люди умирают; это жизнь. Смиритесь с этим. — Его слова были резкими, и я осознала, что он не был мальчиком, с которым я выросла. Я больше не узнавала его. Я попятилась назад, столкнувшись с Эшем.

— Мы должны уйти. Спасибо за помощь вам обоим.

Смит откашлялся.

— Если вы собираетесь найти Эндера, который взял очистительный огонь, то я дам вам один совет. Он не возвращался к Орлиному гнезду.

Я посмотрела на целителя.

— Что ты имеешь в виду? — И как, во имя семи кругов ада, он мог знать это?

Смит покраснел.

— Он обронил записку, когда выходил, я попытался вернуть ее, я правда пытался. Но он ушел прежде, чем я успел... — Он полез в карман и достал тонкий кусок бумаги, помятый и испачканный. Я забрала его и прочла, меня охватил страх. Я передала записку Эшу.

— Сукин сын. Она хочет убить твоего отца, — прошептал Эш.

Слова в записке отпечатались у меня в памяти.

«Отнеси огонь на восточный фронт. Жди, когда черви завладеют королем. Тогда выпусти огонь».

— Разве это не исцелит его? — Кактус взял записку и прочел ее прежде, чем вернуть Смиту.

Целитель покачал головой.

— Нет, когда легочные черви проникают слишком глубоко, они слишком прочно впиваются в организм хозяина. Их все же можно уничтожить, тем самым предотвратив заражение других людей, но если они погибнут, погибнет и их хозяин. Если они используют огонь прямо сейчас, то большинство ваших людей выживут. Если нет... — Он пожал плечами, но это был не пренебрежительный, а скорее сожалеющий жест. — Простите. Мне не дозволено вмешиваться в дела других семей.

Эш протянул руку Смиту, и они обменялись рукопожатием.

— Спасибо. Будь осторожен, мы не знаем, что еще входит в их план.

Так оно и было; то, с чем мы столкнулись, было поистине сговором. Интригой, чтобы убить моего отца, что позволит Кассаве перенять полномочия правителя и главы нашей семьи. Она меня убьет, это точно, а также Ферн и ее будущего ребенка, и любого, кто был против нее. Возможно, Найю и Гриффина тоже. Я посмотрела на Эша. Убьют ли его? Сомневаюсь. Белладонна скорее свяжет его у себя в спальне.

Звуки приближающихся шагов донеслись до нас. Это было не хорошо.

— Они знают, что мы здесь.

Эш поманил меня пальцем, я подошла к нему, и он обхватил меня левой рукой. Кактус обхватил меня сзади, останавливая.

— Если есть какие-то проблемы, я иду с тобой.

Но все, что он делал, лишь задерживало нас. Эш попытался схватить меня, но Кактус небрежно удерживал меня, одной рукой обхватив за плечи, а другой держа за левую руку.

— Кактус, отпусти меня!

Звон обнаженного оружия снаружи комнаты разрезал воздух. Эш бросился на нас.

— Отдай мне принцессу, полукровка, — прорычал он.

Я развернулась, расставив ноги, и перекинула Кактуса через бедро, отправив поверженным на пол. Он лежал, с трудом дыша открытым ртом, как рыба, выкинутая на берег. Но было слишком поздно. Кактус подставил нас, хотел он этого или нет. Я выпрямилась и повернулась лицом к четырем Эндерам, стоящих напротив. Мэгги привела подкрепление. Они в доли секунд разделили нас, лишая Эша возможности использовать наручную повязку, не бросив меня одну.

Эш отступил назад, чтобы достать свой меч.

— Мэгги, мы просто уходим.

— Не без посещения королевской темницы, мой друг.

Эш напрягся.

— Эндеры используют только оружие. Никаких способностей.

Мэгги слегка наклонила голову.

— Пусть будет так.

Я достала свое копье, прокручивая древко в руке.

— Слева от тебя, Эш, — сказала я, перемещаясь в том направлении. Он оценивал обстановку, и напряжение возросло, когда мы вшестером нависли друг над другом.

Я знала, что опытные Эндеры посоветовали бы помедлить в подобной схватке, когда нас серьезно превосходили в числе. Но времени у нас не было. Словно я наблюдала за боем со стороны, я могла видеть действия Эндеров за секунду до того, как они начнут двигаться. Почти так же, как и с использованием их способностей. Я использовала это как свое преимущество. Эндер напротив меня явно желал моей смерти, он хотел ударить меня по голове дубинкой, а затем перерезать мне горло, сделав вид, что не хотел заходить так далеко.

Без всяких мыслей, я направила копье вперед, по нисходящей дуге вниз. Я метила в его правое плечо, ожидая, что он блокирует удар, и готовя себя к сильной отдаче. Но он не поднял свою дубинку вовремя. Даже близко не успел. Лезвие вошло глубоко, разрубив его плечо и ключицу, оставив открытую рану. Я выдернула боевое копье быстро и безжалостно; сердце ускорило свой ритм, кровь гудела в венах.

Что-то глубоко во мне знало, что теперь не было пути назад; мы — я — пустила кровь, нанесла смертельный удар. Поскольку Эндер передо мной упал на колени с закатившимися глазами, я вздохнула, и почувствовала, как спокойствие наполняет меня. Он хотел моей смерти, так что свою он заслужил. Я не нарушала права. Но это был первый раз, когда я кому-то причинила боль, и это было так ужасно, что какая-то часть меня свернулась в комок и захныкала.

Позади меня Смит застонал, но я не остановилась. Импульс удара развернул меня по кругу, мои волосы взметнулись вокруг лица, а лезвие копья отразило свет.

Второй Эндер, с которым я столкнулась, собирался нырнуть вправо, а затем, развернувшись, снизу ударить меня дубинкой в живот и воткнуть кинжал в правый глаз. Это — то, что я увидела так ясно, как будто рассматривала картину. Я двигалась вместе с ним, отступила назад и, сделав выпад, вонзила копье прямо ему в живот. Я скользнула рукой по копью и рывком выдернула его, а затем повернулась к последним двум Эндерам и Эшу. Он обезвредил одного, и теперь столкнулся с Мэгги.