— Неужели никто не сдавал лучше?

— Сдавали, Илья. Но не простолюдины, и не в последний день приёма, — она остановилась рядом со мной, отчего её огромная грудь чуть ли не упиралась мне в нос. — Поздравляю, Илья. С этого момента ты можешь считать себя полноправным учеником школы «Пепел и крылья». Но я очень тебя прошу, не нарывайся на неприятности. В следующий раз меня может не оказаться рядом. Либо я буду связана по рукам и ногам.

Ого, это намёк на что-то более интимное?

Подняв на неё взгляд, увидел озорные огоньки в её глазах.

Зараза, она мысли мои, что ли, читает? И как она так быстро всё проверила? Хотя... у них явно должны быть какие-то свои «фишки».

— Ещё раз прошу прощения, госпожа Савельева, — ответил я. — Впредь постараюсь быть более осмотрительным.

— О да, тебе придётся, — её губы растянулись в хитрой улыбке. — Кстати, — кивнула на вырванный кустарник. — Так как ты теперь ученик, то придётся посадить изгородь обратно. Но разрешаю заняться этим завтра с самого утра, как только получишь форму.

— Благодарю вас.

— Обойдёмся без лишней лести, — она махнула рукой и развернулась. — Я очень надеюсь, что не зря приняла тебя, Илья. Не подведи.

С этими словами она удалилась. А ко мне подскочил тот самый «избитый» парнишка. Как его там? Эфиров, кажется?

— О-о-о, — восхищённо протянул он, глядя мне в глаза. — Это было просто круто, дружище! Как ты этих придурков! — он начал размахивать кулаками, будто изображал драку.

— Эй, тише, тише, — я тут же остудил его пыл. — Ничего не было. Они просто упали по своей глупости. Кстати, — я протянул ему пятерню, — Илья Филатов.

— О, прости, — парень спохватился и ответил на рукопожатие. — Василий Эфиров. Я учусь здесь уже второй год. Вассал рода Смирновых. Так что, если надо будет, я замолвлю за тебя словечко. Ты ведь...

— Успокойся, мне не нужен ничьё покровительство, — я подозрительно осмотрелся по сторонам. Никого рядом не видно, но я чувствовал, что практически во всех скрытых уголках лужайки кто-то да притаился. — Слушай, давай поговорим где-нибудь ещё. Мне не помешает твоя помощь.

— Да, конечно, — обрадовался Василий. — Для тебя в любое время.

Ох, как его проняло, — вздохнул я, понимая, что только что спас назойливого человека. — Видимо, те имбецилы давно над ним издеваются. Ну и поделом им. А вот мне надо бы побольше узнать о школе и её обитателях.

— Кто это был? — спросил я, когда мы вышли за территорию школы.

— Звонарёвы, — процедил сквозь зубы мой новый знакомый. — Те ещё уроды.

— Я так понимаю, они давненько тебя донимают? — мы медленно топали по тротуару, идя непонятно куда. Мимо проносились дорогие машины, в которых я замечал девушек с золотыми волосами и холодными глазами.

Район мажоров?

— Есть такое, — неохотно отозвался Василий. — Сами по себе они довольно тупы, но Морозовы неплохо продвинули их.

— Морозовы?

— Ты их не знаешь? — он удивлённо уставился на меня. — Боярыня Морозова одна из важных шишек в нашем городе. Муж её давно умер, а она вот взяла его дело в свои руки. Теперь многие с ней считаются. А дочка её, — снова скривился, — та ещё... штучка. Вечно нос воротит ото всех, если перед ней ниц не падают.

— Ага, то есть близнецы стали их Вассалами, но теперь им помогают? Даже несмотря на то, что они настолько глупо поступают?

— На самом деле столь открыто, да ещё и в школе Звонарёвы впервые проявили себя, — пожал плечами Василий. — В основном вылавливали меня вне школы. А сегодня я поплатился за то, что подставил их.

— Подставил? — с усмешкой уточнил я.

— Ага, — кисло улыбнулся он. — Надоело, что они постоянно мной помыкают. Вот и подумал проучить их, дав половину ответов неправильные.

— О-о-о, друг мой, — я не удержался и рассмеялся. — Это ты молодец, рискованный ход, но он себя оправдал. Надеюсь, ты о нём не жалеешь?

— Не-а, — Эфиров задорно мотнул головой. — Надо было давно так сделать.

— Это какие-то ненужные экзамены? — на всякий случай решил узнать я. — Савельева припугнула их, но отчислять не собирается.

— Перед учебным годом каждый ученик обязан сдать, так сказать, проходной экзамен, чтобы показать, что он запомнил за прошедшее время. А Звонарёвы... ну, ты и сам понял, не самый лучший пример. Однако за ними Морозовы, и нашей директрисе приходится считаться с ними. И мне тоже, ведь снова встретиться с ними в тёмном углу нет никакого желания. Проще сделать за них домашку или написать шпаргалки.

— Ясненько, — пробормотал я. — А ты у нас Вассал Смирновых. Они кто?

Василий на мгновение остановился и поднял на меня недоумевающий взор.

— Прости, у меня недавно была потеря памяти, так что не обращай внимания, — ухмыльнулся я и постучал себя по макушке.

— Ага, — понимающе кивнул парень, и мы перешли дорогу, оказавшись в том самом парке, где я до этого любовался местными красавицами. — Боярин Смирнов один из лучших, как мне кажется, родов в нашей империи, — восхищённо начал Василий. — Он даёт дорогу таким, как я. Открывает новые горизонты и...

— Ладно, ладно, я понял, — перебил его я, так как мне нужны были факты, а не восторженные речи и похвалы. — То есть и Звонарёвы и ты Вассалы. Поэтому драка между вами вполне реальна. Ну а меня, как простолюдина, они и вовсе могут четвертовать, верно?

— На территории школы подобное запрещено, — запротестовал Василий. — Княжна Савельева, — ага, значит, всё-таки, княжна. Как же это я пропустил? — строго чтит устав школы. Там все становятся равны, а большинство вопросов, которые не могут решить словесно, решаются Поединком Чести.

— Как интересно, — пробормотал я, задумавшись.

— В чём дело? — Василий уловил моё настроение.

— Да так, — я не стал вдаваться в подробности. — Ты мне вот что лучше скажи, приятель. Много ли в школе Пробудившихся?

— Ну-у-у, — неуверенно протянул он. — Наверное, большинство. Всё же это старшая школа, где простолюдинов, как таковых, практически не берут. Я вообще не пойму, как тебе-то удалось вклиниться к нам?

— Неважно, — отмахнулся я и протянул парню ладонь. — Ладно, мне пора идти, готовиться к завтрашней посадке.

— Точно! — воскликнул Василий, сжав мои пальцы. — Я тебе помогу!

— Хочешь кусты со мной посадить?

— Ну да, ты ведь меня выручил.

— Не стоит, — мягко ответил я. — Ты Вассал, нельзя портить впечатление о себе и о боярах Смирновых. А мне несложно, делов-то на пять минут. Главное, чтобы саженцы были готовы, да лопата с одеждой. Далее простая работа руками.

— Ну ты даёшь, — как-то восхищённо протянул парень, что меня несколько удивило. Наверное, он никогда и не занимался тяжёлым трудом. — В общем, завтра увидимся и всё обсудим, — Вася затряс мою руку. — Я обязательно замолвлю за тебя словечко Смирновым.

— Как хочешь, — хмыкнул я, и мы распрощались.

Вернувшись домой, вновь занялся Истоком. Присев на пол, заглянул вглубь себя. Зелёная сфера, как мне показалось, стала чуть ярче. Но что более интересно, так это тонкое, еле заметное кольцо, обвивавшее её. Видимо, это и была первая ступень. Получается, что когда я открою остальные (а я обязательно это сделаю), то вокруг Истока будет уже пять колец.

Должно быть, у сильных магов он выглядит красиво.

Телефонный звонок вырвал меня из внутреннего созерцания. Я недовольно потянулся и встал. Однако, когда увидел имя звонившей, то на моём лице расцвела похабная улыбка.

— Саша, — прошептал я и взял трубку. — Привет. Что-то случилось? Или у тебя хорошие новости?

— Вот так сразу к делу? — фыркнула она. — А как же романтика? Куда делся тот благородный рыцарь?

— Всё ещё на месте, загруженный поручениями короля под самую завязку, — весело отозвался я.

— Короля? — удивилась девушка.